幾乎在數字革命的每個階段，斯圖爾特·布蘭德都找到了一種站在科技、社群和反主流文化交叉點上的方式，他為數字革命的精彩而興奮，而這場革命也因他變得更加精彩。他為肯·凱西的幻游音樂節製作過一場科技迷幻秀，為《滾石》報道過《太空大戰》遊戲和施樂PARC，他曾協助並鼓勵道格·恩格爾巴特舉辦「演示之母」，還創辦了《全球概覽》。因此，在調製解調器逐漸普及，個人電腦操作日益輕鬆的1984年秋季，布蘭德協助構建出網絡社區的雛形——The WELL——也就是很自然的事情了。
促使布蘭德產生這一設想的是拉裡·布裡連特（Larry Brilliant）的一次登門拜訪。布裡連特也是理想主義科技反主流文化部落中一位風趣而認真，富有創新精神的成員。布裡連特是一位內科醫生和流行病學家，他有種改造世界的衝動，並從中獲得了很多樂趣。他在阿爾卡特拉斯舉行的美國印第安人佔領運動中提供過醫療服務；為尋求精神啟迪，他曾在喜馬拉雅山一個靜修處跟隨著名的尼姆·卡羅利·巴巴（Neem Karoli Baba）大師修行（這是他第一次與史蒂夫·喬布斯產生交集）；他參加過世界衛生組織的消滅天花運動，還在喬布斯和拉姆·達斯（Ram Dass）、瓦維·格雷維（Wary Gravy）等反主流文化名流的支持下成立了塞瓦基金會（Seva Foundation），致力於為全球貧困社區中的盲人提供治療。
有一回，塞瓦基金會使用的一架直升機在尼泊爾出現了機械故障，於是布裡連特利用一個計算機會議系統和喬布斯捐贈的一台蘋果II型電腦在網上組織了一場維修行動。在線討論組的這種潛在力量深深打動了他。後來，布裡連特到密歇根大學教書時協助創辦了一家做計算機會議系統（依托密歇根大學的網絡）的公司。這個名為PicoSpan的系統允許用戶就不同的主題發表評論，並能把這些帖子串在一起，供所有人閱讀。布裡連特身上洋溢著理想主義、技術烏托邦主義和創業精神。他利用會議系統把醫療技術帶到了亞洲的小村莊，並在出現問題時通過組織工作組來解決問題。
布裡連特去聖迭戈參加會議時給老朋友斯圖爾特·布蘭德打了電話，邀請他共進午餐。他們在海灘邊的一家餐廳裡會面時（布蘭德計劃當天在附近裸泳），布裡連特提出兩個相互關聯的目標：推廣PicoSpan會議軟件和創建一個網絡知識社區。
布裡連特建議布蘭德同他合作，他說自己準備出資20萬美元，購買一台計算機並提供軟件，「隨後，斯圖爾特要管理系統，向他身邊那群聰明、有趣的人推廣這個系統」。3 他說：「我的設想是，人們可以借助這種新技術來討論《全球概覽》上的所有話題。大家可以圍繞瑞士軍刀、太陽能灶或者任何話題建立社交網絡。」4
布蘭德把這個設想拓展為一個更加宏偉的計劃：他要創建世界上最刺激的網絡社區，讓人們能夠討論他們想討論的任何話題。他建議：「讓我們來展開討論吧，讓世界上最聰明的人參與進來，讓他們自己決定談什麼。」5 布蘭德將這個社區命名為The WELL，然後逆推出一個全稱：「全球電子連接」（Whole Earth』 Lectronic Link）。後來他說，在名稱中加入一個好玩的撇號「永遠都很有價值」。6
布蘭德是實名制理念的擁護者。這種理念後來被許多虛擬社區所拋棄，但The WELL之所以能成為一項影響深遠的服務，與這一理念是密不可分的。參與者不可以完全匿名；他們可以使用化名或假名，但加入時必須提供真名，其他成員也可以知道他們的身份。The WELL的主頁會彈出布蘭德的信條「你要為自己的言論負責」。也就是說，用戶要為自己的發帖內容負責。
和互聯網本身一樣，The WELL也成了一個由用戶自主設計的系統。到1987年，其網絡論壇上的話題（被稱為「會議」）已經涉及方方面面，從「感恩而死」（最熱門的話題）到UNIX編程，從藝術到育兒，從外星人到軟件設計，可以說是無所不包。這個論壇上幾乎沒有等級制度或權力控制，因此，它是以協作方式發展的。這就讓The Well成為令人著迷的體驗與有趣社會實驗的結合。市面上出現了一部部相關書籍，其中包括富有影響力的科技編年史家霍華德·萊茵戈爾德（Howard Rheingold）和凱蒂·哈夫納（Katie Hafner）的著作。哈夫納寫道：「在The Well上，你會與你在其他場合可能根本不會想要結交的人聊天，這本身就是一件充滿誘惑的事情。」7 萊茵戈爾德在他的書中解釋稱：「這就像街角酒吧一樣，既有老朋友，又有令人愉快的新朋友，有新工具等你拿回家中，還有新鮮的塗鴉和文字，只是我無須穿起大衣，關閉電腦，走到街角，我只要借助電信程序就可以享受這一切了。」 8 有一回，萊茵戈爾德發現兩歲女兒的頭皮上有一隻蜱，結果他不等自己的醫生給他回電話，就從The WELL的一位醫生那兒獲悉了治療方案。
網絡對話可以進行得很深入。一位名叫湯姆·曼德爾（Tom Mandel）的討論區版主被哈夫納作為書中的主要人物，他還幫我和《時代》雜誌的同事管理過我們的網絡論壇，他常常與其他成員展開激烈的交鋒，這類舌戰被稱為「火焰戰」（flame war）。他回憶說：「我會表達自己對所有問題的觀點。我甚至發起過一場論戰，把西海岸半個網絡世界都捲進了電子鬥毆，結果我被The WELL趕了出去。」9 但當他披露自己因罹患癌症而即將離世時，這些網友又紛紛圍到他身邊噓寒問暖。他在自己最後發佈的一則帖子中寫道：「我很傷心，非常傷心，我不能再繼續和你們玩、和你們辯論了，我簡直不知該如何表達自己沮喪和哀傷的心情。」10