「對，我要去見初九，我要去皇城。唯有她能讓我找到他們，也唯有她能對付他們。」鯉伴的嘴唇在顫抖。
　　明尼呆呆地看著鯉伴。
　　土元面露難色，說：「可是……」
　　「除了初九之外，我別無選擇。」鯉伴打斷了土元的話。
　　土元和明尼都沉默了。
　　前方已經沒有了火焰，只有一些房梁之類的東西燒成的木炭發出灼熱的紅色，時亮時暗，好像在偷窺，好像在呼吸。它們應該是樹木的靈魂，火焰燒掉了它們的寄居之所，它們也即將灰飛煙滅。
　　它們也承載了鯉伴對於家的記憶。從此以後，鯉伴再也見不到它們了，只能在夢裡看到它們從前的形狀，聞到熟悉的氣息。
　　鯉伴家的房產雖多，可是其他房子都許久沒有人住了，灰塵滿積。媽媽也不在了，無人打掃。
　　明尼的爸爸來了，邀請鯉伴去明尼家裡住。
　　許多鄉親來到明尼家，噓寒問暖，各家都帶來了一些生活所需的東西送給鯉伴。有送大米的，有送錢財的，有送被子的，有送油鹽的，還有送椅子桌子的，各種各樣。還有人竊竊討論，說要一起合力在鯉伴家的地方重新建一座小樓，讓他住回去。
　　鯉伴感激不已，但對前來慰問的鄉親們說，他要去皇城，他要去找狐仙和奪走他母親肉身的花瓶女人。
　　眾人不知道他是要去找皇后娘娘，紛紛附和說，鯉伴的爺爺曾經位列三公，朝廷中應該有些熟人，是應該去皇城討個公道。
　　鯉伴不想解釋，也暗示明尼不要解釋，只是不停地點頭。
　　明尼的爸爸聽了，沉默了許久，然後對鯉伴說：「你既然要去，就讓明尼跟你一起去吧。行要好伴，就讓明尼在路上給你做個伴兒。」
　　明尼爸爸的話讓鯉伴大吃一驚。就連旁邊的明尼自己都大為驚訝。
　　鯉伴不敢相信明尼爸爸會讓明尼跟著他一起去皇城。畢竟前途未卜且凶險。這裡的人都知道狐仙是個什麼樣的存在。人人敬而遠之，簡直把他當作半個神仙了。倘若他不是住在鯉伴家的樓上，而是住在附近的廟裡，恐怕廟裡早已香火鼎盛，信徒如雲了。
　　其他鄉親聽到明尼爸爸的話，也是一臉訝異。
　　明尼媽媽就在旁邊，但是她沒有隻言片語，表情模稜兩可，似乎不想孩子去冒險，又似乎不想違背丈夫的意思。
　　明尼爸爸抓住明尼媽媽的手，似乎要給她傳遞力量。他對在場的人說：「你們都知道，我其實是外來人。我之所以來到桃源，就是為了鯉伴的爺爺。我曾是太傅大人的護衛。他老人家健在的時候，我心甘情願守護在這裡。他老人家去世了，我依然默默守護他的家人。這次鯉伴家遭此劫難，也怪我多年來看他們一家平安無事，漸漸懈怠。如今鯉伴要北上皇城，我不能親自陪送。因為我以前結仇結怨太多，親自陪送的話不但不能給鯉伴帶來安全，反而會帶來許多危險。因此，我兒明尼代替我陪伴他，就像當年我守護太傅大人一樣。」
　　明尼爸爸轉頭看著明尼，目光炯炯。
　　「我兒，你願意嗎？」明尼爸爸問。
　　明尼鏗鏘有力地回答：「我是他的朋友。即使您不說，我也會請求您讓我跟他一起去皇城的。」
　　明尼媽媽淚如泉湧，卻不住地點頭。
　　她拉起鯉伴的手，又拉起明尼的手，抽泣著對他們兩人說：「本朝惡人當道，好人受難，你們到了皇城之後，必定會遇到各種艱難、明槍暗箭。你們兩人一定要多加小心，安全歸來。」
　　鯉伴和明尼點頭不迭。
　　她又說：「清明世界，好便是好，壞便是壞。現在世界不清明，壞人裝好，好人裝壞。你們一定要看清他們的面目，不要上了壞人的圈套，也不要傷了好人的心。」
　　明尼安慰說：「你放心吧，我們會處處謹慎小心的。」
　　鄉親們在明尼家裡坐到深夜，才一個一個回去。
　　明尼媽媽從鄉親們送的東西裡撿拾了一些可以帶上路的，又另外補充了一些，好讓他們路上吃和用。
　　到了第二天，鯉伴和明尼走到池塘，鬍子金和鬍子銀牽著一隻獐子早早地在岸上等候。
　　桃源許多人來送行。
　　鬍子金自稱是鯉伴在縣城的朋友，來桃源接鯉伴，然後送他去洞庭湖坐船。
　　鬍子銀則將大包小包的行李接了過去，放在了獐子的背上。
　　鄉親們見他們用獐子馱行李，覺得新鮮。
　　鬍子銀解釋說，這獐子不是一般獐子，力氣比牛比馬還要大。
　　為了讓鄉親們相信，鬍子銀放完行李之後，自己邁腿跨了上去。
　　獐子四腿一軟，差點摔倒。
　　鬍子銀連忙從獐子背上滑下來，拍拍獐子的背，對鄉親們說：「你看，它要不是馱了這麼重的東西，馱個人綽綽有餘！」
　　明尼的爸爸媽媽還依依不捨，說許多交代的話。
　　鬍子金催促說：「再不出發，等我們趕到洞庭湖的時候，湖面上就已經沒有可以坐的船了。」
　　明尼的爸爸揚起手，像是要驅趕他們離開一樣，說：「你們走吧。」
　　明尼的媽媽抹了一把眼淚，說：「早點回來。」
　　說得好像他們往日裡去縣城一般，早上出發，黃昏前會回來。
　　鬍子銀拍了一下獐子的屁股。
　　獐子幽怨地回頭看了看鬍子銀，卻毫無辦法，只好抬腳出發。
　　獐子一邁開腿，鯉伴和明尼不得不跟上，一邊往前走，一邊回頭與送行的人作別。
　　明尼的媽媽哭出聲來。常常給鯉伴講故事的老頭、看著鯉伴長大的老奶奶等人也開始抹眼淚。
　　明尼的爸爸對哭泣的人說：「你們別哭啊，要笑！他們看到你們哭，一路上就會想念這裡。」
　　鯉伴聽到明尼爸爸這麼說，心裡更加難過。
　　鬍子金和鬍子銀也被這樣悲傷的氛圍感染，露出同樣難過的表情。