顯宗孝明皇帝，名莊，是光武之子。在位十八年，廟號顯宗。
原文 冬十月，上幸辟雍，初行養老禮，以李躬為三老，桓榮為五更。禮畢，引桓榮及弟子升堂，上自為辯說，諸儒執經問難於前，冠帶縉紳之人，圜橋門而觀聽者，蓋億萬計。
直解 辟雍，是古時太學之名，即今國子監。縉，是插，紳，是大帶，插笏於帶間，叫做縉紳。億，是十萬。明帝即位之二年冬十月，車駕臨幸太學，初行先王養老之禮。古時養老，於公卿中選年高有德的，號做三老。又選年高更歷世事的，號做五更。天子以父師之禮事之，迎之以安車，授之以幾杖，又親自割牲、執醬、執爵，供奉他飲食。所以敬老尊賢，帝王之盛節也。自秦漢以來，此禮久廢，至明帝始舉行之。以其賢臣李躬為三老，師傅桓榮為五更，而饗之於太學，凡一應迎送供奉的儀節，都照依古禮。行禮既畢，又引桓榮及其門下弟子，同上講堂，明帝親自與諸弟子辯論經義。諸弟子各手執經書，在帝座前質問疑難處，明帝一一與他講解。此時大禮初行，人所創見，冠帶縉紳之人，羅列在橋門外，觀禮聽講者有億萬多人，其崇尚教化而感動人心如此。自古帝王莫不以禮樂教化為急務，然三代而下，尊師重傅，好學崇儒，未有如明帝之甚者。固是他天性過人，又為太子時，曾受經於桓榮者十餘年，所以道理講明得多，慨然有慕古之志，至降天子之尊，賓禮老更，而不以為厭。故永平之治，粲然可觀，豈非務學之效哉！
原文 三年，立貴人馬氏為皇后。後，援之女也。德冠後宮，既正位宮闈，愈自謙肅，好讀書。常衣大練，裙不加緣。朔望諸姬主朝謁，望見後袍衣疏粗，以為綺縠，就視，乃笑。後曰：「此繒特宜染色，故用之耳。」
直解 大練，是粗厚的絲帛。綺，是文錦。縠，是縐紗。明帝永平三年，冊立後宮貴人馬氏為皇后。後乃功臣馬援的少女，光武時，選入太子宮，上事皇太后，下接同列，曲盡道理，其貞淑之德，在後宮為第一。故明帝以母后之命，立為皇后。既正中宮之位，尊貴已極，越發謙謹整肅，無一毫奢侈放縱的意思。平日無他嗜好，只喜好誦讀書史。尋常穿的袍服，不尚華美，只是粗厚的紵絲絹帛之類，裙裳下邊，不加緣飾。每月朔望，眾妃嬪公主每都來朝謁，望見皇后袍服疏粗，只道是錦綺羅縠奇麗之物，及就而視之，乃笑道：「這樣粗衣，豈是皇后所服的？」馬後不好自說是節儉，只權詞解說：「這絲帛雖粗，卻耐得浣洗，好染顏色，故用以為衣服耳，豈可以為樸陋耶？」大抵宮闈服御雖微，而風化所關甚大。自皇后安於儉樸，則六宮妃主必不敢以華靡相高，而凡戚里人家亦莫不斂飭矣。民間傳聞，以為宮中尚然如此，又豈有不安於布素者乎？繇是綺縠之物將無所用，淫巧之工自不肯為，天下物力必然滋殖。其所以助成德政者，豈小補哉！此馬後之賢，所以為東漢首稱也。
原文 帝思中興功臣，乃圖畫二十八將於南宮雲台，以鄧禹為首，次馬成、吳漢、王梁、賈復、陳俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅鐔、馮異、王霸、朱佑、任光、祭遵、李忠、景丹、萬修、蓋延、邳彤、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武、劉隆。又益以王常、李通、竇融、卓茂，合三十二人。馬援以椒房之親，獨不與焉。
直解 椒房，是皇后住的宮，以椒和泥塗壁，故名椒房。明帝追思光武時中興功臣，乃圖畫二十八將的形像於南宮之雲台，傳示後世。以鄧禹之功最多，列居第一。其次馬成、吳漢、王梁、賈復、陳俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅鐔、馮異、王霸、朱佑、任光、祭遵、李忠、景丹、萬修、蓋延、邳彤、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武、劉隆，這二十八人或從光武起南陽，或從光武定河北，都有佐命之功。此外又加添王常、李通、竇融、卓茂四人。蓋王常、李通之推戴，竇融之歸順，卓茂之不仕王莽，皆有功德可稱故也。凡所畫的共三十二人。有伏波將軍馬援，南征北伐功勞甚多，本當在圖畫之列，只因他是馬皇后之父，明帝不欲己有私外戚之名，故捨馬援而不與焉。夫馬援平隴蜀，征交趾，其功不在吳、賈諸臣之下，即使圖形雲台，藏名太室，天下後世孰議明帝之為私？而帝乃以外戚之故，遂不敢錄，其亦避嫌之過矣。然帝能不私後家，終其世，後之兄弟未嘗改官，而後亦能仰體此意，不為外家少求恩澤，此皆可為後世法也。
原文 帝性褊察，好以耳目隱發為明，公卿大臣數被詆毀，近臣尚書以下至見提曳。常以事怒郎藥崧，以杖撞之。崧走入床下，帝怒甚，疾言：「郎出！」崧乃曰：「天子穆穆，諸侯皇皇，未聞人君自起撞郎。」帝乃赦之。是時，朝廷莫不悚慄，爭為嚴切以避誅責，唯鍾離意獨敢諫爭，數封還詔書，臣下過失，輒救解之。
直解 漢時尚書秩二千石，是掌管文書的官，與今尚書不同。郎，是直宿的郎官。明帝天性褊急苛察，喜以耳目窺人隱微處，而發其陰私，以是為聰明。在朝公卿大臣，稍有過失，往往當面數說恥辱。近侍官員，自尚書以下，稍不如意，或以物擲擊，或左右拖拿，殊不能優容。當時有個郎官叫做藥崧，曾因事觸忤明帝惱怒，自持杖去打他。藥崧走入御床下躲避，明帝越發惱怒，急呼藥崧快出來。藥崧乃從床下說道：「聞之古禮說天子之容，穆穆然深遠，諸侯之容，皇皇然和美，這才是上人的氣象。幾曾聞為人君的，乃自起持杖而擊郎，無乃失穆穆皇皇之體乎？」明帝感悟，始赦其罪。此時朝廷上大小官員，無不悚懼戰慄，惟恐稍有疏失，以至得罪，爭為嚴切，求免罪譴，誰敢進諫？獨有尚書姓鍾離名意的，他敢上書諫爭，說：「當務寬大，不可嚴急如此。」縱是詔書已下，若事體不可的，往往封還不行。臣下但有過誤，或被譴責，輒為從容救解之。使明帝釋怒而後已，不敢阿諛承順，以遂君之非。若鍾離意者，亦可謂忠直矣。自古君德貴明不貴察。明，如日月在天，萬物皆照；察，如持火照物，用力勞而不免有蔽。蓋其所見者小，而所失者大也。然人主恃聰明，則必流於察；喜苛察，則必傷於急；上愈急，則下愈欺。人無所措手足，且相率而為誕謾矣。又或樂寬大之名，而優遊姑息，以至長惡容奸，廢時失事，亦非所以為明也。古語云：「寬猛相濟，政是以和。」惟明君能辨之。
原文 初，帝聞西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺求其道，得其書及沙門以來。其書大抵以虛無為宗，貴慈悲不殺。以為人死精神不滅，隨復受形。生時所行善惡，皆有報應。故所貴修煉精神，以至為佛。善為宏闊勝大之言，以勸誘愚俗。精於其道者，號曰沙門。於是中國始傳其術，圖其形像。而王公貴人，獨楚王英最先好之。
直解 天竺，是西域國名。沙門，即今之僧人。這一段，記佛法入中國的緣繇。初明帝聞西域天竺國有神，名叫做佛。佛字，即是覺字，言眾生迷失了本性，能覺悟的乃是佛也。明帝因此就遣使臣往天竺國去，求其道術，始得佛書。及其弟子為沙門的，同到中國來，從此中國始有佛法。這佛書上所說的，大略以虛無為主，言天地萬物都是幻妄。他所崇尚，只要慈悲不肯殺生，所以常持齋素。說人死後，靈性還在，隨即受形，又復托生，即是輪迴之說。人生時所行，或善或惡，死去都有報應。善者升天堂，受快樂；惡者入地獄，受苦楚。即是因果之說。所以只要勤下功夫，守戒習靜，修練自家的精神以至覺悟而為佛，方脫得生死輪迴之苦。又善為宏闊勝大之言，以見佛力神通無邊無量，古今世界，唯我獨尊，使人一意信向他，以勸化引誘那世俗愚蒙的人，同歸於善。就中有深得這道術的，號為沙門。沙門譯做息字，言能正息妄念而為佛也。於是中國始傳其道術，圖其形像以奉事之，而鑄像建寺，皆從此起。當時王公貴人，獨有明帝的兄楚王英最先喜好，敬奉其道，然其後竟以謀反誅，則佛法之不足信亦明矣。大抵古聖相傳，只是此心，禍福之幾，惟心所造。一念之善，福不求而自至；一念之惡，禍欲避而不能。自生人以來，未有易此者也。究觀佛氏之說，其意也只是勸人為善，禁人為非。其言之精粹而近理者，則中國聖人如堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔子，已自說盡。初無異指，而其流之弊，乃至欲棄父母、離妻子、滅人倫、廢本業，以求所謂佛者，斯大亂之道也。世人往往惑於其說，至於糜費財力，興建塔廟，以廣福田；毀壞身體，捐棄骨肉，圖生淨土。然畢竟世間幾人成佛？幾人為仙？豈如堯、舜、周、孔之道，明白正大，近足以正心修身，得天人之佑助，遠足以平治天下，措斯世於康寧，顧不簡易而切實歟？此學道者所當明辨也。
原文 九年，帝崇尚儒學，自皇太子、諸王侯，及大臣子弟、功臣子孫，莫不受經。又為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸子立學於南宮，號「四姓小侯」。置五經師，搜選高能以授其業。自期門、羽林之士，悉令通《孝經》章句。匈奴亦遣子入學。
直解 期門、羽林，都是扈衛禁軍的名號。明帝崇尚儒學，自皇太子、諸王侯，及大臣的子弟、功臣的子孫，莫不教他從師受經，欲其通於學問，以為他日治天下國家之用也。又以貴戚之家，多不知書，往往溺於驕奢以失富貴，乃為皇親樊氏、郭氏、陰氏、馬氏四家諸年幼子弟，立個學館於南宮，號「四姓小侯」。置五經之師，求選經術精通、行能高潔的人充之，與小侯每講授學業。下至期門、羽林之士，雖是介冑武夫，也都著他習通《孝經》章句，其崇尚儒學如此。那時聲教遠被，匈奴君長也慕中國文明之化，遣子來入太學，而學校之盛至此極矣。自是禮樂修，明儒先輩出，濟濟洋洋，幾同三代，至於東漢之衰，而餘風未殄，則崇儒勸學之明驗也。
原文 十一年，東平王蒼來朝，月餘還國。帝遣使手詔賜東平國中傅曰：「日者問東平王：『處家何事最樂？』王言：『為善最樂。』其言甚大。今送列侯印十九枚，諸王子年五歲已上能趨拜者，皆令帶之。」
直解 東平王蒼，是明帝同母弟。光武十一子，惟蒼最賢，明帝極愛重之。中傅，是官名。永平十一年，東平王蒼從本國來朝，明帝留住月餘方遣歸國。既歸，仍思念他，又手寫一詔書，遣人持賜東平王輔導官中傅說道：「近日東平王來朝，曾從容詢問他：『你處家以何事最為快樂？』王答說：『只有為善一事，最為快樂。』夫藩王處富貴之極，苟縱其欲，何求不遂？而人之常情，所以快意適心者，不過是聲色、財貨、盤遊、弋獵之娛而已。今王乃以為善為樂，而別無所好，可見他志向高邁，識度深遠。其所以保國家而貽子孫之道，實在於此。其言包括甚大，非淺陋之見所能及也。今送列侯印一十九顆，但是王的子孫，年五歲以上，能趨走跪拜的，都著懸帶此印，比於列侯以旌賞之。」按東平王此語誠為格言。古語說：「五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁田獵令人心發狂。」今世人之所謂可樂者，不過只是這幾件。然至其流蕩忘返，樂極生哀，或身嬰疾患，而夭折其壽命。或荒廢政務，而覆亡其國家。向之所謂樂者，乃天下之至苦耳。智者而能覺悟於此，制節謹度，清心寡慾，愛惜精神，動循禮法，則身體康健而有喬松之壽，國家治安而有聖哲之名。慶流子孫，聲施萬世，天下之至樂，孰大於是！奈何人之常情唯求取快於目前，而不能圖慮於久遠。往往棄此而取彼，至於墮落苦海，不能救拔，身歿名喪，雖悔何追？殊可悲也。然則東平之言，豈獨為藩王者所當深思哉！
原文 帝遵奉建武制度，無所變更，后妃之家不得封侯與政。館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬，謂群臣曰：「郎官上應列宿，出宰百里，苟非其人，則民受其殃，是以難之。」公車以反支日不受章奏，帝聞而怪之曰：「民廢農桑，遠來詣闕，而復拘以禁忌，豈為政之意乎！」於是遂蠲其制。是以吏得其人，民樂其業，遠近畏服，戶口滋殖焉。
直解 建武，是光武的年號。公車，是掌受章奏之官。反支日，是歷書上禁忌的日子。漢家相傳，凡遇反支日，便停封不奏事。明帝在位凡十八年，所行的事，都只遵守著光武立下的制度規模，無所更改。蓋以光武聖德中興，百凡制度都熟思審處，至明至備，為子孫者，只當謹守成憲，不可妄意紛更也。又鑒於王氏五侯之禍，凡后妃貴戚人家，只是優之以恩禮，並不得輒封為侯爵，亦不許他干預朝政。光武之女館陶公主，嘗為其子求做郎官，入備宿衛，明帝不許，但賜錢一千萬，又對群臣說：「天上太微垣中，有二十五個星，叫做郎位星，可見這郎官職位雖卑，然上應列宿，非同小可。出補外任，便是縣令，宰制百里，一方生靈之命寄托於他，苟非其人，百姓每便受其禍，豈可容易與人？所以不敢輕許也。」公車官以每月反支日例有禁忌，不受章奏。明帝聞而嗔怪說：「百姓每拋棄了農桑，遠到闕下，進本陳訴，指望即日替他奏聞，若復拘以禁忌，耽誤了他的生理，豈是朝廷宣達下情的意思？」從此便除了這禁忌，雖反支日，也受奏章。明帝之留心政務如此，所以那時官無濫授，而皆得其人；民無廢時，而皆樂其業。永平之治，內自京師，外達四海，無不畏服。民間戶口日見蕃殖矣。夫謹守法度，裁抑外家，慎重郎官，通達章奏，以至於吏稱民安如此，此明帝之所以為明也。