正是因為貴妃初九，原本在皇城活得特別滋潤的皮囊師們不得不離開，散落到各州各道，隱姓埋名。
　　皮囊師就是初九的怕。
　　讓貴妃怕並沒有什麼值得炫耀和驕傲的，因為貴妃初九要把她怕的東西趕盡殺絕。
　　在十多里外的縣城裡，有個名叫小十二的人擅長給人接骨，不論是跌斷的還是打傷的，他雙手一摸、一拉、一推，就能讓骨頭恢復原位，抑或接上。很多人便說他原來是皇城的皮囊師。
　　一個從未有過的念頭忽然從鯉伴的腦海裡掠過：「這瓶中女人不會就是那時被初九迫害才來到這裡的吧？」
　　鯉伴被這個突然冒出的念頭嚇了一跳。
　　以前沒這麼聯想，是因為他沒見過這個女人。
　　現在有這個聯想，是因為這個女人太好看了。
　　鯉伴記得爸爸曾經說過，這個女人剛被狐仙救回來的時候，四肢沒有了，肚皮也被劃破。莫不是初九派人刺殺她，才使她變成了這樣？
　　海棠的故事發生在很多年前。這麼多年過去了，這個女人的容顏依然如此青春，想來應該是有自己的偏方或者異術。
　　或許正是讓她心生歡喜的偏方異術，讓她遭到追殺，讓她困於方寸之中，困於一隻花瓶內。
　　接下來，花瓶女人的話又讓鯉伴暗暗吃了一驚。
　　女人說：「之所以邀請你上來，因為我還有一件事情勞煩你幫忙，在巴陵縣城裡，有一名叫小十二的人，你可認得？」
　　鯉伴回答說：「我認得他，恐怕他不認得我。」
　　鯉伴心中暗想：「看來她以前確實與皮囊師有過接觸。」
　　不料女人一眼看穿了鯉伴的心思。她笑了笑，說：「我知道很多人暗地裡懷疑小十二曾經在皇城做過換皮削骨的皮囊師，如今我要你去找他，你也必定猜測我曾求他給我換過皮、削過骨吧？」
　　鯉伴見她業已洞穿他的想法，便點頭說：「是啊。」
　　女人笑著說：「唉，世人那麼多想法，我又怎麼可能一一扭轉。」
　　狐仙默不作聲。
　　女人搖了搖頭，說：「不說這些沒用的了，我想請你幫我去縣城裡找他。」
　　說到這裡，女人停住了，默默地看著鯉伴。
　　鯉伴知道她在等待他的回應。
　　「好的。找到他之後呢？」鯉伴問。
　　他聽人說了很多次小十二的故事，包括晚上乘涼的老人們也講了很多次。
　　從老人們的嘴裡，小十二簡直有一雙充滿了魔法的手，能讓死鳥再鳴啼、枯木再逢春，能讓老嫗變少女、愁容變笑臉。更有甚者，有人說他的手是上古之神女媧賜予的手，在他的手裡，世上的人就像是泥人，想捏成什麼樣就能捏成什麼樣。
　　因此，鯉伴特別想親眼見見有「女媧之手」的小十二。
　　但小十二不輕易見人，除非有人傷了筋骨，並且是非他不可，他才出面。
　　女人輕聲說：「你過來。」
　　鯉伴輕手輕腳地走了過去。
　　女人說：「你撥開我左邊的頭髮。」
　　鯉伴猶豫不定。
　　女人說：「不要害怕，要是我有一雙手，就不用你來幫我撥開頭髮了。」
　　鯉伴伸出手，小心翼翼地撥起女人的頭髮。那頭髮很長，將花瓶蓋住了一半。狐仙應該偶爾給她剪頭髮的，不然這房間的地板上都應該鋪滿她的頭髮了。
　　那頭髮很軟很涼，他撥起的時候彷彿是挽起了一縷細而密的雨水，似乎要從手指縫裡溜走，讓他想要握緊，又由於知道握緊會溜走得更快而放棄。
　　一碰到她的頭髮，鯉伴就莫名其妙地感覺非常悲傷，彷彿這些情緒是從她的頭髮間流入了他的身體。
　　而這些悲傷源自女人，源自花瓶。
　　鯉伴心想：「或許是女人這麼多年來悲傷無處發洩，一直積攢在這個花瓶裡，積攢得越來越多，越來越多，以至於從頭髮間溢了出來。」
　　「你看我的耳朵上面是不是有一隻耳環？」女人問。
　　鯉伴看到女人雪白的耳垂上有一隻吊墜耳環。
　　「是的。」鯉伴說。
　　女人輕輕呼出一口氣，說：「你幫我摘下來。」
　　鯉伴便一手撥著她的頭髮，一手去摘她的耳環。他刻意不碰到她的耳朵，可還是避免不了。
　　那耳朵也是涼涼的，彷彿是寒夜裡綻放的沒有溫度的花。
　　吊墜像是一滴水，又像是一滴淚，落在鯉伴的手心，在昏暗中熠熠生輝。
　　「你把這只耳環交給他就可以了。」女人說。
　　「不用帶什麼話嗎？」鯉伴問。
　　女人搖搖頭，說：「不用，他看到這只耳環，就什麼都明白了。」
　　狐仙則憂心忡忡地說：「他能認出這只耳環，但是他會再次出山嗎？我聽人說，他妹妹被仇人換皮削骨改變了模樣，再也找不到了。因此他發誓退出江湖，不再干涉世事。」
　　女人說：「眼下沒有其他辦法了。這些天你的故友陸續找上門，看來初九已經羽翼豐滿，按捺不住要對付我們了。除了小十二，當年追隨我們的人大多已不在人世，我們除了在他那裡碰碰運氣，就只能坐以待斃。」
　　狐仙來回踱步，然後站住，說：「當年皇帝陛下雖未明言，但已默認留我們在這最後的避難之地，初九又豈敢違抗皇帝陛下的命令？」