要讓個人電腦變得有用，讓講求實際的人覺得值得掏錢購買，就要讓電腦成為工具，而不僅僅是玩具。如果用戶無法利用電腦來處理實際任務，一旦發燒友的熱情消退，就連蘋果II也有可能成為過眼煙雲。於是，個人電腦領域出現了對應用軟件的需求，也就是能借助個人電腦的處理能力來完成特殊任務的程序。
這一領域最具影響力的先驅者是丹·布裡克林（Dan Bricklin），他設計出了世界上第一款用於財務領域的電子製表程序VisiCalc。83 布裡克林畢業於麻省理工學院計算機科學專業，他曾在DEC從事過幾年開發文字處理軟件的工作，隨後又進入哈佛商學院讀書。1978年春季的一天，他在聽講座時看到教授在黑板上為一個財務模型繪製表格。當教授發現有錯誤或者想要更改一個單元格內的數值時，不得不用黑板擦更改許多其他單元格內的數值。84
布裡克林看過道格·恩格爾巴特的聯機系統演示（該系統因「演示之母」而聞名），該系統以圖形顯示和可點擊的鼠標為特色。於是布裡克林開始構思一種使用鼠標和具有簡單「定點——拖動——點擊」界面的電子錶格。當年夏天，布裡克林在馬撒葡萄園騎自行車時決定把這個設想變為產品。他非常適合承擔這樣一種任務。他是一個具有產品人天分的軟件工程師，他能覺察到用戶想要什麼。布裡克林的父母都是企業家，他也憧憬著有朝一日能夠去創業。他還具有出色的團隊意識，知道怎樣尋找合適的合作夥伴。他指出：「我具備的經驗和知識恰好能讓我開發出可滿足人們這項需求的軟件。」85
於是，布裡克林與他在麻省理工認識的一位朋友鮑勃·弗蘭克斯頓（Bob Frankston）展開了合作，弗蘭克斯頓是一位軟件工程師，父親也是企業家。弗蘭克斯頓說：「布裡克林和我的團隊合作能力很關鍵。」雖然布裡克林其實可以獨自寫程序，但他並沒有這樣做，而是草擬出方案後交給弗蘭克斯頓開發。弗蘭克斯頓這樣評價他們的合作關係：「這就給了布裡克林自由，他可以專心地考慮這個程序應該實現什麼功能，而不是如何實現。」86
他們做出的第一項決策是開發用於個人電腦，而不是用於DEC商用計算機的程序。他們選擇了蘋果II型電腦，因為沃茲尼亞克開發的這款電腦架構足夠公開透明，軟件開發者可以輕而易舉利用所需的功能。
他們在週末期間利用一台借來的蘋果II創建了一個原型，借電腦給他們的人叫丹·費爾斯特拉（Dan Fylstra），後來成為第三位合作夥伴。剛從哈佛商學院畢業的費爾斯特拉在他位於劍橋的公寓裡創建了一家軟件發行公司，主要做國際象棋等遊戲。軟件行業要想獨立於硬件行業發展，就需要有懂得如何進行產品促銷和分銷的發行商。
布裡克林和弗蘭克斯頓都擁有出色的商業頭腦和揣摩消費者欲求的能力，因此他們重點關注如何把VisiCalc做成產品而不僅僅是一款程序。他們把朋友和教授組成焦點小組，向他們徵求意見，以確保界面直觀而簡便。弗蘭克斯頓解釋說：「我們的目標是給用戶提供一種不讓他們感到意外的概念模型。這被稱為最小意外原則。我們是合成一種體驗的魔術師。」87
在將VisiCalc變為商業奇跡的推手中，有一位名叫本·羅森（Ben Rosen）的人。羅森當時是摩根士丹利的一名分析師，後來他把自己主辦的那些有影響的通訊和研討會整合起來，打造成一項他自己的業務，隨後在曼哈頓創立了一家風險投資公司。1979年5月，羅森在他家鄉新奧爾良舉辦了一場個人電腦論壇，費爾斯特拉在論壇上演示了VisiCalc的早期版本。而羅森在自己的通訊中熱情地寫道：「VisiCalc的視覺效果非常生動……過不了多久，從沒用過計算機的人也可以編寫和使用程序了。」在文章的結尾，他做出一項後來成為現實的預言：「VisiCalc終有一天會成為個人電腦的突出優勢所在，很多用戶將僅僅為了它而購買電腦。」
蘋果II的勝出要歸功於VisiCalc，因為在整整一年時間裡，VisiCalc一直沒有推出針對其他個人電腦的版本。喬布斯後來說：「VisiCalc是推動蘋果II取得成功的真正原因。」88 在此之後，市場上很快出現了Apple Writer和EasyWriter等一批文字處理軟件。因此，VisiCalc不僅刺激了個人電腦市場的發展，而且催生了一個由利潤驅動的新興行業，即專有應用軟件發行行業。