司馬灰突然跟那魚石螈臉對臉打了個照面，礦燈光圈所照之處正是血淋淋的頜骨，迷路構造的尖銳牙齒距離自己還不到半米，驚駭之下無暇多顧，立刻將手中所持的「1887型霰彈槍」向上射擊，黑暗中籐蘿遮檔，也不知命中了什麼部位，但那魚石螈沉重龐大的軀體翻落下來，掙扎著墜入水中，粗長有力的尾部橫掃到樹根上，當場就將司馬灰掀了個跟頭，合抱粗細的樹根也從中斷裂，附近的狼鰭飛魚都被驚散了。
羅大舌頭趁亂摸出掛在身後的壁虎鉤子，拋出去搭在巖柱上，在眾人的掩護下奮力扯動繩索，使腳下斷裂的樹根移向石台，涉水躍上實地，此時有了聳立的巖柱作為依托，狼鰭魚縱然能離水飛行，周圍結構複雜的障礙物，也會使之受到很大限制。
眾人倚在巖柱上呼呼喘著粗氣，耳聽黑暗中水面紛亂，那條五六米長重達千斤的魚石螈，迅速被啃成了一幅骨架，估計身上連半絲血肉都剩不下了，想到膽寒處，臉色都如死灰一般，誰也不敢探出身去張望。
司馬灰手臂傷勢流血雖多，卻沒傷到筋骨，也算是不幸之中的萬幸了，讓高思揚做了應急的包紮處置便可以行動自如。
羅大舌頭說：「這點小傷頂多算被蚊子咬了一口，你剛才要是掉到水裡，那可真是黃鼠狼子烤火——爪干毛淨了！」
勝香鄰見司馬灰無事．也終於放下心來、她擰開行軍水壺，沖洗了司馬灰衣袖以及「PithHelmet」上的血跡。
司馬灰藉機打量這處石台，發現巖柱旁放著件銅質蒼綠斑駁的樹形器物，每根樹枝上，都在舉著一個大缶般的銅器，缶身上鑄有子母孔，通體飾以蟠螭弦紋。司馬灰曾在壁畫中見過，知道這是用來在地底照明的銅燈，古稱「照幽」，立即起身上前撥開子母孔上的銅蓋，將火把伸進去試試能否點燃。
據說春秋戰國時代，有種常年不滅的燃料叫「龍髓」，專供為王侯修築地下陵寢的「照幽銅燈」使用，比落地為珠的鮫人眼淚還要難得，但其來源與真實成份如今早已不可知曉了，樹形銅燈裡大概就裝有這類「龍髓」，此時被明火一引，立刻熊熊燃燒，光焰明亮異常，能照到數十步開外。
眾人眼前頓時一亮，就見身邊那幾根巖柱，確實是某種石獸向上托舉的爪子，足有六七米高的樹形銅燈，只是其掌中之物，，很難想像這尊巨獸的軀體如何之大，側面被一面直上直下的巖壁遮擋。
司馬灰站在樹形銅燈旁，伸手便可觸摸到冰冷的石壁，再凝目觀瞧，才看出那是個刻滿鬼怪圖案的長方形石函，山嶽般壓在手捧樹形銅燈的石獸身上，規模也是大得異乎尋常，而那份使人驚心動魄的沉重背後，則承載著更加巨大的懸念。
第四卷 陰峪海 第四話 楚載
那「石函」是利用地層中的沉積岩雕鑿而成，與其下的神獸合為一體，表面上分佈著無數條裂痕，又被枯籐蒼苔覆蓋，呈現出陰鬱的深綠色，眾人站在原位，也僅能從固定角度窺探到它的一個局部，驚異且神秘的感覺油然而生。
「二學生」把眼鏡片上的濕氣抹掉，瞪大了眼鏡觀瞧，怔怔地道：「這就是楚幽王的盒子了？」
司馬灰同樣感到驚奇，那石函顯然中空，內部可以容物，但世上哪有這麼大的「盒子」，這又不像是放置屍體的「石槨」。他忽然想起了先前在洞穴中看過的壁畫，那些兩千年前留下的古老壁畫中，經常出現一種體如黿龍的異獸，有頭無面，在混沌中手捧燈燭，背上壓著輪盤形狀的器物，形態近似負碑的「贔屭」，可能就與這石函下的異獸完全一樣，只是沒想到竟有如此巨大。
勝香鄰道：「古代有『函載』之說，在混沌中爬行的怪物叫『載』，它身上的盒子是『函』」。
羅大舌頭等人不解其意：「宰什麼東西？宰人還是宰牛？」
勝香鄰說：「是載重卡車的『載』，它只是一個並不存在的怪物，或者說是種神獸，其形狀近乎黿龍。背負天地萬物，運行古往今來，以現在的觀點來看，載代表了古人對時間的理解，一載代表一年。古代崇信鬼神，認為時間只會向前不停的流逝，卻不能倒退，是因為有個怪物馱著天地乾坤，在混沌中不停向前爬行，所以過去的時間就永遠過了。」
二學生若有所悟：「以前經常聽到千年萬載之類的話，但司空見慣了。反倒沒有仔細想過，原來還有這種典故在內……」
司馬灰尋思「載」這種怪物從不存在於世，那只是古人的想像，但其象徵了運行萬物的未知力量，由它背負的「石函」上雕滿了鬼怪圖案，又壓在這個通著陰山地脈洞穴之下，所以一定非常重要，「楚幽王的盒子」或許也在這裡了。
高思揚問司馬灰：「考古隊要找地底的天匭，與這陰氣森森的石函有什麼相干？」
司馬灰眼下還無法預知「石函」中有些什麼，只能暫且認為這裡面隱匿著繼續深入地底的途徑。當即讓二學生收集龍髓，都裝到以前放鬆油的罐子裡，作為火把的補充燃料，隨後利用密集的枯籐樹根作為掩護，摸到附近的函壁邊緣。
司馬灰推測洞底的「樹形銅燈」不止一處，但行動範圍畢竟有限。也無法全部點燃，眾人僅有「獵槍、火把、羅盤」之類的基本裝備，可是在殘酷複雜、條件惡劣的地下洞穴中，卻比那些容易出現故障的先進器械更為實用，此時又有石壁作為依托，也就不必懼怕水中有飛魚突然襲來。不過這巖壁下的水面中卻靜得出奇，司馬灰跟在隊伍末尾，心裡正感到有些蹊蹺，忽覺得身後惡風不善，還不等他反應過來，身後猛然一緊，霎時間雙足離地，竟被一股很大的力量拖到了半空。
司馬灰知道洞底有許多被困住的掠食生物，不管遇上的究竟是個什麼，憑它能將活人攫上半空的力氣，這東西的個頭也小不了，幸好有背包擋了一下，但被它拖走了別想活命。這時雖是猝然受制，可司馬灰臨危不亂，眼見回身不得。翻轉手中所持的槍支向後射擊，也不知有沒有命中目標，就覺抓住他背包的東西厲聲尖叫，聲如龍吟，顯是受驚不小。
司馬灰未及扳動手柄給「1887型霰彈槍」上彈，身體便忽地一沉，已從高處跌落下來，他急忙雙手抱頭，兩肘夾住膝蓋，以防摔斷了筋骨。這會摔和不會摔的人區別就在於此，他落地後就勢打個滾翻身而起。除了皮肉疼痛也沒受什麼重傷。
由於事發極為突然，其餘幾人聽到槍響才察覺到情況不對，這石函下都是樹形銅燈的照明範圍，就見有只蜥蜴般東西在面前倏然掠過，此物半米多長，龍趾鳥喙，翼窄尾長。滑翔之際悄無聲息，眨眼見就已沒入黑暗。
眾人大驚失色，立即將司馬灰拽到函壁下，「二學生」又多點了兩根火把以防有變。
司馬灰疼得不住咧嘴，看到自己背包上的帆布被撕豁了幾條口子，也不禁心有餘悸，自己翻出膠帶。在背包上貼了塊補丁。
高思揚道：「這東西神出鬼沒。實在令人難以防備，它好像是某種猛禽？」
二學生給高思揚分析道：「從技術上說……這東西翼窄尾長，並不能真正的飛行，只是借助奔走俯衝之力滑翔而已，它趾爪強勁，應該可以在陡峭垂直的洞壁間攀援，所以不能稱之為飛禽。」
羅大舌頭道：「我看多半是喜馬拉雅山雪鶩，聽說那東西能把犛牛抓到天上去！」
勝香鄰說：「這裡可是鄂西深山腹地，距離喜馬拉雅有多遠？再說地下洞穴裡怎麼會有棲息在雪線上的生物？」
司馬灰接過一根火把說：「二學生講的還算靠譜，此物半龍半鳥。可能是古翼鳥之類的分支，來去無聲是因為其骨骼中空，它常年居於地下雙眼已經退化，因此不懼火光。這附近沒有一處安全，隨時隨地都會有危險和意外出現，咱們還是先找條道路進到石函裡再說。」
眾人不敢托大，順著牆根向前搜尋。可那石壁上裂痕雖多，卻都非常狹窄，能鑽進人的地方也全是死路。直摸索到「樹形銅燈」光照不及之處，發覺石壁向內凹陷。
司馬灰高舉火把觀望，就見石函在此出現一個窟窿，外部是隆起的浮雕，看輪廓似乎是張獸面，嘴部就是那大得嚇人的洞口，直接穿過了厚重的函壁，但走勢並不規則，而且黑咕隆咚的很是深邃，就像曾有蛟龍一頭撞去，巖壁被它撞開一個大窟隆，可是卻再沒見蛟龍從裡邊鑽出來，兩壁雕有無數似龍似虎的走獸之形，都比常人高出半截，在火光映照下顯出神秘的陰影。
司馬灰讓羅大舌頭持槍斷後，隨即投石問路，看裡面靜悄悄地沒有什麼動靜，便當先鑽進「石函」上的洞口，其餘幾人陸續跟進，函壁間那些古老的痕跡，並沒有被漫長的歲月甄滅，卻又是歷史記載上缺失的一個環節，處處都透著幽暗詭秘之感，那冷嗖嗖的陰風從巖洞深處吹出來，也令人心縮膽寒。
眾人不知深淺，進來之後不由得放緩了腳步。司馬灰用獵刀剝去牆上的苔痕，見那些石雕除了凶禽猛獸一類的精怪，更多的則是楚幽王祭祀鬼神之舉，旁邊還刻著些鳥跡古篆。
他手中雖有破解夏朝龍印的密碼本，但對春秋戰國時期的古篆卻一字不識，也沒耐煩仔細辨認，只是看這洞穴無遮無攔地直通石函內部，不免有些意外，這座負於「載」上的大石函，可以說是巫楚秘密的核心所在，其中必定有許多不曾出世的重寶，怎會讓人如此輕而易舉的進去？莫非這石函裡有什麼陷阱？
二學生想起楚幽王引活人殉葬之事，提醒眾人：「這石函裡面會不會有機關？萬一觸到機括，就會有斷龍石放下，把大伙全給活埋在裡頭！」
勝香鄰說：「這裡封閉在陰峪海下兩千多年，即便有斷龍石之類的機關也早該失效了，可是楚人歷來相信鬼神之力，據傳秦兵南下攻楚，一度大破楚軍，楚王也只是在馬嵬嶺雕刻大量石俑，想將陣亡的將士從陰間召回抵禦強秦，所以比起機關埋伏，大伙應該多提防別的東西。」
二學生奇道：「什麼是……別的東西？難道真有千年不散的陰魂？」他倒不怎麼怕鬼，畢竟無從證實，只是對司馬灰提到的事情感到無比好奇，古往今來有無數考古學家、地質學家，乃至研究神秘主義的組織，都絞盡腦汁想要探求其中的真相，似乎都對它無可奈何，一批又一批探險者被那些充滿死亡氣息的謎團所吸引，卻始終沒人能夠觸及它的秘密，而人類又是一種天性好奇的生物，越是難以理解的未知事物，就越想弄個明白。如今這支「考古隊」，成員包括兩個參加過緬共游擊隊的亡命徒，一名測繪分隊的技術員，一名軍醫學院的學員，還有他這個林場知青，有機會接近那個永遠不可能到達的地方嗎？
司馬灰見二學生心神不寧，就說：「用不著想太多，你只當自己脖子上扛的是個丸子，那就什麼都不在乎了。」
這函壁厚得會使人誤認為裡面沒有空間，說著話行到一處，兩邊各有一根石柱，分別刻有鳥面人身的鎮鬼神靈，充滿了濃重的巫楚色彩，再往深處則是一片黑漆開闊的空間。
司馬灰打手勢示意眾人停下，他向前舉火照視，只見石柱下有幾具頭戴青銅面罩的古屍，高冠博袍覆滿了塵土，說是古屍可能也僅剩殘骸了，但怪異的青銅面具上圓目內凹，眼珠鼓突，唇部薄而微張，還留有口縫，使人感覺它們會突然站起身來，揭掉面具，用誰都聽不懂的語言，講述一些生者難以想像的事情。
第四卷 陰峪海 第五話 天在地中
司馬灰看到眼前這幾具古屍，似乎全是楚人中的巫者，根據洞中壁畫描繪的情形，楚幽王卜問吉凶之際，便會有頭戴青銅面具的巫者，把自己幻視裡出現的情形告訴楚幽王，以此來「洞悉前後、決斷行止」。在迷信鬼神的春秋戰國時代，巫者不僅跟人熟，跟鬼更熟，只有他們能夠同無影無形的神秘力量進行溝通，因此地位極高，往往隻言片語就可以左右興衰。既然這些古屍出現在「石函」中，「楚幽王的盒子」肯定也在裡面了。
羅大舌頭自言自語道：「死都死了，還戴著面具裝神弄鬼，盯得老子渾身都不自在……」說著上前想摘下面具，可那屍骨早已枯朽，用手一碰立時化為塵土，青銅面具「噹啷」一聲掉落在地，這突如其來的動靜把他自己都嚇了一跳，急忙跳起來向後閃躲。
高思揚險些被他撞倒，忍不住說：「憑你這副毛手毛腳的樣子，哪像參加過考古隊的人？」
羅大舌頭嘴上從不服軟：「考古隊才多大個廟，能裝得下我羅大舌頭嗎？你也不打聽打聽……」
司馬灰知道羅大舌頭接下去又要吹噓個人經歷，倒騰些陳芝麻爛谷子的英雄事跡來講，你根本就不能給他這種機會，要不然沒個完，於是止住二人說：「這石函深處似有冷風湧出，裡面一切情況不明，大伙多留點神，可別讓陰魂惡鬼拖了去。」隨後就摸索著巖壁向深處走去。穿過函壁間的洞穴，地勢陡然開闊，變得上凹下陷。被鑿刻為內弧形的岩層間，雕有許多帶狀「圖言」，頭頂上和腳底下都有，所謂「圖言」，即是用連貫圖形替代文字記事，使之通達幽冥，並不是給活人看的，故此不用古篆。
羅大舌頭剛才沒說痛快，跟在後邊還想尋個借口接茬兒再說，可一看地形古怪，就把先前之事忘在了腦後：「哎……我發現楚國人很精通幾何啊，這外方內圓的想搞什麼名堂？」