仲雪清晰地感受到他的無助感。
　　夫鐔正在全面潰退的谷底，他二十二歲做了千夫長，護衛君主北上會盟。這就是越國首次參與諸侯盟會，但他的個人命運也和公元前六零一年的牛耳杯一樣，炫耀一時、隨後被收藏——越國儲君被楚王毒害，越人痛恨士兵護駕無方，就將他們全體逮捕，下到深不見底的礦井。他越獄了，要在越國立足，必須找一個庇護人，但巴結一個圖書管理員又有什麼用？難道夫鐔是出自天真的幻想：愛讀書的人不太壞？雪堰無奈地拒絕，他的權勢還不夠大，不足以庇護一群飢餓而危險的僱傭兵，夫鐔失望地離去。
　　「請等一等。」雪堰將夫鐔剛才看的書遞給他，這是他唯一能幫夫鐔的事，送他一冊兵法。
　　夫鐔問：「那些我也能借嗎？」
　　「那些不是書，是未婚妻寫給我的信。」他的未婚妻是個寫信狂，送信人每天扛來幾十斤竹簡，每一冊信箋的落款，都刻著一枝木芙蓉……一團鬱結的思戀，嗆得仲雪流出淚來。醒來時，身邊只是爛醉如泥的男人，枕著衣衫散亂的農婦。
　　醉生夢死的浮生，她們中是否也有黑屏的家人？仲雪想知道黑屏在夏履橋上的親友是誰。「您在這兒看不到，」馴象少年領他下樓，移植來的矮株李樹在肥沃土壤中迅猛抽枝，不久耗盡了氣力。倒伏在南面土牆上，遮斷了視野，「黑屏家是山坳最富的，石磚砌牆，門口掛防賊的羊頭骨。」黑屏有個同母異父的妹妹，但男孩們有點懼怕與她來往，萬一戀愛有了摩擦。他們可不想和黑屏為敵，即使他們羨慕黑屏，躍躍欲試也想到海上去，「黑屏很鎮定。」「他能鎮定地殺人，你們就崇拜他？」馴象師無所謂地一甩頭，一個短小身影溜躂過來，少年領了禁口令般快速走開。
　　「這本是個很好的山谷，適合孩子居住，」象奴向仲雪誇耀，或是道歉，「近年只盛產匪幫。」因為雪堰終日和畜生為伴，放任臣民逃亡海外。譏諷的是，更多人對雪堰凶殘的非議，低於對他拋棄臣民的責難，前者只是不良的統治手段，後者則是喪失統治者的資格。
　　一聲鳴鏑響，差點射到他倆，一頭狼貼著亂糟糟的豆蔻，宛如潛伏的信使。仲雪拔劍，一陣箭雨落在足尖，再次阻止他對狼的挑釁，仲雪對鳴鏑都有本能的憎惡了。粉霧騰騰，一頭小牙獐躍入視野，它是麋鹿的先鋒官，旋即鹿群駕到，更多狼夾道驅趕。仲雪折斷箭頭，回頭仰望——雪堰脫出袖口，半裸臂膀，在屏塢最高處的露台俯瞰山谷，用弓箭射一頭頭來撲殺麋鹿的狼。
　　圍獵開場了！
　　狼群謹慎地兵分兩路，一頭掉隊的麋鹿好像受傷了或者被絆住了，在樹蔭下忽隱忽現。兩頭狼伏低身體，又騰撲包抄，麋鹿跳進溪流……雪堰連連發矢，兩頭狼被驟然齊下的長箭嚇了一跳，繞著長箭在岸邊梭巡。然後聽到同伴的呼喚，另一邊的狼群得手了，它們迅速折轉。死裡逃生的麋鹿什麼也沒發生似的往溪水刨鹿角，高高的鹿角上掛起爛漫的水草，仲雪都有點佩服它的鎮定了。
　　很多吳越貴族都有強弓，作為外國文明的舶來品以炫耀，射狼、獵鯊、馴象；有人把它扛上山巖，先射死一兩頭麋鹿練手，然後候到夜色降臨，殺人……雪堰察覺到仲雪的靠近，開玩笑地說：「南山之鹿，神守護它們，總也捉不到。」
　　「神收納珍禽異獸，把越國建成他的游苑嗎？」
　　「屏塢就是大禹神的鹿苑。」
　　越國流氓一直有兩個庇護地，海上鹿苑和句乘山；而屏塢的主人並不忌諱名列第三。仲雪注視雪堰，那麼巨大的無力感和思念穿透夢的面紗、直擊心靈，而眼前的男人卻帶著難以捉摸的快樂與玩世不恭，那些苦澀都去了哪裡？
　　「你臉色差得像被噩夢碾磨，」雪堰散淡地問，「夢見答辯了嗎？」
　　仲雪不由苦笑，反抗大祝狸首，背負兇犯嫌疑，還談什麼秋祭辯論。
　　「如今唯一能救你的，是神巫的信任了。」油膩膩的神官建議。
　　「很難見到神巫，他被一群大祝包圍著……」
　　「我也是七個大祝之一，」雪堰同情地微笑，「但我的大祝席位是買來的。」
　　——和田獵官那條光鮮嶄新的綬帶一樣。
　　「您為什麼要幫我？」仲雪直愣愣地問，既然他作為吳人卻妄想當越國大護法被普遍唾棄，為什麼雪堰大祝要幫他呢？無疑是從扶持一個大護法中攫取好處，同盟的要價總是很高。
　　「那晚我在場，」帶著家僕在山口眺望篝火，「我更願意相信我所看到的。」寂靜的樹林，騰霧的濕地，包抄、穿插、包圍、過去與將來一再被燒燬的關隘。
　　仲雪感到突如其來的悚然，為什麼黑屏不敢公開露面？也許他目睹了一個墮落貴族的濫殺取樂，他無法指控主公，只好逃到海上去……「阿堪身體裡的那枚箭頭，您還留著嗎？」
　　雪堰轉過頭，發覺仲雪的眼神是當真的，不覺莞爾，對他的猜忌有點兒輕蔑。
　　喧嘩聲一浪蓋一浪，少年們呼哨著舉木叉棍棒驅趕狼群。仲雪看到那頭死裡逃生的麋鹿悠然跳回岸上，腳邊拖著什麼，警覺地避開少年們，又發狂地朝西奔跑。
　　「那是寤生……」仲雪明白了，鹿腳邊絆住的是寤生的屍體，這頭迷路的麋鹿剛剛混進雪堰大夫的鹿群。
　　「快找回他！否則他會變成荒魂，」神官急切地說，「人死後七天，靈魂還附在器物上，為這孩子找回身體，靈魂才好安心上星庭。」
　　「一到夜晚，麋鹿就會把角掛上樹枝，在林中飛行，我們找不到它的腳印，就追不上它了。」雪堰向悄無聲息地等在門後的小矮人拍拍手，「那頭麋鹿朝西去了，它越來越狡猾。」
　　「等等……大夫，」仲雪遲緩地轉動門軸，「我夢見這裡全是書信。」
　　雪堰帶著難以置信的表情回看他，走到露台另一邊，推開厚重的木屏風。深深鑿進山體的巖洞，從時間深淵吹來的風，摩挲廢棄的信箋，輕吟昨夜的深情——藏書洞中堆滿竹簡。
　　雪堰選出體型雄壯的獵鹿犬，足足有四十頭！
　　遠離權力中心的貴族只對打獵感興趣。雪堰把鱷魚鎖進壕溝，阻擋巡山的虎豹；喂初生的小狗吃熊油膏，它們長大後能無畏地撲咬狗熊；在猛獸比人口更多的幾千年裡，狩獵具有原始的征服欲，這慾望潛藏在幾十萬年來的獵殺本能中。
　　狼群混跡灌木叢後，緊跟獵隊疾走；獵犬一路響亮吠叫，剪斷的尾巴如一把把短刀，領頭犬不時玩耍似的趕出信使雄狼，偶爾也用力扯咬它的耳朵……
　　「別擔心，狼群喜歡我的狗。」雪堰輕聲安慰。
　　「狼群也是您馴養的嗎？」
　　「把狼崽和乳狗混養，長大後就成了兄弟，狩獵更有趣。」雪堰漫不經心地解說。
　　白石典對這混雜界限也感到不滿和不安，用警戒的少女心朝不停嗅著她的狼和狗狂吠。
　　吳越盛產短兵器，屏塢獵戶多帶劍、叉，反背弓箭，他們箭技嫻熟；行進的隊列與手勢，也具備軍事素養，貴族們為捕熊獵鹿，常常帶上獵戶奔波幾天幾夜，享受奔襲、殺戮的快感，雪堰為此訓練他的獵人和耕夫，獵隼盤旋其上……仲雪對這猜疑哂笑起來，職業就是身份，技能就是特徵——木客、獵戶的生活圈和習慣交集是熟悉山路、體魄強健，他們還遵從領主。在旁人看來，吳國奸細和頹廢貴族比肩西行，兩人的嫌疑加起來，足以說服最多疑的司法官。
　　又一個奔襲之夜。風速、人聲在耳邊呼呼退去，越國蒼茫山林在視野中抖動，與麋湖城的草木重疊到一起。仲雪知道該死的夢又來了，夢見屏將他的回憶與預感都偷換成夢境，轉念他又期盼醒來時，依然跟著春雨中初識的領路人，一樣的歌唄。一樣的山中迷蹤，一樣的邂逅，輪迴與旋轉……黑色樹杈低垂，變幻為麋鹿犄角，那是吳王心愛的「四不像」。
　　圍捕犀牛的吶喊，像戰鼓敲擊仲雪腫脹的腦門……某些如焚如死的思鄉與痛楚。他獨自一人駕車，偏離大隊，看到孤獨的雄鹿，它很年輕、很羞澀，身姿與暮光掩映一體，把點點滴滴的求偶信號，溫存地在留在樹幹上。一道反光，劈開雄鹿的迷醉，他羞愧地遁入蘆葦蕩。車輪的影子吸飽了光，腫脹成一包色彩斑斕的大氅，大氅裹著圓滾滾而好心腸的吳王去齊。他循著反光回過頭，是那個撥弄胸前銅鏡的越姬，仲雪窺見了父親的困局——蒙幸與吳王秋獮的青蔥歲月，父親是如此年輕、如此衣冠不整地走出蘆葦蕩，整整一車的吳娃越艷都忍俊不禁，她們由越國女巫駕著車，用一枚枚銅鏡反射出一道道嘲弄的光，照亮父親汗津津的胸肌……結局，就是仲雪的人生，吳王把越女送給父親，她不久生下一個兒子，而後又一個……夜的濃露跌落，沙沙作響，就像一陣細雨，卻是一堆吸血螞蟥。
　　仲雪一陣乾嘔，被落進衣領的螞蟥灼醒，他為長久的猜測在夢中得到解答而噁心：哥哥是寄養在父親家的貴客，他的繼承權、冊封書、他的開疆拓土，哥哥是吳王去齊的兒子。螞蟥還在落下，別人都跳著跺腳，雪堰卻無語地捏擠螞蟥。從中擠出汁液，那螞蟥的微熱，就是他血液的熱度。仲雪看著他，開始明白秋祭中，人們對龐大神靈的敬畏……
　　他們在柘樹林夜營，在絳紅果實下攤開籐麻吊床，挖出臨時壕溝。劃分獵犬區和排泄區，仲雪在那兒踢到一個銹死的捕獸箍，鉗咬的刺蝟皮已瞭然無味，鐵牙上還分辨得出鵠蒼水鳥的標記，這是亡國的徐偃王后人的圖騰。他們在周穆王和吳人夾擊下，流亡墾殖年代所布下的陷阱，下套的人今天都已經死了。
　　柘樹紮起的刺籬下，像奴靠著一株樺樹拉起潔白步障，將主人圍在私密空間之中，篝火將雪堰舉杯淺酌的側影投射到布障上。仲雪受邀同飲共臥，高高的蕨菜在席下壓得鬆軟，秋蟲喁喁，樺樹閃著熒熒白光……樹幹上的眼睛轉動，「抱歉雪堰，我帶走了小枝。」樺樹之眼用盲人的哀傷一遍一遍道歉。「我不是雪堰，我是吳國笠澤的仲雪……」仲雪一遍一遍解釋，雪堰背對他睡得深沉，像奴仍像大蛤蟆蹲在腳後打盹。從樺樹眼中簌簌落下花的淚，花瓣鋪滿地面，聚成一個小小身影，是幼年小枝。哥哥病了，小枝代替他去聽課，再回來講給他聽。她帶上成捆的木牘竹簡、成箱的四季衣裳，「你不用帶這麼多，你不會待很久。」哥哥含笑的眸子與樺樹之眼疊影在一起，充滿病人清矍的光。「我把小狗帶去，把園藝帶去，我還要把侏儒也帶去。」她氣呼呼地爭辯，從浙水南岸的荒僻地帶到廢棄鷹巢填塞的峻峭山嶺，樺樹上的一隻隻眼睛隨之轉動。俯瞰她穿過緋色原野，一路吹奏笛子，前往大禹陵聽神巫講課……她伏到熟睡的雪堰耳邊，「我在祭台下藏了東西，你猜是什麼？猜中我就……」她散亂為花瓣倒落雪堰的髮鬢，猶如花的狂嘯，撲滅篝火、淹沒簾障，只有樺樹之眼看到他們的童年，雪堰大夫對妻子那麼純淨的懷戀，猶如火焰最內層的藍心，所綻放的花之深淵。
　　第二輪守夜的男人低聲通報，雪堰坐起，沒有花，篝火也沒有滅，樺樹幹的黑疤凝滯不動——專門為雪堰背箭匣的獵人，有個異常厚實的胸腔，稟告說：「一隊人正摸上山來，他們是沿另一條山道，從山腳過來的。」
　　「山賊來了。」象奴骨碌碌爬起來。
　　仲雪詫然地發現獵戶們變得躍躍欲試。他們擅長尋蹤、射殺、還善於捉賊，他們是隱匿在獵人皮襖下的群狼，雪堰無疑是狼群首領，他輕捋獵犬頸毛，就像出發去打一頭野豬。
　　山賊盤剝完山腳住民，看到半山腰火光，料想是旅人，順便再劫個道，反被雪堰打劫！他們把山賊捆得像一隻隻香包，還收繳一頭骨頭快戳破皮的瘦馬，馱著贓物和一個瑟瑟發抖的麻布袋，按常理，這是個稍有姿色的遭劫少女。他們打開口袋，先竄出一條膀粗的蟒蛇，然後才是一名額角嵌珍珠的女人，美得有點兒不真實。她是流浪的耍蛇人，連人帶蛇被強盜收入囊中……月光清亮，山下一樹木芙蓉寂然開放。
　　至於留在山腳抄掠的山賊，一個個從吊腳樓下的雞窩裡被拖了出來，這些強盜困頓可憎，讓人抓捕起來一點也不愉快。
　　伯增把瘦骨嶙峋的馬還給更加消瘦的女人，「它是我兒子的馬，草吃得不好……」女人惶恐地撫摸馬背。
　　幾幢孤零零的吊腳樓裡，只有女人和孩子，因為山上的柘樹適合送給吳王造弓。以跟上他每年西征越來越快的武器消耗速度，所以男人連年被趕上山砍樹，他們大多逃走了，女人孩子僅剩的口糧還被山賊搶光。