光武帝
世祖光武皇帝，是景帝七世孫。舉兵誅王莽，興復漢室，為中興一代之始祖，故廟號世祖皇帝。
原文 還至中山，諸將請上尊號，王不聽。行到南平棘，諸將固請之，王不許。耿純進曰：「天下士大夫，捐親戚、棄土壤，從大王於矢石之間者，其計固望攀龍鱗，附鳳翼，以成其志耳。今大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可復合。」王深感曰：「吾將思之。」
直解 中山，即今定州。平棘，即今趙州，都屬真定府。光武此時為蕭王，剿平群盜回到中山地方。諸將馬武等料度更始必敗，又見光武功德日盛，因勸光武即帝位，稱尊號。名號既正，乃可以聲罪討賊。光武謙讓不肯聽從。又行到南平棘地方，諸將再三勸進，光武尚不肯從。於是耿純進前說道：「如今眾將士每都是各處地方的人，所以拋捨了親戚，離別了鄉土，來從大王於戰陣矢石之間，冒死而不顧者，他的算計也只指望大王一旦立為天子，他每就都是佐命之臣。如攀著龍鱗，附著鳳翼，乘此機會立些功業，以成就平生的志氣，也不枉了相從這遭。如今天時已至，而遲留不決；眾心共戴，而違逆不從。不早正天子的位號，臣恐眾將士每失了指望，差了計算，個個都灰心解體，思量回去了，何故久拋了鄉土親戚，空自在這裡受許多辛苦，為著甚麼？將見大眾一散，難以再合，大王手下的謀臣猛將既都散去了，卻與誰共取天下乎？」光武乃深自感悟，說道：「你這話也說的有理，待我仔細思量，再作區處。」當是時光武所以遜避而不敢當者，以有更始在也。然更始雖在，不過徒擁虛名耳。天下禍亂，豈庸才所能平定乎？觀三輔吏士，喜見威儀，王郎追急，滹沱冰合。人心天命，已屬光武久矣。繼漢家之統者，捨光武其誰？乃猶不得已而後從，此可見真主之氣度，與尋常盜名字者，不可同日而語也。
原文 行至鄗，召馮異，問四方動靜。異曰：「更始必敗，宗廟之憂在於大王，宜從眾議！」會儒生強華自關中奉《赤伏符》來詣王，曰：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍斗野，四七之際火為主。」群臣因復奏請。六月，王即皇帝位於鄗南，改元，大赦。
直解 鄗，是縣名，即今真定府高邑縣。光武因諸將耿純等勸即帝位，心裡尚躊躇未決。行到鄗縣，以將軍馮異鎮守孟津，必探聽得長安中的消息，乃使人去召他來，密問他四方動靜如何。馮異對說：「更始政事荒亂，必然敗亡。漢家宗祀無托，大王既漢家宗室，又且功德隆盛，今宗廟之憂，在於大王，不可拘小節而忘大計。宜勉從眾議，早正位號，以奉宗廟之統，以安億兆之心。」正商議間，適有個書生姓強名華，自關中奉個讖書，叫做《赤伏符》，來見光武。那讖書上說道「劉秀髮兵捕不道」，劉秀是光武的姓名，這句是說，光武起兵，剿滅那無道之人；「四夷雲集龍斗野」，這句是說，四方兵起如雲之聚，群雄戰爭，如龍斗於野一般；「四七之際火為主」，四七，是二十八，自漢高祖開國，至光武起兵，凡二百二十八年，故曰四七，漢以火德王天下，故曰火為主，這句是說，漢家天下，中間雖遭一厄，到二百二十八年之間，又有真主中興，還是漢家作主。看這符讖，都是光武受命、漢家復興之兆，於是群臣以光武名應圖書，又再三勸進。六月，光武乃即皇帝位於鄗縣之南，改年號做建武元年，大赦天下。夫以光武之功德，又當更始垂亡，天下無主，其正尊位以系人心宜矣。但不必借《赤伏符》以為受命之征。蓋讖記之書，乃聖人所不道，多出於方士妖人假造出來，不可盡信。光武既以《赤伏符》即位，遂加尊信，其後用王梁為司空，亦決之於讖語，而鄭興、桓譚，皆以非讖被譴，則惑之甚矣。後世妖書、妖言，實自此始，豈非盛德之一累哉！
原文 二年，悉封諸功臣為列侯。陰鄉侯陰識，貴人之兄也，以軍功當增封。識叩頭讓曰：「臣托屬掖親，仍加爵邑，不可以示天下。」帝從之。
直解 貴人，是妃嬪的官號。掖，是掖庭，指後宮說。建武二年，光武以天下初定，念諸將征伐之功，乃盡封眾功臣鄧禹、吳漢等為列侯。那時功臣裡面有個陰鄉侯，叫做陰識，是後宮貴人陰麗華的兄。前此已受封了，他有軍功，又該加封。陰識乃叩頭辭讓說道：「臣妹在後宮，臣既附托於掖庭為親屬，若再加爵邑之賞，人不說陛下是賞功，只說是偏厚親戚，有所私於臣，恐不可以昭示天下，使人心服。」光武因他說得有理，就准其辭免。夫外戚之家，不患不富貴，但患富貴太過，盛滿難居耳。觀前漢呂氏、霍氏及王莽家，皆以親戚濫封，滿門貴盛，終致禍敗，大則亂國，小則破家。陰識之辭讓，豈非有鑒於前車之覆轍乎？光武從之，亦所以愛厚而保全之也。
原文 五年，帝使來歙持節送馬援歸隴右。隗囂與援共臥起，問以東方事，曰：「前到朝廷，上引見數十，每接燕語，自夕至旦，才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。經學博覽，政事文辯，前世無比。」囂曰：「卿謂何如高帝？」援曰：「不如也。高帝無可無不可；今上好吏事，動如節度，又不喜飲酒。」囂意不懌，曰：「如卿言，反覆勝邪！」
直解 隴右，是地名，在今陝西鞏昌臨洮等府地方。光武即位之五年，此時西州上將軍隗囂尚佔據隴右，使其賓客馬援至洛陽朝見光武，以通歸順之意，且欲窺看光武之為人。光武既管待了馬援，使來歙持節伴送他回隴右。隗囂因馬援初回，乃引他入臥內，與他同睡同起，私問他以東方事體。蓋隴右在西，洛陽在東，故稱京師為東方。馬援對說：「前到朝廷，主上引入相見，凡數十次。每接燕談，輒自夜至明，亹亹不倦。竊見主上之才明勇略，皆非常人所能敵也。且開心見誠，把心腹的話都直說出來，無所隱伏。闊達多大節，有帝王之度，略與漢高帝相同。至如博覽經學，通知古今，其政事與文章辯論，則近代帝王無可比者。」隗囂問說：「卿看今上比高帝優劣何如？」馬援說：「今上若比高帝，還不及些。高帝豁達大度，不拘小節，隨時應變，無可無不可。今上好親理吏事，一言一動，必循著規矩，不肯一些差錯，又不喜飲酒，似不如高帝之雄略。」隗囂見馬援這說，以為褒美光武太過，意下不樂，乃應說：「如卿所言，動有節度，又不善飲酒，這正是帝王的美德，然則今上反更勝於高帝邪？」此時隗囂雖遣使納款，而其心實持兩端，所以一聞馬援以光武比高帝，便不樂如此。以今論之，漢高帝天資極高，弘模大略，非光武所及，但不好學，故每事有粗疏處。光武之規模雖不及高帝，而博覽經學，動合古法，故事事精密，少有過舉。可見帝王聰明，雖得於天縱，而學問之功，亦不可無也。
原文 馮異治關中，出入三歲，上林成都。人有上章言：「異威權至重，百姓歸心，號為咸陽王。」帝以章示異，異惶懼，上書陳謝。詔報曰：「將軍之於國家，義為君臣，恩猶父子，何嫌何疑，而有懼意！」
直解 關中，即今陝西地方。咸陽，即今西安府。征西將軍馮異，既代鄧禹鎮守關中，剿除群盜，安集百姓。出入三年，光武一意委任他。關中有個上林苑，原是車駕游幸的去處，馮異屯兵在裡面，百姓歸附得多，便成一個大都會。那時朝中有人奏他說：「馮異在關中，專制一方，威權太重，百姓每的心都歸服他，號他做咸陽王。關中地方只知有馮異，不知有朝廷。其得人心如此，勢不可測，須用提防。」這正是讒邪小人離間馮異的說話。光武心裡卻信得馮異是忠誠為國的人，初不因人言而生猜忌，就把這章奏封去與馮異看。馮異見了惶懼不自安，即上書表白心事，自陳謝罪。光武手詔批答說：「將軍於我國家，義雖有君臣之分，恩則猶父子之親。將軍忠義，朝廷備知。縱有人言，豈能離間？何嫌何疑，而懷恐懼之意哉！」這是光武慰安馮異的意思，所以保全功臣者至矣。嘗觀韓信、彭越俱有開國之功，然高祖一聞疑似之言，便加誅戮，而光武乃能保全如此。雖馮異之謙讓不伐，自與韓、彭不同，而光武之以禮御臣，過於高祖遠矣。
原文 馮異自長安入朝，帝謂公卿曰：「是我起兵時主簿也，為吾披荊棘，定關中。」既罷，賜珍寶、錢帛，詔曰：「倉卒蕪蔞亭豆粥，滹沱河麥飯，厚意久不報。」異稽首謝曰：「臣聞管仲謂齊桓公曰：『願君無忘射鉤，臣無忘檻車。』齊國賴之。臣亦願國家無忘河北之難，小臣不敢忘巾車之恩。」留十餘日，令與妻子還西。
直解 披荊棘，是削平僭亂的意思。鉤，是帶鉤。檻車，是囚車。巾車，是鄉名。此時馮異鎮守關中年久，思慕朝廷，乃自長安入朝。光武見了馮異，因指示與公卿說：「此人是我起兵時主簿也，相從最久。關中連經更始、赤眉之亂，盜賊紛起，道路不通，如荊棘一般。他能替我削平僭亂，芟除荊棘，以定關中，收復我祖宗的舊都，其功大矣。」朝罷，又特賜他珍寶、錢帛等物，傳旨與他說：「先年在河北為王郎所追，倉卒困餓之時，你於蕪蔞亭進我豆粥，到滹沱河又進我麥飯，幸得免於艱危，致有今日。你這厚情，久未酬報，今特以此物相報。」夫光武之賜馮異，不專為一飯之德，蓋念其相從於患難耳。馮異叩頭謝恩對說：「臣聞昔齊桓公與其弟子糾爭國，此時管仲臣事子糾，將兵堵截桓公，不使入齊，射中桓公的帶鉤。及桓公既立，求管仲於魯。魯人把管仲縛在囚車裡，解送與齊桓公，知他是賢人，親解其縛，用以為相。其後管仲相桓公霸諸侯，齊國富強。乃告桓公說：『願吾君無以今日佚樂，忘卻前日射鉤之危；臣無以今日顯榮，忘卻前日檻車之辱。君臣上下，常唸唸如在患難之中而後可。』管仲與桓公以此交相警戒，而齊國卒賴其福。臣昔為郡吏，替王莽堅守父城，偶出行至巾車鄉，被漢兵拿獲，荷蒙陛下聖恩，赦而不誅，以有今日。臣今亦願國家不要忘了河北窘辱之難，而常兢業以圖存；小臣亦不敢忘了巾車赦罪之恩，而必感激以圖報，庶幾無愧於齊之君臣矣。」光武留馮異住京師十餘日，命他與妻子仍回長安鎮守。自古有國家者，每能憂勤於艱難多事之秋，而不能不侈肆於宴安無事之日。惟逸能思危，安能惟始者，然後可以履盛持盈，永保天命。故管仲之警桓公以射鉤，馮異之動光武以河北，其意一也。然桓公竟以驕侈不終，而光武之恭儉憂勤三十年如一日，其賢於桓公遠矣。
原文 大司農江馮上言：「宜令司隸校尉督察三公。」司空掾陳元上疏曰：「臣聞師臣者帝，賓臣者霸。故武王以太公為師，齊桓以夷吾為仲父，近則高帝優相國之禮，太宗假宰輔之權。陛下宜修文、武之聖典，襲祖宗之遺德，勞心下士，屈節待賢，誠不可使有司察公輔之罪。」帝從之。
直解 大司農、司隸校尉，都是官名。司農掌出納錢谷之任，司隸校尉專以督察奸邪。漢家以司馬、司徒、司空為三公，即是宰相之職。其後王氏以外戚相繼為大司馬，專擅國政，王莽因之而移漢祚。到光武時，大司農江馮懲鑒前弊，建議奏說：「三公位尊權重，他的罪過無人糾舉，恐養成禍亂。今司隸校尉本是京師督察的官，可著他訪察糾舉三公的罪過，則大臣知所警畏，不敢為非。」這雖是防患的意思，然人君信任輔相，優禮大臣，豈宜如此？於是司空衙門有個掾史陳元，上疏說道：「臣聞人君於臣，有大賢可為師的，能以師禮尊之，法其道德，便可以興帝業；有次賢可為友的，能以賓禮敬之，資其謨議，便可以圖霸功。故周武王以太公望為尚父，這便是師臣者帝；齊桓公以管夷吾為仲父，這便是賓臣者霸。若論近世，則我朝高祖也曾優厚相國之禮，如賜蕭何劍履上殿，入朝不趨是也；太宗文帝也曾寬假宰輔之權，如容申屠嘉召治鄧通是也。周家之典如彼，祖宗之德如此，今陛下只宜法周文王、武王，修其聖典，法我高祖、太宗，襲其遺德。勞心以下士，無有傲慢；屈節以待賢，無有猜疑。則賓師之禮既盡，帝王之治可興。今既以為賢，立他為三公輔相，上佐天子，下統百僚。那司隸校尉，一有司官耳，乃又使之訪察公輔的罪過，得以持其長短，成甚體統？尚何以為天子之股肱、百僚之師表乎？臣以為斷不可如此。」光武因陳元說的有理，即從其言，而待輔相之禮加隆矣。大抵人主任相，只當審擇於未任之先，不可致疑於既任之後。前時王莽所以能為禍亂者，乃是信任外戚之過，非信任三公之過也。若緣此故一概猜疑，苛求備責，讒譖易生，雖有太公、管仲之賢，亦豈得行其志哉！賈生有言：「陛九級上，廉遠地，則堂高。」又曰：「鼠近於器，尚憚不投。」而況貴臣之近主乎？待大臣者，所宜深思也。
原文 趙王良從帝送歙喪還，入夏城門，與中郎將張邯爭道，叱邯旋車。又詰責門候，使前走數十步。司隸校尉鮑永劾奏：「良無藩臣禮，大不敬。」良貴戚尊重，而永劾之，朝廷肅然。永辟扶風鮑恢為都官從事，恢亦抗直，不避強禦。帝常曰：「貴戚且斂手以避二鮑。」
直解 中郎將，是官名，主宿衛侍從之事。門侯，是守城門的官。辟，是舉用。強禦，是豪強抗拒的意思。來歙領兵伐蜀，卒於軍中，還葬洛陽。光武親率群臣與他送殯出城。有趙王名良，隨駕送殯，回來入夏城門，與中郎將張邯爭路。趙王怒，喝令張邯退回車子，讓他先入，又怪責城門官，不該先放張邯進城。城門官既叩頭謝罪，趙王仍著他當馬前走行數十步以辱之。那時司隸校尉鮑永，是個剛正執法的人，就劾奏說：「趙王良位在侯王，本是國家的藩臣，乃不尊朝廷，斥辱天子之命吏，無藩臣之禮，大不敬！」趙王是光武之叔，貴戚尊重，而鮑永乃敢據法劾奏之，朝廷之上因此都肅然敬畏，不敢犯法。鮑永又舉扶風人鮑恢做都官從事。都官從事，是司隸的屬官，專訪察百官之過失。鮑恢為人也剛直敢為，百官但有犯法，即行舉奏，就是勢要人家，能抗拒有司的，他亦依法糾舉，無所畏避。光武常戒諭皇親外戚家說：「你每各人且當斂手以避那鮑永、鮑恢二人，不要犯法取他劾奏。」夫人臣必能為君執法，而後朝廷之勢尊；人主必能容其臣執法，而後朝廷之法行。今鮑永劾奏親王，鮑恢攻擊強禦，光武不惟能容，且常舉之以戒貴戚，此豈待貴戚之厚，不若一臣哉？蓋容二臣者，所以正法也；正法者，所以尊朝廷也。使當時於執法之臣，一犯貴近，即從而加罪之，則人臣孰肯以身守法，而朝廷又安有肅然之治哉！史稱光武明慎政體，總攬權綱，觀於此益信矣。
原文 帝以睢陽令任延為武威太守，親見，戒之曰：「善事上官，無失名譽。」延對曰：「臣聞忠臣不私，私臣不忠。履正奉公，臣子之節。上下雷同，非陛下之福。善事上官，臣不敢奉詔。」帝歎息曰：「卿言是也！」
直解 睢陽，是縣名。武威，是郡名。雷同，是同聲附和，如雷聲之相應一般。光武知道睢陽令任延是好官，升他做武威郡太守。召來面見，戒諭他說道：「郡縣官的名譽，全憑上司官薦舉。你今去到地方，好生承事那監臨的上司官，不可違拂了他的意思，以致損失了你的名譽。」這是光武故意試問任延，以觀其意向何如。任延卻以正對說：「臣聞古語說：『忠臣不私，私臣不忠。』蓋人臣實心為國為民，不顧自身的毀譽榮辱，這叫做忠。若只為身圖，不顧國與民的休戚利害，這叫做私。二者相反，所以忠的便無私，私的便不忠，此必然之理也。故為臣者，所履而行的，必是正理；所奉而守的，必是公法。但觀理法之是非，不徇上官之喜怒，這方是人臣的大節。若上官道可，我也道可，上官道不可，我也道不可，更不顧正理公法如何，同聲附和，如出一口，似這等的人，雖是做了好官，要了名譽，卻把國家的事都廢壞了，百姓的困苦都不相關，豈陛下之福哉？今臣受國家厚恩，唯知奉公守法，上為國家，下為生民而已。毀譽禍福，豈暇顧哉！善事上官之言，臣實不敢奉命。」於是光武歎息說道：「卿所言是也！」其後任延在武威，內搏豪強，外御羌虜，置水官以理溝渠，置校官以興儒雅，列名循吏，真可謂不愧其言矣。大抵郡縣官務求聲名，必善事上官；善事上官，必刻剝百姓。故上官好賄賂，則郡縣必取民以饋遺之；上官好逢迎，則郡縣必勞民以奔走之；上官好自尊大，則郡縣必承望風旨，顛倒是非以阿順之。於是監臨官視此以為賢否，而舉劾因之；銓曹視此以為優劣，而黜陟因之。故雷同者往往得美官，而履正奉公之士，為世所譏笑。吏治之日壞，有繇然也。要必嚴敕監司督察之官，崇獎悃幅無華之吏，無為聲名所眩然後可。
原文 十三年，時異國有獻名馬者，日行千里。又獻寶劍，價直百金。詔以劍賜騎士，馬駕鼓車。上雅不喜聽音樂，手不持珠玉。
直解 騎士，是扈駕的馬軍。鼓車，是載鼓的車。光武即位十三年，外國有以良馬來獻者，其馬一日能行千里。又獻寶劍，其價可值百金。光武雖以遠人之意，受而不卻，然未嘗以之為寶。即以劍賜騎士懸帶，以馬駕鼓車，都不留自用。光武為人，素性不喜聽音樂，手裡並不曾持著珠玉為玩，其簡淡儉約如此。蓋人君好尚雖微，關係甚大。凡珠玉狗馬音樂等事，一有所溺，皆足以妨政害治，而貽生民之禍。漢武帝只為好大宛之善馬，南越之珠璣玳瑁，而窮兵遠討，壞了多少生靈。唐明皇只為好《霓裳羽衣》之曲，終日流連，廢卻政事，天下幾至於亡。故古之聖王，抵璧於山，投珠於淵，不畜珍禽奇獸，不近淫聲亂色，所以防其漸也。若光武者，誠可為萬世之法矣。
原文 嘗出獵，車駕夜還，上東門候郅惲拒關不開。上令從者見面於門間，惲曰：「火明遼遠。」遂不受詔。上乃回，從東中門入。明日，惲上書諫曰：「昔文王不敢盤於游田，以萬民惟正之供。而陛下遠獵山林，夜以繼晝，如社稷宗廟何！」書奏，賜惲布百匹，貶東中門候為參封尉。
直解 上東門、東中門，都是洛陽城門。參封，是縣名。光武一日曾出去打獵，到夜深方回。那時城門已閉，光武至上東門，有個守門的官，姓郅名惲，閉門不開，不放車駕進入。光武只道他不認得，著左右隨從的人，見面於門間，使他識認。郅惲對說：「這等深夜，火光遼遠，怎麼辨得真偽？」終不開門。光武不得已，轉從東中門進入回宮。至次日早，郅惲又上書諫說：「昔日周文王不敢以出遊打獵為樂，使那萬民只供正經的賦稅，未嘗無故濫費。且陛下以萬乘之尊，遠獵山林，晝日不足，以夜繼之。陛下縱自輕，其如社稷宗廟付託之重何？臣未見其可也！」書奏，光武深嘉其言，賞郅惲布百匹，反將那守東中門的官，降為參封縣尉。蓋罪其門禁之不嚴也。夫當郅惲拒關時，他豈不認的是光武？但京城門禁，最宜嚴謹，深夜啟閉，當備非常。故雖天子之詔，且不敢奉，況其他乎？光武之賞郅惲，誠悔其夜獵之過，而為社稷宗廟自愛重也。且郅惲以忤旨蒙賞，東中門候以順旨被罰，惟論事之當否，不徇情之喜怒。賞罰如此，非明主其孰能之！
原文 帝在兵間久，厭武事，且知天下疲耗，思樂息肩，自隴、蜀平後，非警急，未嘗復言軍旅。皇太子嘗問攻戰之事，帝曰：「昔衛靈公問陳，孔子不對。此非爾所及。」
直解 光武自起兵以來，身經百戰，在兵間日久，已厭苦武事。又知道天下遭戰爭之苦，疲敝虛耗已極，都願休兵罷戰，得以息肩無事。只為隗囂據隴右，公孫述據蜀中，二方未定，不得已用兵征討。自囂、述既滅，隴蜀既平之後，即專意休息，非有警急的邊報，未嘗說起軍旅，恐其生事以勞民。皇太子曾一日問及攻戰之事，光武說：「昔衛靈公問陳法於孔子，孔子以『軍旅之事，非為國之急務』不肯答他。今攻戰事非爾所能及，可勿問也。」蓋兵乃凶器，戰乃危事，聖人不得已而用之。若天下已定，而用武不已，則不惟國家多事，而民命亦不能堪矣。光武既平隴蜀，不言軍旅，實有得於先王偃武修文之意。其身致太平，不亦宜乎？
原文 時諸郡各遣使奏事，帝見陳留吏牘上有書，視之云：「穎川、弘農可問，河南、南陽不可問。」帝詰吏繇，吏不肯服，抵言：「於長壽街上得之」。帝怒。時皇子東海公陽年十二，在幄後言曰：「吏受郡敕，當欲以墾田相方耳。」帝曰：「即如此，何故言河南、南陽不可問？」對曰：「河南帝城，多近臣；南陽帝鄉，多近親。田宅逾制，不可為準。」帝令虎賁將詰問吏，吏乃首服，如東海公對。上繇是益奇愛陽。遣謁者考實二千石長吏阿枉不平者。
直解 陳留、穎川、弘農、河南、南陽，都是漢時郡名。謁者，是近侍官。二千石，是郡守。國相、長吏是正官。此時光武方踏勘核實天下開墾地畝，照地起科，各郡太守都差人到京奏報地畝糧差的規則。陳留郡差一個吏來，他奏書板上寫著兩句說道：「穎川、弘農可問，河南、南陽不可問。」光武偶然看了，不曉得這意思，就詰問那差來的吏：「為何寫這兩句？」吏不敢承認，只支吾說：「從洛陽長壽街上拾得這奏牘，不知其意。」光武惱怒。此時光武第四子，封東海郡公名陽的，年才十二歲，在御幄背後說：「這吏是受他本府官分付，叫他把各處墾田的事體相比方耳。」光武問說：「即如此，何故說河南、南陽不可問？」東海公對說：「河南是京城地方，多有左右貴幸功臣田土；南陽是父皇的鄉里，多有族屬親戚人家的田土。近臣近親，這兩樣人家倚恃權勢，占種地土往往違越法制，朝廷不知，人不敢言，所報數目不可為定准。所以說穎川、弘農與他郡中事體相同，可問，河南、南陽事體不同，不可問。」光武就著面前侍衛的虎賁郎將，詰問那差來的吏。那吏乃自首輸服，說委的是這意思。光武見東海公聰明如此，越發奇愛他。因遣謁者官往各處地方，考察核實那郡守、國相、縣令等官，但有阿諛奉承勢要人家，及虧枉平民，不得均平的，都治以罪。自古國家要立法度，必須先從左右貴戚人家為始。若這兩樣人家任從豪橫放縱，無所稽查，朝廷法度如何得行？因循日久，僭亂之禍皆繇此起，不獨墾田一事為然也。東海公方在沖年便能知此，可謂資稟不凡者矣。其後竟立為太子，即位為孝明皇帝，豈非天啟之哉！
原文 陳留董宣為雒陽令。湖陽公主蒼頭白日殺人，因匿主家，吏不能得。及主出行，以奴驂乘。宣於夏門亭候之，駐車叩馬，以刀畫地，大言數主之失，叱奴下車，因格殺之。主即還宮訴帝，帝大怒，召宣，欲棰殺之。宣叩頭曰：「願乞一言而死。」帝曰：「欲何言？」宣曰：「陛下聖德中興，而縱奴殺人，將何以治天下乎？臣不須棰，請得自殺！」即以頭擊楹，流血被面。帝令小黃門持之。使宣叩頭謝主，宣不從；強使頓之，宣兩手據地，終不肯俯。主曰：「文叔為白衣時，藏亡匿死，吏不敢至門，今為天子，威不能行一令乎？」帝笑曰：「天子不與白衣同！」因敕：「強項令出！」賜錢三十萬，宣悉以班諸吏。繇是能搏擊豪強，京師莫不震慄。
直解 雒陽，是縣名。蒼頭，是家奴。楹，是柱。文叔，是光武的字。光武時，陳留人董宣，做在京雒陽縣令。光武之姊湖陽公主，有家奴白日行兇殺人，因藏躲在公主家裡，官府拿他不得。一日公主出來遊行，那家奴跟隨在車上，董宣探知，先往夏門亭伺候他。公主車到，就攔駐了車，叩著馬，不放過去，以刀畫地，大聲數責公主的過失，說他不該縱容家人，窩藏罪犯，乃喝奴下車，就親手擊殺之。公主即時回宮告訴光武，光武大怒，喚董宣來要打殺他。董宣叩頭請說：「願容臣一言而後死。」光武問說：「你要說甚麼？」董宣對說：「陛下聖德中興，當以法度治天下。若縱家奴殺人，不使償命，是無法度了。家奴犯法，尚不能治，將何以治天下乎？臣不須棰杖，請得自殺。」就以頭撞柱，流血滿面。光武見他說得有理，急令小黃門持定他，不要他撞死，只著他與公主叩頭謝罪便罷。董宣不從，光武使人將他頭按下，董宣兩手撐地，終不肯低頭一叩。公主見光武有容董宣之意，從旁譖說：「文叔做白衣庶人時，曾藏亡命的、匿死罪的，官吏畏文叔之威，也不敢上門拿人。如今做了天子，其威反不能行於一令，而任其殺家奴乎？」光武笑說：「做天子卻與白衣人不同。」蓋布衣任俠使氣，猶或可以妄為，若天子則法度所自出，若任意容私，是自家先壞了法度了，又何以正朝廷，而正萬民？光武喜董宣如此鯁直，以其強了頭項而不屈，遂稱他做「強項令」。傳旨著這強項令且出，既饒了，又賜錢三十萬，以獎勵之。董宣把錢盡分與手下諸吏，蓋彰君之恩，欲諸吏皆效其所為，不畏強禦也。董宣既受知於上，因此能搏擊豪強，無所畏避，京師中莫不震慄，無敢倚勢以犯法者。光武這一事，與戒貴戚避二鮑的意同。夫親王至尊，一與朝臣爭道，則司隸得以劾其罪，公主至貴，一縱家奴殺人，則縣令得以數其失，而為司隸與縣令者，又或以見稱或以受賞。然則國法安有不行，而人心安有不肅者乎？故終光武之世，宗藩貴戚皆知循禮守法，保其祿位，有繇然矣。
原文 二十一年，莎車王賢欲兼併西域，諸國愁懼。車師等十八國俱遣子入侍，願得都護。帝以中國初定，北邊未服，皆還其侍子，厚賞賜之。
直解 莎車、車師，都是西域國名。賢，是莎車王名。都護，是總領屬夷之官。光武二十一年，莎車王賢恃其強大，要兼併西域諸國。諸國自度弱小，敵他不過，恐為所並，都憂愁懼怕，要借大漢的兵力以為助。於是車師、鄯善、焉耆等十八國，一時都遣其嗣子入侍漢庭，以為質當。情願請朝廷都護官一員，出去鎮撫西域諸國，使莎車不能侵害。光武自思中國禍亂方才平定，北邊匈奴尚未歸服，兵戈始息，防禦尚多，何暇又遠及西域？於是將那各國侍子都發遣回去，仍厚加賞賜，以答其來意。至於都護之請，則寢而不行，恐勞費兵力也。夫西域諸國，武帝頻年遣使出兵，糜費中國，以求其通而不得，今諸國自來納款、質愛子、求都護，而光武不許。然武帝不免於虛耗，而光武不失為治平。繇是觀之，中國之輕重，固不在戎狄之去來，又何必徒敝吾民以事無益哉！
原文 二十四年，匈奴八部大人共議立日逐王比為呼韓邪單于，款五原塞，願永為藩蔽，捍御北虜。事下公卿，議者皆以為天下初定，中國空虛，夷狄情偽難知，不可許。五官中郎將耿國獨以為宜如孝宣故事，受之，令東捍鮮卑，北拒匈奴，率厲四夷，完復邊郡。帝從之。
直解 大人，是虜中各部落的頭領。鮮卑，是東胡國名。光武時，匈奴中有個日逐王名比，是呼韓邪單于之孫，管領匈奴南邊八個部落。這日逐王自以不得立為單于，常懷怨恨，欲與單于相圖。至建武二十四年，那八個部落的頭領，共議立比為呼韓邪單于，仍襲他祖公的名號。以他祖公呼韓邪嘗依漢得安，如今也要自附於漢，以求中國之助。於是率眾到五原郡塞上，自請稱臣內屬，願永為漢之藩蔽，替中國堵截北虜。光武將這事情，下與公卿每會議。那時會議的都說：「若受了匈奴之降，須用金帛賞賚他，萬一他國內有難，又須出兵去救他。今天下初定，中國空虛，豈可復費中國之力，與夷狄作主？且夷狄狡詐，真偽難知，不可許也。」獨有五官中郎將耿國議說：「昔孝宣帝受呼韓邪之降，邊境無事者數十年。自中興以來，匈奴驕慢，屢為邊患。今幸他國內分離，他的孫子又來納款，宜如孝宣帝時故事受他，就使他近塞居住。東邊捍蔽著鮮卑，北邊抗拒著匈奴，以夷狄而御夷狄，最為中國之利。且以倡率勉勵諸四夷，都效他這般歸順，又乘邊境無事之時，得把那沿邊諸郡被匈奴殘破的，漸漸修復，卻不是好？」光武以耿國之說為是，遂從其計，立日逐王為單于，號做南匈奴。於是匈奴遂分為二矣。嘗觀西域諸國，各請內屬，光武不受，今南匈奴請降，而光武受之，何也？蓋先時中國初定，匈奴方強，故卻西域之請，而專意北虜，所以安中國也。至此時匈奴有分爭之釁，而我得以乘其敝，故受南匈奴之降，以共製北虜，亦所以安中國也。且西夷北虜，其勢不同：西域之去來，不足為中國之輕重；而北虜之分合，則有關於邊境之安危。故制御之策，不同如此。其後南北匈奴互相攻擊，而中國晏然，累世無兵革之警，斯其效昭然可睹矣。
原文 二十六年，初作壽陵。帝曰：「古者帝王之葬，皆陶人、瓦器、木車、茅馬，使後世之人不知其處。今所制地不過二三頃，無為山陵陂池，裁令流水而已。使迭興之後，與丘隴同體。」
直解 建武二十六年，光武自家預先造下生墳，叫做壽陵。謂之壽者，蓋取考終之意。光武說：「上古時，帝王喪葬，其禮甚簡。陵前擺列人物，都是土燒成的，冥器之類，都是瓦的。以素木為車，茅草為馬，不用金銀珠玉，其葬之薄如此。所葬之地，又都只因地勢之高下，不另起山陵丘塚，所以然者，不但節省財力，亦欲後世之人，不知其處，免於發掘之患也。今我所製造的壽陵，其地不過用二三頃，不必太廣，亦略仿古人之制，因山為高，因地為下，不必又築土為山陵，鑿地為陂池，止通溝渠，令可流水便罷。庶使繼漢迭興之後，雖朝代不同，此墳陵體制，與丘阜隴阪一般，人莫知其處，可以保全而無患也。」夫死者，人情所忌諱也，而光武預作陵寢於生前。窮奢極費，以厚葬為禮者，秦漢以來之敝俗也，而光武務從簡儉。比那秦家驪山之制，用徒七十萬，耗費天下財力，不數年而遭發掘者，何其愚之甚哉！以此益知光武見之明，而慮之遠也。
原文 臧宮、馬武上書曰：「匈奴貪利，無有禮信，窮則稽首，安則侵盜。今人畜疫死，旱蝗赤地，疲睏乏力，不當中國一郡。今命將臨塞，厚懸購賞，北虜之滅，不過數年。」詔報曰：「《黃石公記》曰：『柔能制剛，弱能制強。捨近謀遠者，勞而無功；捨遠謀近者，逸而有終。故曰務廣地者荒，務廣德者強。』今國無善政，災變不息，而復欲遠事邊外乎！誠能舉天下之半，本傳此句下有「以滅大寇」四字。豈非至願！苟非其時，不如息民。」自是諸將莫敢復言兵事者。
直解 黃石公，是秦時有道之士，曾授書於張良，叫做《素書》。光武二十七年，北匈奴屢被南匈奴抄掠，不能自安，也要與漢家和親。那時漢朝有兩個猛將，叫做臧宮、馬武，齊上本說道：「匈奴之性，惟知貪利，沒有禮法與信義。窮迫時，則稽首投降；及安樂時，又侵犯為寇。不可以恩信結得。今聞虜中地面，人畜遭瘟疫多死，又有大旱蝗蟲之災，數千里盡成空地，一無所收，疲睏乏力，不能當我中國的一郡。此天亡匈奴之時也。今若乘此時，遣將臨邊，懸厚賞之格，以告諭東胡、西羌諸國，使他左右夾攻，則北虜亡滅之期，不出數年耳。豈可捨而不誅，以養寇遺患乎？」光武下詔答他說道：「黃石公書上說：『天下之事，柔者偏能制剛，弱者偏能制強。捨近而謀遠者，徒勞而無功；捨遠而謀近者，安逸而有終。所以說，務廣辟其土地者，必致荒亂；務廣施其德澤者，乃能強盛。』這幾句都是黃石公的格言，大抵惡剛強而戒遠圖，真有國家者之所當念也。今我國內自無善政，天降災變，也連年不息。方自憂之不暇，而又欲窮兵遠討，從事於邊外乎？假如時勢可為，就是用天下一半之力，以滅此大寇，豈不是我的至願！苟非其時，不如且休息民力，保守中國，以遵黃石公守弱謀近之戒可也。」自此以後，諸將知光武有休兵之意，莫敢再言兵事者。蓋帝王之制御夷狄，於其來降，則以恩撫之，至其有侵犯之釁，亦不過預修武備，固守邊疆，使之不能為大害而已。若忿其難馴，乘其衰敝，遂欲發兵深入其地，將見虜未必滅，而中國之疲耗，已不可勝言矣。光武引黃石公之說，以卻臧、馬二將之請，何其識明而慮遠哉！
原文 三十年，車駕東巡。群臣上言：「即位三十年，宜封禪泰山。」詔曰：「即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎！曾謂泰山不如林放乎！何事污七十二代之編錄！」於是群臣不敢復言。
直解 封，是加土於山上。禪，是設壇於山下。泰山，是東嶽山名。自秦漢以來，相傳古者帝王在位年久，天下太平，則於東嶽泰山上，行封禪祭天之禮，以告成功，而延福祚。自書傳所記，曾封禪泰山者，有七十二君，這都是世俗夸誕之言，非聖帝明王兢業守位之道也。光武即位之建武三十年，車駕出去巡狩東方。此時天下無事，群臣因而獻諛說道：「自古帝王都曾封禪，今陛下即位三十年，功德茂盛，禮當封禪泰山，好趁此東巡而行之。」光武不許，說道：「封禪泰山，是因天下太平而告成功。今我即位雖三十年，當戰伐瘡痍之後，無德於民，百姓每未免愁苦，怨氣滿腹。若說太平，我將誰欺，敢要欺天乎，天如何欺瞞得？孔子說：『曾謂泰山不如林放乎？』言林放尚能知禮之本，泰山必不享非禮之祭。今何必務此虛名，載在史書上，徒污辱那七十二代聖君所編的圖錄，以取天下後世譏笑乎！」於是群臣乃不敢復言封禪事矣。按封禪之禮，不見於聖經，惟秦始皇嘗為之。至於漢武帝信方士禱祀之說，登泰山，禪梁父，而侈心日肆，卒之海內虛耗，漢業幾傾，安在其為太平有功乎？夫自古聖王兢兢業業，日慎一日，然後能永保天命。三代以後，惟漢文帝功德最盛，然觀其臨終遺詔說：「朕在位二十餘年，嗣守先帝洪業，常恐其不克終。」是其心未嘗敢一侈然自放也。而天下後世稱文帝之德者不衰，又何必封禪以誇世俗哉！今光武之拒群臣，止是謙讓未遑，尚未能明言其非禮也，故未幾而又信讖文以行之，蓋信道不篤之過也。
原文 京師醴泉湧出，又有赤草生於水涯，郡國頻上甘露。群臣奏言：「靈物仍降，宜令太史撰集，以傳來世。」帝不納。帝自謙無德，郡國所上，輒抑而不當，故史官罕得記焉。
直解 光武之末年，京師有醴泉湧出，其味甘美，如酒醴一般；又有赤色瑞草，生於水濱，各處郡國常奏上有甘露之瑞。於是群臣奏說：「靈異之物頻仍而降，這都是聖德所感，非偶然也，宜宣付史館，令太史官撰集成書，以傳示來世。」光武不聽，每自謙己無功德可致祥瑞，凡郡國所進上的，輒抑止之而不敢當，往往不曾宣佈。所以當時祥瑞雖多，然史宮少得記載焉。夫水泉雨露、草木鳥獸，或色味稍別，或形質特殊，此皆出於氣化之偶然，不足為瑞。惟人主一好之，則天下之搜求假飾以中其欲者，紛紛而至，甚有指菌為芝，指雀為鸞者，記在史書，徒取後世之嗤笑耳。嘗觀漢文帝之世，不聞祥瑞而天下稱治；至於武帝，白麟、赤雁、芝房、寶鼎之瑞，史不絕書，而竟無補於海內之虛耗。然則祥瑞果何益乎？光武抑祥瑞而不書，非獨謙讓，蓋其所見者遠矣。
原文 帝每旦視朝，日昃乃罷，數引公卿、郎將講論經理，夜分乃寐。皇太子見帝勤勞不怠，乘間諫曰：「陛下有禹、湯之明，而失黃、老養性之福，願頤愛精神，優遊自寧。」帝曰：「我自樂此，不為疲也！」雖以征伐濟大業，及天下既定，乃退功臣而進文吏，明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，故能恢復前烈，身致太平。
直解 這一段，是史臣總敘光武的好處。光武每日天明時，便出來臨朝，直到日西時，才罷朝回宮，其勤政如此。罷朝之後，又時常引見公卿大臣及宿衛的郎將，與他講論經書中的義理，直到夜半才去歇息，其勤學如此。皇太子見光武這等勞苦，恐過用了精神，每乘空進諫說：「陛下勵精圖治，固有大禹、成湯之明，而形神過勞，恐失了黃帝、老子所以養性之福，願且頤養愛惜自家的精神，使常安閒自在，何必這等朝夕勤苦？」光武說：「我自喜歡與群臣講論，考求經典，啟發志意，以此為樂，不覺疲倦。」其勤勞出於天性如此。雖值衰亂，起於民間，百戰而有天下，用征伐以成大業。及天下既定，便偃武修文，功臣退奉朝請，文吏進而用事，以武取之，以文守之，其文武並用如此。又且明慎政體，悉得其樞要，總攬權綱，無失其操柄，量其時之所宜，度吾力之所能，務在可行，不為迂闊，凡所舉動，一無過差，故能恢復前烈，於高祖有光，而身致太平，成建武之盛治也，光武之為君如此。規模弘遠，而節目精密，此所以能振炎運於中衰，而垂東漢二百年之統歟！