中宗孝宣皇帝，初名病己，後改名詢，是武帝曾孫，戾太子之孫，史皇孫之子。在位二十五年，廟號中宗。按古者宗廟之禮，祖有功而宗有德。凡建廟稱宗者，世世享祀，親盡不祧。西漢十一帝，自高祖開基之後，惟文帝稱太宗，武帝稱世宗，宣帝稱中宗而已。皆以功德茂盛，故特建廟號，非若後世之一概稱宗者也。
原文 帝興於閭閻，知民事之艱難。霍光既薨，始親政事，厲精為治，五日一聽事。自丞相以下，各奉職奏事，敷奏其言，考試功能。侍中、尚書功勞當遷，及有異善，厚加賞賜，至於子孫，終不改易。樞機周密，品式具備，上下相安，莫有苟且之意。
直解 閭閻，是里巷的門。初宣帝本是戾太子之孫，戾太子既得罪自殺，子孫皆從坐。宣帝時在襁褓，故得全。後來流落民間，依著母家史皇親存活。及昭帝崩無嗣，霍光訪求於民間，迎立為帝。宣帝一向生長在外，起於閭閻而登大位，所以盡曉得外面的事情及百姓每生理艱難的情狀。及霍光既薨，宣帝始親大政。即厲精圖治，每五日一臨朝，親決政事。自丞相以下，各衙門官有事，都著他當面奏聞，一一敷陳其事，聽他說某事當如何舉行，某事當如何處置。到後來又考驗功能，看他說的某事，曾否舉行，處置的某事，果否停當，一一都核實考成，不使有欺罔之弊。那時官皆久任，不輕易遷轉。侍中、尚書這樣官，尤為親近切要。凡積有年勞，應該遷轉，或有奇才異能，任得國家大事的，都只厚加賞賜，或賚以金帛，或增其祿秩，至於蔭及其子孫，自家卻仍居此官，終不改易。又善立法制，凡各衙門事務，出入都有關防，完否都有稽查，樞機周密，無一些疏漏。每事都立個科條，定個規則，與人遵守，品式備具，無一些缺略。行之既久，上下相安，百官都奉法守職，莫敢有懷苟且之意，以虛文塞責者。漢之治功，至是稱為極盛焉。大抵民不安其生，繇於官不稱其職；官不稱其職，繇於人君不親政事，而群臣苟且以塞責也。宣帝有見於此，故既試功能以考驗之，又立法制以維持之，而當時遂有吏稱民安之效。所以皋陶之告舜，必曰「率作興事」，又曰「屢省乃成」。此真人君圖治之要務也。
原文 及拜刺史、守、相，輒親見問，觀其所繇，退而考察所行以質其言，有名實不相應，必知其所以然。常稱曰：「庶民所以安其田里，而亡歎息愁恨之心者，政平訟理也。與我共此者，其惟良二千石乎？」以為太守，吏民之本，數變易，則下不安；民知其將久，不可欺罔，乃服從其教化。故二千石有治理效，輒以璽書勉厲，增秩、賜金，或爵至關內侯；公卿缺，則選諸所表，以次用之。是故漢世良吏，於是為盛，稱中興焉。
直解 漢時分天下為十二州，每州設刺史一員，督察州內所屬的郡國，大略如今巡按御史之職。守，是郡守，即今之知府。相，是王國的輔相，即今之長史。二千石，指郡守國相說。這兩樣官，每歲食俸米二千石。璽書，是用寶的敕諭。關內侯，是小侯，無封國，但食租稅於關內的。宣帝長於民間，知百姓每的困苦。只因有司官不職，那郡守、國相，為各縣官的表率，刺史又是監臨官，這三樣外官，所繫尤重。所以每遇除拜刺史與郡守、國相，必引來面見，訪詢地方事情，問民疾苦。試看他所用以治民者，其道何如。既親問了，又恐他說得雖好，而所行未必皆然，等他到任之後，又詳細考察他所行的政事何如。若言行不相顧，徒有虛名而無實政的，都一一體訪得實。人不能欺，其綜核之精如此。宣帝嘗歎說：「百姓每所以得安其田里，而無歎息愁恨之心者，以有司官刑政公平，獄訟得理也。我以一人之身，而居萬民之上，天下事情，豈能一一周知？天下人民，豈能個個得所？全賴那郡國守相官替我分憂。如一郡之中，得一好太守，則一郡之民自安矣；一國之中，得一好國相，則一國之民自安矣。可不重乎？又以為太守乃一郡吏民之綱領，若數數更易，則不惟送舊迎新，勞費百姓，且人無固志，凡事苟且，下人亦皆有欺玩之意，上下不能相安。必須行久任之法，百姓每知他將來在地方日久，民情吏弊，凡事都欺瞞他不得，乃肯服從他的教化，以令則行，以禁則止，而上下相安也。」宣帝之意如此，所以當時做守相二千石官的，通要久任。若是歷任未久，就有賢能功績，也未便遷轉他。但先降敕書獎勵，或就彼加陞官級，或賞賜金帛，或有賜爵至關內侯的，仍令在任管事。到做得年深了，遇朝裡公卿有缺，即選那前日所旌表的好守相，次第超補。如黃霸以太守入為太子太傅，趙廣漢以太守入為京兆尹是也。夫宣帝之留心守相如此，所以那時做官的，人人勉勵，都實心替國家幹事，百姓都得以安生樂業。漢家一代循良之吏，惟此時最盛，而天下太平，號稱中興之治焉。嘗考武帝時，民窮盜起，為吏者罕有可稱。至宣帝時，乃循吏並出，是豈治民之才獨產於宣帝之世哉？蓋武帝東征西伐，不恤其民，而宣帝則知民事之艱難。武帝尊用酷吏，而宣帝則褒賞循吏。武帝於吏之巧文避法者不能察，而宣帝則綜核名實。此其治效之所以異也。然則人主欲追宣帝之治者，可不知所務哉！
原文 廷尉史路溫舒上書曰：「陛下初登至尊，宜改前世之失，正始受命之統，滌煩文，除民疾，以應天意。臣聞秦有十失，其一尚存，治獄之吏是也。夫獄者，天下之大命也，死者不可復生，絕者不可復屬。《書》曰：『與其殺不辜，寧失不經。』今獄吏則不然，上下相毆，以刻為明，深者獲公名，平者多後患。故治獄之吏皆欲人死者，非憎人也，自安之道，在人之死。太平之未洽，凡以此也。俗語曰：『畫地為獄，議不入；刻木為吏，期不對。』此皆疾吏之風，悲痛之辭也。唯陛下省法制，寬刑罰，則太平之風可興於世。」上善其言。
直解 初武帝時，治獄之吏，務為深刻，宣帝在民間深知其害。至是廷尉衙門有個掾史，叫做路溫舒，上書說道：「今陛下始受天命，居至尊之位，當盡改前世的弊政，以正始受命的統紀，洗滌煩苛的文法，除去百姓的疾苦，以應上天眷命之意。臣聞昔日秦之所以亡者，其過失有十件，如廢文學、好武勇、賤仁義、罪誹謗等事。自漢興以來，把這些弊政，漸漸都改革了，只有一件至今尚存，則問刑官苛刻，不恤民命是也。這刑獄乃天下人性命所繫，不可輕忽。一入於死，難以再生；肢體斷了，豈可復續？所以《書經》上說：『與其殺無罪之人，使之含冤而死；寧可失經常之法，而從輕以生全之。』古人之重民命如此。今之問刑官則不然，只是要故入人罪，不肯替人申理。朝廷以此責之郡縣，官長以此責之僚屬，上下互相驅迫，皆務以刻為明。問事深刻的，反說他是有風力的好官，名譽頓起；平恕的，反說他罷軟不稱其職，多致後患，以此成風。故問刑官都百般鍛煉，只要人死，他也不是與那罪人有仇而憎惡之，蓋能入人於罪，才保得自家無罪。自安之道，在人之死，其勢不得不為深刻。故冤抑之氣，上干天和；太平之治，未得浹洽於天下者，坐此故也。俗語說：『把地上畫做個牢獄，叫人進去，人也不敢入；把木頭刻做個問刑的官，叫人去對理，人也不敢對。』這都是說如今做法司官的刻薄成風，不惜人命，蓋疾惡而悲痛之辭也。臣願陛下減省法制，勿為煩苛，寬緩刑罰，勿尚深刻。則獄吏之弊可漸滌除，太平之風可漸興起矣。」宣帝覽書，稱道他說的好。自此齋居決事，刑獄稱平矣。大抵有罪之人不可姑息，無罪之人不可虧枉。惟公而明，則得其情，而天下無冤民矣。
原文 十二月，詔曰：「間者吏用法，巧文浸深，使不辜蒙戮，朕甚傷之！今遣廷史與郡鞫獄，任輕祿薄，其為置廷尉平，秩六百石，員四人，其務平之，以稱朕意！」於是每季秋後，請讞時，上常幸宣室，齋居而決事，獄刑號為平矣。
直解 廷尉平，是官名，即今大理寺評事。宣室，是未央宮中殿名，乃齋戒的去處。讞，是審錄罪囚。宣帝有感於路溫舒之言，這年十二月，下詔說道：「近日郡縣問刑官，決斷罪囚，引用法律，多曲為附會，舞文弄法，日漸深刻，致使那無罪的人，枉被殺戮，朕心甚為憐憫。舊制遣廷尉掾史，出去與郡守推鞫獄囚。本要平刑，但廷尉史官小，任輕祿薄，恐體統不尊，有司或輕視他，勢不能行。自今以後，為特設廷尉平之官，稍重其品秩，食俸六百石，定其員數，總置四人，專務平郡縣刑獄，使適輕重之宜，以稱朕哀矜無辜之意。」於是每歲季秋後，審決之時，有司奏請各重罪犯人。有該處決的，有該減等的，宣帝不敢安處在宮中，常臨幸宣室，就齋戒的去處，洗心滌慮，親自裁決，重其事而不敢忽。問刑官見上留意於此，也都悉心詳審。一時獄刑號稱平允，無復有任情輕重者矣。嘗觀漢世，盡心刑名，未有如宣帝者。既置廷尉平，以平郡縣所鞫之獄；又齋居決事，以平廷尉所上之獄。分理於人，以詳其法；親決於己，以審其情。此所以獄無冤抑，而治稱中興歟！後世用刑者，宜取法於斯矣。
原文 勃海太守龔遂入為水衡都尉。先是勃海左右郡歲饑，盜賊並起，二千石不能擒制。上選能治者，丞相、御史舉遂，上拜為勃海太守。召見，問：「何以治勃海，息其盜賊？」對曰：「海瀕遐遠，不沾聖化，其民困於饑寒而吏不恤，故使陛下赤子盜弄陛下之兵於潢池中耳。今欲使臣勝之邪，將安之也？」上曰：「選用賢良，固欲安之也。」遂曰：「治亂民猶治亂繩，不可急也。唯緩之，然後可治。臣願丞相、御史且無拘臣以文法，得一切便宜從事。」上許焉，加賜黃金。乘傳至勃海界，郡聞新太守至，發兵以迎。遂皆遣還。移書敕屬縣：「悉罷逐捕盜賊吏，諸持鋤、鉤、田器者皆為良民，吏毋得問；持兵者乃為賊。」遂單車獨行至府。盜賊聞遂教令，即時解散，棄其兵弩而持鉤、鋤，於是悉平，遂乃開倉廩假貧民，選用良吏慰安牧養焉。遂見齊俗奢侈，好末技，不田作，乃躬率以儉約，勸民農桑。民有帶持刀劍者，使賣劍買牛，賣刀買犢，曰：「何為帶牛佩犢！」勞來循行，郡中皆有畜積，獄訟止息。繇是被召。
直解 渤海，是郡名。水衡都尉，是官名。潢池，是積水的窪池。宣帝地節四年，召渤海郡太守龔遂到京，將大用之。因他年老不堪公卿之任，遂拜為水衡都尉。蓋取其官職親近，事務清閒，所以優待之也。先年渤海及左右鄰郡，連歲饑荒，有司不恤其民，盜賊處處生發，二千石官都不能擒制。宣帝憂之，命公卿大臣，各選舉有才略堪做這郡太守者。那時丞相、御史都說龔遂可用，於是宣帝就拜他為渤海太守，召來面見。問他說：「如今渤海郡盜賊甚多，我用你為太守，你有何方法，能使盜賊止息？」龔遂對說：「盜賊之起，非出本心，其初都是陛下的赤子，只為這渤海郡在東海邊，地方窵遠，不得沾被聖化。又遇著歲荒，其民困於饑寒，有司官不加憐恤，那饑寒困苦的，無可告訴，不得已失身於盜賊，為一時苟活之計，致使陛下的赤子，偷弄陛下之兵於窪池中，以鼠竊狗偷為事耳，非真有他志也。今陛下命臣為太守，責臣以除盜，不知欲臣以兵剿而勝之邪，或以德撫而安之邪？」宣帝說：「我選用賢良太守，正要撫安百姓耳，但不知撫安之道何如？」龔遂對說：「臣聞治亂民，如解那結住的繩索一般，不可太急。繩子結了，須慢慢地理他，然後可解。百姓方亂，須慢慢地處他，然後可安。若急之，則愈加擾亂矣。臣願丞相、御史且莫拘臣以文法也，勿責效於旦夕，但凡可以安民的，許臣得一切以便宜行事，庶幾盜可化而民可安也。」宣帝見他說的有理，就依他所奏，仍賞他黃金以寵其行。龔遂既受命，就馳驛到渤海郡界上。郡中聞有新太守到，發軍馬來迎接。龔遂一個也不用，都發放回去，一面行文書，戒敕所屬各縣，把捕盜的官吏盡行散遣。只曉諭百姓每說：「但是手裡執著鋤頭鐮刀並各樣農器的，便是好百姓，官府不必問他；惟是執著刀槍弓弩的，才是盜賊，方許拿問。」於是龔遂坐著一輛車子，獨自行到府中，也不要人馬防護，這是示百姓以不疑也。那做盜賊的，聞得新太守教條如此，都即時解散，丟棄了刀槍弓弩，去持著鉤鋤田器，各安生理，變為良民，不須剿捕，都平靜了。乃開倉廩，把有司蓄積的米谷假借與貧民為資。又選用郡中的好官，以慰安牧養之，使無失所。龔遂又見渤海是古齊地，齊俗奢侈，好做工商末技，不事田作，所以民窮盜起，乃躬行儉約，以倡率百姓，勸他務農田，治蠶桑，以為衣食之資。郡中百姓，但有帶持刀與劍的，就教他賣了劍去買牛，賣了刀去買犢。且曉諭他說：「你這一口劍，就是一隻牛，一口刀，就是一個犢。你為何將這牛與犢帶在身上，有何用處？今變賣了去耕田，務本等生理，卻不是好？」又親自循行田畝中，勞來勸勉那務農的人，使他及時耕作。自是百姓感化，不敢為非，郡中漸漸都有蓄積，衣食足，禮義興，獄訟止息，無復有為盜賊者矣。龔遂之治渤海，其功績顯著如此，宣帝徵召他為水衡都尉，蓋繇此故也。夫渤海之盜，前守以一郡之兵，制之而不足；龔遂以咫尺之書，散之而有餘。可見弭盜之方，不在逐捕，而在撫循矣。然渤海之盜，起於年歲饑荒，百姓窮迫，故龔遂得以撫綏解散之。若強暴無賴之徒，不因饑寒，無所逼迫，而橫行郡邑，劫掠人民，若以龔遂之法治之，則迂矣。遇著這等的，必須先用威以剿除之，後用恩以撫綏之，而後可。
原文 魏相上書諫曰：「救亂誅暴，謂之義兵，兵義者王；敵加於己，不得已而起者，謂之應兵，兵應者勝；爭恨小故，不忍憤怒者，謂之忿兵，兵忿者敗；利人土地、貨寶者，謂之貪兵，兵貪者破；恃國家之大，矜民人之眾，欲見威於敵者，謂之驕兵，兵驕者滅。間者匈奴未有犯於邊境，今聞欲興兵入其地，臣愚不知此兵何名者也！今年計子弟殺父兄、妻殺夫者，凡二百二十二人，臣愚以為此非小變也。今左右不憂此，乃欲發兵報纖介之忿於遠夷，殆孔子所謂『吾恐季孫之憂，不在顓臾而在蕭牆之內也』。」上從相言。
直解 蕭牆，是門內的牆。宣帝因匈奴嘗侵擾西域屯田的軍士，遂與將軍趙充國等商議，要興兵伐他。丞相魏相恐勞民動眾，上書諫說：「臣聞武不可黷，兵貴有名。彼因敵國之暴亂，乃出兵討之，以救其亂，而誅其暴，這叫做義兵，兵出於義，則人心歸服，可以為王；因敵國先來加兵於我，不得已，出兵以御之，這叫做應兵，兵出於應，則士氣奮厲，可以取勝；若爭恨小故，不忍其憤怒之心，而必出兵以報之，這叫做忿兵，兵出於忿，則輕舉妄動，必至於傷敗；若利敵人之土地貨寶，而出兵以奪之，這叫做貪兵，兵出於貪，則見利忘害，必至於覆破；若自恃其國家之大，矜其民人之眾，而大興師旅，欲以示威於敵國，這叫做驕兵，兵出於驕，則士卒苦其勞，敵國乘其敝，不至於滅亡不止矣。可見兵有順逆，則事有成敗，不可不慎也。近年以來，匈奴常通和好，未見有侵犯我邊境，縱是爭些屯田小事，亦不足介意。今聞朝廷之議，欲因匈奴衰弱，遂興兵深入其地，臣愚不知此兵是出何名者也。以義兵，則匈奴之暴未著；以應兵，則邊境之警未聞。其無乃近於驕忿之兵乎？且今年天下所奏刑獄的起數，計子弟殺父兄、妻殺夫的，凡二百二十二人。臣愚以為此非小可的變故，風俗敗壞至此，深為可憂。今左右群臣皆不憂此，乃欲發兵報纖芥小忿於遠夷，臣恐下傷人民之命，上干陰陽之和，外寇未平，內變先作。如孔子所說『吾恐季孫之憂，不在顓臾而在蕭牆之內也』，可不懼哉？」於是宣帝感動，就從魏相之言，棄了屯田的地界與匈奴，不復爭焉。自古帝王制御夷狄之道，莫急於自治其內。若朝廷之上，紀綱振肅，邦國之間，風俗醇美，內地無虞，根本牢固，雖有夷狄外患，亦不足憂。若內治不修，百姓不安，雖無夷狄外患，亦為可慮。魏相不以匈奴為患，而惟以風俗為憂，深見遠慮，戢兵保民，真可謂賢相矣。
原文 魏相好觀漢故事，及便宜奏章，數條漢興已來國家便宜行事，及賢臣賈誼、晁錯、董仲舒等所言，奏請施行之。相敕掾史按事郡國，及休告，從家還至府，輒白四方異聞。或有逆賊、風雨災變，郡未上，相輒奏言之。與御史大夫丙吉同心輔政，上皆重之。
直解 宣帝時，以魏相為丞相。魏相為人有治才，通達國體，他見得古今異宜，帝王迭興，都有個立國規模。為後世子孫者，只當遵守他祖宗的法度，不宜遠慕上古，徒務虛名而無實用。漢自高帝至今六世，中間閱歷事變已多，一切因革損益，纖悉具備。在今日為君為臣的，只該講求舊法，補偏救弊，自足以致太平，不必遠有所慕。所以他平日只喜觀漢家的故事，及先朝賢臣所條陳便民切要的章奏，把國家的事體，一一都講究得熟了。及為丞相時，所條奏的，都是漢興以來，一切便國宜民已行的故事，及文帝、武帝時賢臣賈誼、晁錯、董仲舒等所上的章奏，一一奏請施行。既不務虛名而慕古，亦不出意見而喜新，但求以利國家而已。他又見得天下太平，朝廷易生驕逸，那四方非常之事，足為警戒的，恐有司未必盡報，朝廷無繇得知。於是敕告丞相府中掾史，但是出去各地方勘事轉來覆命的，及給假回籍，從他家裡回到衙門的，都著他陳說各地方所見異常的事。或有悖逆盜賊及風雨不調、水旱疾疫、災變的事，各處有司官未及上聞，魏相先都知道了，己即奏過宣帝。因此有司不敢隱匿，四方民情疾苦得以上聞。他與御史大夫丙吉都是宣帝所任用者，魏相性嚴明，丙吉性寬厚，然兩人一心盡忠於上，共輔朝政，彼此相濟，絕無猜忌嫌疑之意，宣帝都敬重之。這一段，是敘魏相之賢。觀其好觀漢家故事，見他深識治體；觀其奏白四方事情，見他留心民瘼；觀其與丙吉寬嚴不同，而能同心共濟，又見他能公忠體國，克己忘私。此魏相之所以為賢也，後之為臣者宜以之為法。
原文 帝以蕭望之經明持重，論議有餘，材任宰相，欲詳試其政事，復以為左馮翊。望之從少府出為左遷，恐有不合意，即稱病。上聞之，使侍中金安世諭意曰：「所用皆更治民以考功。君前為平原太守日淺，故複試之於三輔，非有所聞也。」望之即起視事。
直解 漢時把京畿內分作三郡，一曰京兆，二曰左馮翊，三曰右扶風。這三郡，皆以輔翼京師，總叫做三輔。少府，是九卿官，管內府上用的錢糧。左遷，是降調。漢時以右邊為上，左邊為下，所以降官的叫左遷。宣帝時，有個文學賢臣蕭望之，宣帝知其才，親自擢用，三年間，超遷至少府卿。以他經術精通，持守端重，又咨訪他國家大事，他能援古證今，論議有餘，其材他日可以為丞相。但未知其政事何如，欲詳悉試驗他，然後大用。乃復除望之為左馮翊，把這繁難的地方著他做，以觀其治民之才何如。這本是宣帝的美意，但望之以為少府卿又著他出去治郡，似與降調一般，因此望之心懷疑慮，恐有不合上意處，故有此轉，即稱病乞休。宣帝聞之，乃使侍中金安世到望之家，宣諭他說道：「朕凡簡用大臣，都先使他經歷治民，以考其功能，而後用之。你前日雖曾做平原太守，不多時，歷任日淺，功績未曾表見，故今複試之於三輔，欲以詳考其治民之材耳，非他有所聞而左遷之也。」於是望之才安，就去赴任管事。後為馮翊三年，果能稱職，累遷至御史大夫。這一節，見宣帝不輕於任相如此。蓋宰相上佐天子，處分天下事，非才德並茂、文學政事兼優者，不足以勝其任。故宣帝雖知望之之才，而猶必試之於三輔，可謂慎且重矣。
原文 穎川太守黃霸，力行教化而後誅罰，務在成就全安之。長吏許丞老，病聾，督郵白欲逐之。霸曰：「許丞廉吏，雖老，尚能拜起送迎，重聽何傷！」或問其故，霸曰：「數易長吏，送故迎新之費，及奸吏因緣，絕簿書，盜財物，公私費耗甚多，皆出於民。所易新吏又未必賢，或不如其故，徒相益為亂。凡治道，去其泰甚者耳。」霸以外寬內明，得吏民心，戶口歲增，治為天下第一，征守京兆尹。
直解 穎川，是漢郡名。長吏，是縣令以下通稱。許丞，是許縣縣丞。督郵，是郡守差去督察屬縣的官。京兆尹，即今府尹。宣帝時，良吏最盛，以黃霸為首。黃霸做穎川郡太守，力行教化，不尚誅罰，務在成就、全安那百姓每，化導他為善，非甚不得已，不加刑罰。所屬長吏，有個許縣縣丞，年老耳聾，督郵官訪察回來，說這官老疾，該著他致仕回去。黃霸說：「這縣丞是個清廉的好官，雖是年老，筋力未衰，尚能參見官長，拜起送迎。縱使耳聾重聽，何害於事？著他照舊供職。」或問說：「這官已老，何故留他？」黃霸說：「夫長吏者，為民父母，不可輕率變動。若屢次更易，此往彼來，百姓每送這舊的，迎那新的，一切支應禮節，不無費用。又有一等奸猾吏胥，乘此交代之際，舊官已去，新官初到，出入文卷，都在其手，因而隱匿棄絕，侵盜財物，無可稽查。公私費耗甚多，都是民之膏血。及至換來的新官，又未必勝似舊的，或反不如前官，徒增這一番擾亂，有損無益。故有司官，苟非貪酷為民害的，縱是老疾，不必數易。凡治道只去其太甚者耳，豈可瑣屑紛更？事在得己，且勿輕動。」黃霸之為治，外雖寬厚，內實精明，以此能得官吏百姓的心，個個都道他好。郡中戶口，每歲增加，考其治績，為天下第一。宣帝遂徵召他，著權署京兆尹事。蓋不次超擢，以旌其能，可謂得激勸之道矣。夫自漢以來，稱循吏者莫如黃霸。然霸之撫百姓，待屬官如此，何嘗以嚴峻為風力哉？至其論數易長吏，公私費耗之弊，又可以知守令之當久任矣。此任人者所宜深思也。
原文 初上聞褒有俊才，召見，使為《聖主得賢臣頌》。其辭曰：「夫賢者，國家之器用也。故人君者勤於求賢，而逸於得人。昔賢者之未遭遇也，圖事揆策，則君不用其謀；陳見悃誠，則上不然其信。是故伊尹勤於鼎俎，太公困於鼓刀，百里自鬻，甯子飯牛，離此患也。及其遇明君、遭聖主也，運籌合上意，諫諍即見聽，進退得關其忠，任職得行其術。故世必有聖知之君，而後有賢明之臣。故虎嘯而風冽，龍興而致雲，蟋蟀俟秋吟，蜉蝤出以陰。《易》曰：『飛龍在天，利見大人。』《詩》曰：『思皇多士，生此王國。』故世平主聖，俊乂將自至；明明在朝，穆穆布列；聚精會神，相得益章；雖伯牙操遞鐘，逢門子彎烏號，猶未足以喻其意也。故聖主必待賢臣而弘功業，俊士亦俟明主以顯其德。上下俱欲，歡然交欣，翼乎如鴻毛遇順風，沛乎如巨魚縱大壑，休征自至，壽考無疆，何必偃仰屈伸若彭祖，呴噓呼吸如喬、松哉！」是時上頗好神仙，故褒對及之。
直解 悃，是誠信。鼎俎，是烹調飲食的器具。世傳伊尹善知五味，在微賤時，曾身負鼎俎為庖廚之事，後來成湯知其賢，舉以為相。鼓刀，是摩刮其刀。世傳太公未遇文王時，曾做屠戶，宰殺牲口，後來文王知其賢，尊之為師尚父。百里，是百里奚。自鬻，是自賣。百里奚貧時，曾自賣與人，替人牧羊，後來秦穆公舉以為相。甯子，是甯戚。飯牛，是餵牛。甯戚貧時做車戶，在車下餵牛，叩牛角而歌。齊桓公聽其歌詞，知其非常人，舉而用之，任以國政。伯牙，是古之善撫琴者。遞鐘，是琴名。逢門子，即逢蒙，古之善射者。烏號，是弓名。初宣帝聞益州人王褒，有俊美之才，善為文章，取他來京。宣入面見，命他做個聖主得賢臣的頌。王褒遂獻頌一篇，其辭說道：「夫賢才之人，能為人君建功立業，隨用隨效，就如工匠手中的利器一般。匠人無利器，則不能成工作之事；人君無賢臣，則不能建太平之業。所以為人君的，當其未得賢人之時，須旁招博訪，卑身屈己。或求之於在朝，或求之於在野，只要得個賢臣與之共理，就如匠人尋求利器的一般，這時節何等勤勞。及其既得賢人之後，便把國家的政務，一一都付他干理，自家只是總個大綱，不必身親勞苦。譬如工人得了利器，自然不費氣力，這時節何等安逸。然則人君之欲致治者，莫貴於得賢明矣。然不惟人君貴於得賢，而賢人亦貴於得君。古昔賢人未遇明君之時，上之人都不知他。為國家圖謀事功，揆度計策，則君不用其謀；披瀝肝膽，陳露忠誠，以自效於君，則君不然其信。所以伊尹勤勞於鼎俎，太公久困於鼓刀，百里奚賣身，甯戚養牛，皆遭罹此患也。及其遇了明君，遭逢聖主，運籌畫策，即合上意；諫諍過失，即見聽納；進退左右，則得通其忠；居位任職，則得行其術。如伊尹居保衡之重，太公受尚父之尊，百里奚之相秦國，甯戚之任齊政，載之青史，至今稱之。夫此一賢人也，遇主則見用，不遇則見疑，身之窮通，名之榮辱，顧所遇何如耳。然自古賢臣易得，明君難遇。故世必有聖智之君，而後有賢明之臣。有了君，則自然有臣，就如虎嘯而風聲自然凜冽，龍興而雲氣自然擁護，蟋蟀必待秋才吟，蜉蝤必待陰才出。這蟲豸變化，也各有時候，況賢臣效用，豈不待聖明之時？所以《易經》上說：『飛龍在天，利見大人。』言人君以聖德而居尊位，正如神龍飛在天上。為臣的，遇這時節，利見這等的大人，以行其志而取功名。《詩經》上說：『思皇多士，生此王國。』思，是語助辭。皇字，解做美字。言美哉此眾多之賢士，都生在周文王的國中。這等看來，可見世道清平，主上明聖，那俊乂的賢士，感時思奮，自然出來效用。聖君明明在朝，賢臣穆穆布列，元首股肱，聯合為一體，精神意氣聚會於一堂。君得臣，而益見其聖；臣得君，而益見其賢。主既聖，臣又賢，以聖主而用賢臣，兩下裡情投意合，言聽計從。便就是以善撫琴的伯牙，而操遞鍾之古琴，以善射的逢蒙，而彎烏號之良弓，也比不得那君臣相得的意思。故聖主的功業，不能獨成，必須待賢臣而後弘大；俊士的德行，不能自見，必須待明主而後顯著者也。君要得這樣臣，臣也要得這樣君，上下俱欲，歡然交欣，就如那鴻雁的毛羽，遇著順風，翼然奮迅，大魚在溪壑乘著順水，沛然放縱，何功不可立？何事不可為？垂衣拱手，坐致太平，天地之休征自應，人君之壽考無窮，這就是長生的道理。又何必偃仰屈伸如彭祖，呴噓呼吸如喬、松，然後可以得壽哉！」彭祖、王喬、赤松，都是古時仙人。偃仰屈伸、呴噓呼吸，是導引運氣之術。這時宣帝頗好神仙，故王褒應製作頌，篇終及此，所以寓諷諫之意焉。
原文 二年，匈奴呼韓邪單于款五原塞，願奉國珍朝。詔議其儀。丞相、御史曰：「宜如諸侯王，位次在下。」太傅蕭望之以為：「宜待以不臣之禮，位在諸侯王上。」天子采之，令單于位在諸侯王上，贊謁稱臣而不名。
直解 款字，解做叩字。五原塞，是五原郡的邊塞。自漢興以來，匈奴強盛，常與中國抗衡。至宣帝時，匈奴衰亂，呼韓邪單于與郅支單于爭立，被郅支殺敗，恐不能自保，乃謀事漢，以求中國之助。甘露二年，單于親領人馬，到五原郡的邊塞，叩請邊吏，說他願奉國內珍寶來朝漢天子，比於藩臣。宣帝許之，先命公卿大臣議定他朝見的禮儀。那時丞相御史議說：「先王之禮，先中國而後夷狄。今待虜酋宜如諸侯王之禮，但其位次須在諸侯王之下。」獨太子太傅蕭望之議說：「匈奴本是漢之敵國，政教所不加。今雖來朝，宜待以不臣之禮，位次在諸侯王上。」宣帝採用望之之議，令單于位在諸侯王上。當朝謁時，贊禮者只稱臣而不稱名，蓋以客禮待之也。自古邊境之安危，常視胡運之盛衰。漢興以來，德莫盛於文帝，威莫強於武帝，然不能使匈奴之臣服也。至宣帝時，乃稱臣納款，稽首來朝。雖繇宣帝賢明、中國治安，然亦適當虜運之衰，故宣帝待以不臣之禮，以示非威德之所能致。蓋天子之謙德也。自是終西漢之世，匈奴感恩歸義，朝貢不絕，邊境無事者數十年，豈非其禮讓恩信，有以深結其心故哉！
原文 上以戎狄賓服，思股肱之美，乃圖畫其人於麒麟閣，法其形貌，署其官爵姓名。唯霍光不名，曰大司馬、大將軍、博陸侯，姓霍氏，其次張安世、韓增、趙充國、魏相、丙吉、杜延年、劉德、梁丘賀、蕭望之、蘇武，凡十一人，皆以功德知名當世，是以表而揚之，明著中興輔佐，列於方叔、召虎、仲山甫焉。
直解 是時匈奴呼韓邪單于入朝，宣帝見塞外戎狄都來賓服，因此思想起一時輔佐的賢臣，為吾之股肱，運謀宣力，內修外攘，以致有今日。追念他的好處，不可泯滅，宴表而揚之，以明示四夷，永垂來世。乃使畫工圖畫其人於未央宮中麒麟閣上，模仿他的形容體貌，僉署他的官爵姓名。第一個是霍光，獨不書其名，上面只寫說大司馬、大將軍、博陸侯，姓霍氏。因他曾受武帝顧托，擁立昭帝，其後又定策迎立宣帝，輔佐三朝，功德茂著，故尊重之，而不名也。其次是車騎將軍富平侯張安世、前將軍龍額侯韓增、後將軍營平侯趙充國，都有定策宿衛，及征討戎狄之功。丞相高平侯魏相、丞相博陽侯丙吉，有同心輔政之功。太僕建平侯杜延年、宗正劉德、少府梁丘賀、太子太傅蕭望之，也都各隨職業，盡忠效勞。典屬國蘇武，曾在匈奴中，持節一十九年，為戎狄所敬重。這十一個人，都有大功德於社稷，當世的人，都知其名，以此用圖畫表而揚之。要顯見這中興的輔佐，就比著周宣王時方叔、召虎、仲山甫三人一般。蓋宣王是周家中興之賢君，方叔、召虎、仲山甫，都是中興之名臣，今所圖畫的十一人，亦可與他並美而無愧焉。宣帝此舉，一以不忘諸臣之功，見得賓服之有自；一以明示來朝之夷，見得中國之有人；一以流傳於天下後世，見得當時君臣相與之盛，且以為後來輔佐者之勸。蓋其意微矣。