【釋義】
我國古代少數民族之一，過著遊牧生活。10世紀初耶律阿保機統一各部，建立契丹國，後改稱遼。
【辨析】
《說文解字》中對「契」的解釋是「刻也」。《呂氏春秋·察今》中記載：「楚人有涉江者﹐其劍自舟中墜於水﹐遽契其舟﹐曰：『是吾劍之所從墜。』」其中的「契」就是刻的意思。「契」一般讀作qi；讀xie時指的是殷商的祖先，傳說是舜的臣子。
【起源與演變】
北魏時，始見契丹族名。據傳，契丹是東胡的一支，遊牧於潢水（今西拉木倫河）流域一帶，唐初形成部落聯盟，曾臣服於漠北的突厥汗國。唐太宗貞觀二年（628年），契丹部落聯盟背棄突厥，歸附唐朝。契丹與唐朝之間，既有朝貢、入仕和貿易，也有衝突和戰爭。到了唐末，因中原內亂不斷，契丹勢力漸強。後在北方地區建立遼朝，北宋時國力達到全盛，不斷侵擾北宋國土。衰弱後被女真族建立的金朝所滅。
【例句】
唐太宗時，契丹歸附唐朝，唐設松漠都督府，以契丹族酋長為都督，賜姓李；唐朝名將李光弼就是契丹人。
【字裡字外】
知道楊家將的人，一定都知道那個殺伐果決的契丹女主蕭太后。在楊家將的故事裡，蕭太后雖然是個反面人物，但歷史上真實的蕭太后卻虛心誠懇，執法嚴明，聰明果決，是遼代傑出的女政治家。
蕭太后名綽，字燕燕，是遼景宗耶律賢的皇后，宰相蕭思溫之女。景宗在位時，因身體不好曾由她代理政務。景宗病死後，其子耶律隆緒（即聖宗）即位，年僅十一歲。蕭綽被尊為皇太后，尊號為「承天皇太后」，並以此身份總攝軍國大政。
蕭綽年輕時曾許配給漢臣韓德讓，但還沒成婚就被選為皇妃。遼景宗死後，蕭綽看中韓德讓的政治與軍事才能，決定改嫁給韓德讓。當時契丹的風俗也允許她這麼做。於是蕭綽又秘密派人毒殺韓德讓的妻子，從此與韓德讓成為事實上的夫妻。遼聖宗也把韓德讓當父親一樣對待。
蕭綽攝政期間，在韓德讓和耶律斜軫的輔佐下，大力發展經濟文化，使遼朝國力空前強盛。曾與聖宗率軍南下直攻到宋都開封的門戶澶淵，雖遭宋軍有力反擊，但利用宋真宗的懦弱與宋朝奸佞當道的弱點迫使宋朝簽訂了有利於遼方的「澶淵之盟」。