《詩經》是一部樂歌，分「風」、「雅」、「頌」三部分。風大半是民歌，分十五國，共一百六十篇。雅分《大雅》、《小雅》，共一百五篇，以敘事詩為多。頌分《周頌》、《魯頌》、《商頌》，共四十篇，多敘事詩與祀神歌。總計三百五篇。相傳詩的原有篇數在三千以上，經孔子刪削而存此數，但《論語》即有「詩三百」的話，恐孔子未必刪削過。
現存的《詩經》為《毛詩》，漢朝傳授《詩經》的有齊、魯、韓、毛四家，那三家都失了傳，現在《毛詩》是所謂大毛公者傳授的。《詩經》附有《詩序》，分「大序」、「小序」，「小序」列在每篇詩的前面，是說明詩中大意的，「大序」是連在首篇《關雎》的小序之後，總論全書的。詩序的作者問題，沒有定論。
詩的來源據說是定期採集而來的，古時有采詩之官，每年八月乘
軒，周遊國中，採取歌謠，陳於天子；又天子巡狩各國時，命太師陳詩以觀民風。當時採集的區域，以黃河為中心，十五國風不過是今河南、陝西、山東、山西幾省裡面的，所以《詩經》是北方文學。但《周南》、《召南》的背景卻在江漢一帶。
詩的修辭方法有所謂賦、比、興三種：賦是直接敘述，比即完全譬喻，興是先寫背景而後明白敘述。詩有所謂「六義」，就是風、雅、頌、賦、比、興。
《詩經》是一部可靠的古書，沒有發生真偽問題，但《詩序》就不大可靠，它對於詩的內容每加曲解。《詩經》不但有文學價值，同時也是史料，例如《商頌·玄鳥》篇，敘述簡狄吞鳥卵而生契的傳說；《大雅·生民》篇，敘述姜嫄踐踏上帝的足跡而生後稷的故事，暗示著遠古社會的情形；《豳風·七月》篇以及《小雅》的《楚茨》、《南山》、《甫田》、《大田》諸篇，敘述周民族農業的興盛；至於平王東遷以後，社會鬥爭逐漸尖銳，則有所謂「變風」、「變雅」（這是解詩者給予一部分風、雅詩篇的名稱）來抒寫抑鬱憤慨的感情，如《邶風》的《北門》，《王風》的《黍稷》，《唐風》的《鴇羽》，《秦風》的《黃鳥》，《小雅》的《節南山》、《正月》，《大雅》的《板》、《蕩》、《桑柔》、《雲漢》諸篇，都是怨天恨人之作，而《小雅》的《何草不黃》、《北山》、《出車》、《采薇》、《黃鳥》，《魏風》的《葛屨》、《伐檀》、《碩鼠》諸篇，尤其露骨地表現社會的不安。