古者之民三十受田，六十歸田，公私一體。自李悝開阡陌，商鞅盡地力，並田之井者而弁髦之，於是豪強者出，大者跨州邑，小者連閭裡，而弱戶窶夫至無立錐之地，使民曾不得羹藜而飯糗。其弊生於不均，不均生於無制，其勢然也。
國朝名臣如王叔英，覽盈虧之理，欲行限田；丘文莊請以田相配，制為一定之法；羅文莊又欲移江、浙間民以耕漢、沔曠土。夫即三言，參之古制，酌之今條，則田不可井也，而屯田寓兵，是亦兵農合一之意；內地不可井也，而經界秦、隴，是亦制馭夷狄之機。
至於均田、限田，行於創業之初甚易，行於今日甚難；移南耕北，免其征科之稅甚易，急於催科甚難。何也？自古足邊，率先屯田。方今內地民力已疲，邊鎮軍儲日匱，蓋公私俱困矣。如陝西三邊，延袤數千里，國初因田磽瘠，賦稅不給，拋荒者聽令開墾，永不起科，故塞下充實。已而計畝徵糧，差賦繁重，加以虜酋之警，水旱之災，收穫既歉，征輸愈急，所以民日轉徙，田日荒蕪也。及今不大布寬恤，盡免積逋，使人無畏忌，盡力開墾，則邊境之憂，日甚一日，孰知底止哉！余以為元系拋荒者，得永不起科，（系）近年拋荒者，待十年之後，方行起科。則邊境之兵，可以轉弱為強，豈非馭夷一大機也？
若夫內地之民，不特漢、沔多曠土。余嘗出守廬陽，巡行阡陌，勸民開墾，而流移還集。又嘗往來淮、鳳，一望皆紅蓼白茅，大抵多不耕之地。間有耕者，又苦天澤不時，非旱即澇。蓋雨多則橫潦瀰漫，無處歸束；無雨則任其焦萎，救濟無資。饑饉頻仍，窘迫流徙，地廣人稀，坐此故也。且此地界達蕭、碭、汝、穎，自昔多盜，為逋逃之藪，積久不無隱憂。世皇中葉，曾專設屯田都御史王璣。時值大水，功不及施，輒復報罷。余督漕時，亦奏薦州守姚篚持節穎上，專理開荒，議亦未行。至銓部，始得奏請添設僉事一員，勸農淮、鳳，然不久又議罷矣。夫得人以專任其事，而假之歲月，不責近功，則招來江北之流民，以辟江北之曠土，力耕可自足也，又奚必移江、浙之閒民哉！惟得薄賦緩徵。如《禹貢》之冀州，乃可行耳。若欲以限田，令富民惟營產於其縣，而越州跨邑者奪之，則豪強之兼併者勢難追奪；欲以均田，令一丁無過百畝，而少逾者即加之稅，則狡獪之欺隱者勢難清查。孰若開墾之不擾民而事易集也。夫以荒蕪萑葦之區，而為耕獲菑畬之地，以閒曠棄置之土，而為生人養命之場，此非有損於上以益下，害於國以利民也。而當事者不加之意，豈知公家之急，忘私家之恤，知國儲匱乏可憂，而閭閻懸罄為無足憂耶？余以取盈於官，不若藏富於民。有若之言，可思已。
然開墾荒田，要在盡心溝洫。夫水土不平，耕作難施，必先度地高下，尋水歸宿，浚河以受溝渠之水，浚溝渠以受橫潦之水，使其接續流通，而於最低窪處多開池塘以瀦蓄之。夏潦之日，水歸塘堰，亢旱之日，可資灌溉。由是高者麥，低者稻，平衍者則木綿、桑、枲，皆得隨宜樹藝。庶乎人無遺力，地無遺利，遍野皆衣食之資矣。此百世經常之大利也。
今之談水利於西北者，以瀛海為最。瀛海乃三輔之下游，九河之會道，自昔滹沱未合，則蜂湧奔騰之勢未甚，而疏瀹浚導之功可施。自隆慶中葉相合為梗，其吞天沃日之濤，排山倒海之狀，若震霆疾風，莫可制御。洩貓兒瀦、桑干，水決則金堤為之潰，水溢則千畝為之平。燕、趙、青、徐之間，溢為長川矣。說者謂開通大河，宣利水道，可得美田二十萬頃。又謂徙冀州之民當水沖者，使河決黎陽，北入其海，其勢自定。此皆可轉害而為利也。談水利於東南者，以太湖為最。即《禹貢》所稱震澤，乃東南一巨浸。五堰居上流，三江在下流。昔五堰築則上流有所止，三江導則下流有所歸。其在於今，則深有可慮者。經界久湮，堤防無備，當事者不以時蓄洩，是以霖雨連綿則瀰漫千里，吳越之間往往匯為巨壑矣。議者謂宜尋五堰舊基，更築堤溧陽，則殺宣、歙九陽之水以節其入。按三江故道，開百瀆宜興，至陡門、江陰，則通吳松之水以宣其出。庶乎水得所歸，禾稼不至渰沒矣。
然以海內大勢較之，國家財賦盡仰給於東南，而西北所供，不足以當東南之半。論東南疆域，則沃野土膏僅僅千里，而西北荒蕪田土，計可巨萬，何止十倍東南。頃者，諫議徐貞吾疏請墾田西北，議未及行，說者謂大功難就，無庸多事。誰不能者？不知西北故稱沃壤，今棄置為曠土，豈今昔之異地域？以水利不興與。水利一興，則旱潦有備，可轉荒蕪為樂土，西北皆可耕之田矣，而東南輸挽之勞，可漸息肩，漕糧百萬可漸紓省，是南北兩利之長策也。且韃虜利於騎射，沿邊之地盡為疆域，令虜騎不得長驅，而邊民因得以獲屯田之利，則卒伍無煩召募，可取足於土著矣，又豈非禦侮之長策哉！
自古九州島之地，皆在西北，田世井授，溝洫經界，必有故道可尋、地勢可因者，奚獨於今而曰水利不可興哉！但土厚水深，疏引不易，開浚為勞，雨若時少，陽若時多，灌溉無備，是以大功難成，稻糧難植耳。近者徐貞吾以卿寺職兼御史，專董其事，其權非不重也，而迄無成效。何哉？意者人工浩大，用費不貲，財力兩不贍與？意者同心者少，敗謀者多，官民皆得撓其法與？余以為此可不專官而集事，方今按、撫之權最重，其勢得行於守、巡，守、巡之勢得行於郡守，郡守之勢得行於有司。設令司一省者總理其概，司一道者經畫其詳，郡守統領其事，有司分任其勞，必郡、邑長興郡、邑之利，撫、按、司、道興一道一省之利，方為超遷，其不克任事者，輒為更調。如此數年而不告成功，余不信也。
若夫田既辟矣，又宜立權時救弊之法，通行天下。昔聖王仁政必以均貧富為急，今田既不可井，而均田、限田又難行，若非均其田賦，何以蘇民困哉？但今田賦之弊，江南為甚。里胥飛走，繁瑣難革。其間有重租官田，或因前代舊額，或系國初籍沒，小民肆力耕種，不足辦糧。事窮勢迫，多作民田出賣。遺糧在戶，倍納不敷，多致逃竄。攤稅之苦，負累裡甲，孰若均派有田之家分納為便也。若江北近京之地，則富強之家開墾田土，多不認糧，惟小民原額舊田，始有糧稅。至於畝數廣狹不均，以致貧者愈貧，漸至逃亡，富者愈富，日肆兼併。謂宜通行天下，田畝均以本州島縣為率，而均一其稅，不必更分多則。其田數廣狹，亦宜各縣丈量而均一之。如北方土曠收薄之處，及南方邊江沙磧、山岡易旱之鄉，則宜仿古人上田一夫百畝、中田二百畝、下田三百畝之意，而量寬其畝。或令加半，或令倍折，亦不為過。如此而田制庶乎其可興與。