烏滴子救出的軍師，就是夏季颱風湊到夫鐔耳邊通報武原沉沒的那人；雖然他滿面病容，被僕人抬在肩輿裡，雙眼卻晶晶閃亮：「需要有人交還艅艎大舟，吳越是貢賜之國，不能為了一艘船而反目成仇。」他讓上島把仲雪騙到這兒來，就是請他交還艅艎大舟嗎？
　　只要壽夢的壞血在姑發氏血管裡繼續流動，世仇就會繼續，但哪怕為此做出一點點緩衝，也值得全力一試。
　　「請您將艅艎駛出武原港，靈子將在那裡等您。」軍師說，夫鐔已為他洗淨包好靈子了。
　　「烏滴子，是怎麼找到你的？」仲雪臨別前問。
　　「在雪堰大夫釋放囚犯的次日，烏滴子在不能動彈的死人堆裡，把我背了出來。」
　　仲雪那夜在花宮所見的烏滴子與寺人貙的決鬥幻境，是第二天的現實……
　　「你答應了？為了那個靈子？你喜歡的女孩都一樣，像帶魚！」還是不放心追來的阿堪，憤憤地用枴杖敲下一段炭化的船骨。他喜歡五官疏淡的女性，銀光閃閃，彷彿一團不確形狀的流雲，濃妝重彩之後將變成另一個人。
　　在堅信越容易的事越難做的阿堪看來，仲雪不是這伙狡詐之徒的對手，他根本不適合權謀，只會執行直線型的簡單任務，然後被用後即扔、斷送小命。也許，他只是捨不得仲雪離開，有時仲雪都快被阿堪的控制欲悶死了。他讓元緒一同駕船北上，阿堪氣鼓鼓地說「我要重建木神廟，沒空！」
　　他們行駛得非常慢，船工們送走這艘戰艦，就像喪子的鯨魚。在幾段乾涸的冬季河道中，必須築壩蓄水抬高水位，如同無法接受小鯨魚的死去的雄鯨，一連幾天含著小鯨魚不停地把它頂上水面，期望它再次甦醒。
　　愛是一種讓人沉浸悲痛之中的情感。
　　他們駛出積雪的群山，切入廣袤的水道，駝色的野草倒伏在相同色系的河岸與山丘上。山雀展開寶藍色的尾翼，倏忽而過，仲雪來到了清雋的越北平原。
　　浙水兇猛的入海口，巨浪滔天，無法競渡。船隻必須溯流而上數百里，在水流平緩的上游渡江北上，武原君派人送來接風禮物和夜航擋風的熊皮，飄雪撲入酒肉果脯的漆盒，瞬間就把熱量帶走了……兩僕人合力把熊皮扛入艦橋，悄無聲息地退下。仲雪還在背對艙門寫航行日誌，從熊皮中鑽出靈子，就像冬眠醒來的小熊。赤腳邁入初生的世界，她在夜風中等了很久，鼻尖和兩頰緋紅而冰冷，睫毛沾著霜花，「熊不喜歡弄濕耳朵。」她輕銜他的耳垂。
　　這就是夫鐔與他的交易。
　　他穿越七天的莽流山原，而她只給他一點點皮膚。仲雪變得嚴厲而絮絮叨叨，說你自詡新潮，卻遵循愚忠的教條，隨便向人獻身。
　　「我無法拒絕。」
　　「你可以拒絕，你可以跟著『黑屏的妹妹』做個接骨師父……」
　　「黑屏的妹妹？」她忍俊不禁。
　　「對，她是個下巴很寬的女孩，遇見難過的事情就咬緊牙關……或者跟著元緒做染匠，但是你過慣了夫鐔給你的生活，你不願拒絕，你的人生不應預設禁區。」
　　燈油落在航圖上，流動著幽微的火又熄滅了，「那天我騎著驢子等在渡口，真希望白瀝找不到渡船，或者有什麼人來把我搶走……你畢竟是個男人，不會明白的。」靈子離去了。只留下那串楓木護身符，蜷縮在熊皮深處。
　　艦船渡江而上，重新向東，武原港是一座真實的海市蜃樓。船隊編布為燕式或四方城式，排筏佈滿海面，戰車可在船隻之間通行，「那是駭沐國王的海上戰車，」元緒小聲驚歎，「洄游的帶魚快到了，外越人追著魚汛群集而來……」鹿苑與此相比不過是小巫見大巫，嚴冬是漁獵征伐的季節。交換俘虜、送還軍艦，需要外交使臣無數奔波與交涉，需要第三國的斡旋擔保。艅艎如最奪目的寶石，被眾多船隻舢板包圍，猶如萬物之樹的樹心……永遠樂呵呵的武原君把仲雪等人都請到水上船屋上，在那裡他們被無數禮儀與問候所淹沒，所有人在歡宴上喝酒，但揣度著下一刻是否酒杯被砸碎，櫥壁中的長矛手魚貫而出？
　　夜深了，整個港灣都靜止，彷彿能聽到薄冰在浪頭凝結的聲音。
　　這時，他看到了靈子。
　　——穿著薄如蟬翼的麻衣，不塗任何脂粉，華服與首飾都由身後的白瀝托在漆盒中。緩緩走上艦橋，侍女們同穿著越地特產白麻，外罩繁複的銀飾，尾隨其後，那裡已設置重重守衛……很多年前，他的母親也是這樣進入吳國宮廷。
　　他要把楓木護身符送還給靈子，向她道歉，向所有無法左右自身命運的越國女性道歉，但白瀝是第一重阻止他的人——
　　「我以為你在夢見屏上收穫了一些絕世巫術什麼的，結果你只是把自己搞得更混淆更陰沉更軟弱。」
　　「那你呢？從殺手變成了保姆？」仲雪反問，「夫鐔為什麼要把她送來送去，除了嘲笑會稽山還有什麼功用？」
　　「你培育獵犬，」白瀝直視仲雪，眼神中沒有絲毫嘲諷，「對於那種不值得配種的母狗，你怎麼辦？」
　　「把它包上布，和公狗隔離開，關到另外的地方。」
　　「夫鐔就是這麼對待她的。」
　　兩人在船舷與踏板之間擊劍，仲雪利用纜繩竄上甲板——
　　武原君擋在他的面前，擁有天下第二深水港的大夫看起來就像是招待了冗長的嘉宴，偶然上甲板吹散酒氣的，他說了一通對吳越同舟的展望，「把人間的煩心事都留給國王大臣們吧，偌去處理鬼神的污糟事，無論是吳人還是越人，都是期望長壽而富貴的，國王是誰又有什麼區別？」
　　「我只想在她離開前和她說一句話。」
　　「偌一句，她一句，會沒完沒了的。巡遊之後，她是神的新娘、新一代齋宮，足以取代狸首的大祝之位。偌以為那樣的女人，夫鐔是真送給偌的嗎？」他對仕女們的愛與同情呢，隨綠華綠萼的容貌敗壞而消失了嗎？也許他從沒同情過她們，這個時代的女人和布匹、馬一樣，都是可供寵愛的玩物。瘦小的牛奴揮舞長鞭把仲雪抽下海，原來牛奴迅猛如旋風，比綠華綠萼還厲害——
　　「我還以為和偌有共同語言，為了一些微小的不愉快而陳兵邊境，難道就是吳國奸細的眼界嗎？」武原君嘶啞而誠摯地問。仲雪在他鄉遇見這樣的「故知」，感到一種污穢，「你在我快淹死的時候，和我討價還價充當吳國奸細？」他反揪住牛奴的長鞭，將他甩到武原君的身上，再次爬上艦頭。
　　仲雪推開屏風，垂帳外，是他的哥哥。
　　公元前五八六年的冬天，仲雪與兄長重逢，雲夢澤巡獵時。楚王設壇加封安陵君的那天，仲雪手持儀仗，等候的一個時辰裡，對著祭壇上那組步障看了一個時辰，有一幅畫的是參商之星。在那個抑鬱的貴族社會，大多數人仍在掙扎，狂熱追求財富、美色、權力，彷彿對烈焰濃煙的追逐就能延續生命；直到化身星辰，獨自徘徊星空之上，對野心、愛情、生死都不再感興趣……他想他不是畫中的那個星君，受仇恨與自尊煎熬，永遠也見不到他的兄長。
　　讓武原大夫充當淫媒，兄長看門的男人，走了出來。
　　黑衣黑披風，樸素得猶如長途旅行的越人。
　　四下皆靜默。
　　仲雪就站在那兒，一手匕首一手長劍，沒有行禮。
　　任何人想成為越王，都必須先討好吳王。莽莽原野之上，山民、耕夫與漁人手腳凍裂、辛勞終日，貴族們盤剝威嚇、絞盡腦汁，將財寶美人一層層向上傳遞，最終為討好一兩人的私慾。夫鐔把靈子作為賠罪的禮物送給吳王太子，什麼雄心壯志，王道霸業，也不過是眾多交易中的滄海一粟——這就是白瀝眼中徹底的灰心。
　　吳王太子踏上駭沐國王為他準備的快艇，幾名黑衣寺人將長槳插入海水——
　　靈子披散長髮，罩著外套，她將太子送出內幃，她看著仲雪，放下垂幕。
　　「我原以為，為潛逃的冶煉大師，你會來越國；為被盜的錢幣模具，你會來越國……原來是為陪太子玩樂，你才會來越國。」而那艘花費幾千個工時重修的艅艎，對太子來說，不過是奴婢順從的暖床。
　　「你二十歲了，我是來為你舉行冠禮的。」仲雪知道他根本是胡說。
　　這時海盜聲勢忽起，真正的海外刺客來了，他們朝艦橋投擲火把和漁叉，是鹿苑那批快活的亡命徒！「我等了太久，吳越雙方都認為對你的試煉還不夠，寺人貙才會將你丟棄給越人，而越人遲遲不為你戴上大護法的冠冕。因為你不夠格！連叛徒也當不好！」兄長從來沒有對仲雪滿意過，他必須追上太子的快艇。
　　仲雪隔著垂簾對靈子說：「如果你願意，請去夏宮等我。」然後去對付海盜，這就是他想對靈子說的話，如果知道這是他對靈子說的最後話語，他一定會面對面地告訴她。
　　夏秋之季如此漫長，從三月直到十月，以武原港為基地的夫鐔船隊一直被逗弄得團團轉。太湖的宮廷對此深感開心，然而通過肢解夫鐔的船隊，今晚卻可以綁架吳王太子。兄長擔憂的是這一點，他追上王太子的越舲，看到的卻是海面反映出的火光燎煙……
　　仲雪再拼湊船工，返回艅艎，居高臨下地抗擊海寇時。整個港口已大亂，夜潮將船隻之間的樓橋拍成一堆碎木，水手們在翻湧的黑水中叉離燃燒的船隻……他們不得不棄船上岸，在慌亂的人群中相互尋找，白瀝尋找靈子，哪裡也找不到。仲雪指責白瀝的失職：「夫鐔應該請個秦國人來當小孩的保鏢——秦國人至少愛護小孩。」
　　「也許是海盜抓錯了女孩，抓女孩販賣到海上去，或去鄭國……但沒人敢和夫鐔做交易，來報價的人會被大卸八塊。」白瀝熟諳歹人的思路，「等他們發覺，會索性把她扔進海裡喂鯊魚。」恰恰是夫鐔造成這女孩的不幸，她也許也不無辜，但至少不太壞。