楚瀚霍然站起，高聲道：「我兩個都不要。你讓我走！」
　　巫王抬頭凝望著他，眼神嚴厲，說道：「大祭師說得不錯，你是個傻子。你聽好了：男子來到我們巫女之中，沒有一個能夠離開的。你這一輩子都得留在此地，要不要成婚生子，都由不得你。如今我將最好的兩個選擇都給了你，你竟都不要，那你還能要什麼？做苦力嗎？」
　　楚瀚道：「做苦力也好。」
　　巫王瞇起眼睛，說道：「這可是你自找的！」她躺回榻上，再也不看他一眼，拿起銅製煙管，自顧吸煙去了。
　　楚瀚方才站起身時，已感到腦中一陣暈眩，放眼望去，身周事物似乎又光亮鮮艷了起來。他知道水煙的藥效仍沒有退盡，雖想邁步出去，但雙腿卻不聽使喚，有如灌了鉛一般，釘在當地更無法舉步。正當他進退維谷時，忽見那高挑苗女跨入屋中，來到他身前。她側眼望著他無法行走的模樣，嘴角一撇，滿面幸災樂禍之色，似乎清楚知道他此時正經歷的尷尬窘境，忽然開口說道：「伸出手臂來！」
　　她尖銳的聲音好似鐵錐一般直鑽入他的耳中。楚瀚忽然感到極端的悲哀頹喪，真想坐下來抱頭痛哭一場，但聽苗女又尖聲道：「伸出手臂來！」
　　楚瀚知道自己無法質疑，更無能反抗，他全副心神都專注於讓自己站著不跌倒，此外什麼別的也做不了。他緩緩伸出了左手臂。苗女捋高他的袖子，從懷中取出一柄小刀，刀光閃處，已在他手臂上橫切了一道血痕。
　　楚瀚完全不感到痛，只覺得自己的血紅得異常鮮艷。他望著那苗女從衣袋中撈出一些事物，定睛瞧清楚了，見是三條藍色的小肉蟲，各有寸許長。她將小肉蟲放在他手臂傷口之旁，色彩鮮艷的蟲身盲目地扭曲了一陣子，似乎能嗅到鮮血的氣味，很快便爬到小刀切出的傷口旁，一隻接著一隻，鑽入了他的血肉之中，消失不見。
　　楚瀚並不覺得痛，甚至不覺得癢，只覺得那蟲的顏色藍得古怪，藍得刺眼，腦中雖有個聲音不斷告訴自己這一切都極為噁心可怖，應該奮力抗拒，試圖逃脫；但似乎有另一個自己卻感到極端的疏離冷漠，漠不關心，冷眼旁觀。楚瀚知道這是水煙的藥效，他雖能夠抵抗藥力，讓部分的自己保持清醒，出言清楚，但仍無法完全袪除藥物對他身體的控制。
　　苗女嘴角露出滿意的微笑，望著楚瀚道：「你知道我做了什麼？」楚瀚搖了搖頭。苗女聲音冰冷，說道：「我替你下了蠱。這蠱每六個月便會醒來一次，你若得不到我的解藥，便會被蠱從體內咬嚙而死。你聽懂了嗎？」
　　楚瀚聽懂了，但強大的沮喪和悲哀充斥著他的胸口，讓他感到蠱物入體並非大事，世間實在沒有什麼大事。
　　苗女尖聲笑道：「跟我來！」
　　楚瀚吸了一口氣，勉強逼自己舉步跟上。他跌跌撞撞地跨出高高的門坎，抬頭又見到那美麗的小姑娘坐在廊下繡花，臉上帶笑，似乎自得其樂，對身周發生的事情渾然無知。他知道那是巫王的女兒咪縍，她口中輕輕地哼著歌，聲調輕快曼妙。楚瀚留意到她呆滯的眼神，想起她是個白癡，心頭忽地一揪。他勉強移開視線，努力命令自己的雙腿行走，跟著那苗女下了階梯，離開了巫王的吊腳樓。
　　苗女領著他向前走去，直來到那排吊腳樓的盡頭，才轉過身面對著他。楚瀚再也支持不住，坐倒在地，雙手緊抱著頭，只希望世間所有的人都立即消失不見，希望天地間只剩下他一個人。他沒留意到左手臂的傷口仍流著血，流到他的臉頰上，他卻毫無知覺。他感到頭痛欲裂，猜想這是藥性漸退的徵兆，只能緊緊閉著眼，忍受各種覺受影像在腦中此起彼落，盤旋跳躍，肆無忌憚地撕扯著他的思緒，讓他無法集中心思於任何一個念頭。
　　但聽那苗女尖銳的聲音超越所有的雜音，直鑽入他腦中，說道：「你面前是一間茅房。天黑之前，你將茅房裡的糞便全挑去梯田邊上，倒在糞池裡。明天中午前，將梯田全數施了肥。做不完，就沒飯可吃。聽見了嗎？」
　　楚瀚勉力放開緊抱著頭的雙手，顫巍巍地站起身，低垂著眼不敢去看任何事物。他感到非常虛弱，無力反抗；他知道自己得等藥性退去，情況才會好轉，或許幹點體力活兒，會好過呆呆地坐在這兒。他拖著腳步走上前，提起兩個糞桶，抓過一支勺子，開始撈糞。
　　他竭力專注心神，只覺手腳沉重，幾乎不聽使喚。勉強撈了兩桶糞後，一個老婆子出現在他面前，招手要他跟上。楚瀚挑起糞桶，跟著老婆子走了十來里的路，來到一片梯田之旁。老婆子指出糞池所在，楚瀚便將糞倒入池中。他汗流浹背，氣喘如牛，卻覺得心神稍稍能集中了一些。他咬緊牙根，挑起糞桶走回茅房，埋頭來回挑糞。
　　他挑了幾回後，感到藥性漸漸退去，身心漸漸恢復正常。他往年雖曾在東廠廠獄中負責打掃，清理過不少穢物，但真正挑沉重的糞便倒是第一回。他多年苦練飛技，腿力腰力都使得，並不以挑重物為苦，但對衝鼻的臭味卻感到難以忍受。他取過一塊破布將鼻子掩上，又來回挑了數十次，肩頭留下深刻的擔印，腳趾、腳板都磨破了皮，滿是鮮血。他直挑到天黑，仍舊無法挑完，累倒在茅屋之旁。那苗女不知何時來到他面前，見他癱躺在地，伸腿踢了他一腳，狠狠地叱罵了他一頓，沒有給他飯吃，讓他餓著肚子在茅房邊上睡了。
　　次日天還沒亮，楚瀚便被那苗女踢醒，催他繼續挑糞。楚瀚感到頭昏腦脹，知道藥性仍殘留未去，只能乖乖起身幹活。這日他一直挑到中午，才將一坑的糞都挑完了。
　　高挑苗女來到梯田旁，讓老婆子示範如何澆糞施肥後，便命令楚瀚跟著照做。楚瀚見到梯田上另有三五個男子，個個衣衫破爛，面色犛黑，正彎腰在遠處的田中插秧，顯然也是巫族的苦力。楚瀚身體仍受水煙藥效所制，手腳笨拙，直工作到天黑，才只澆了半畝田，剩餘的田地一望無際，不知還有多少。苗女拿鞭子狠狠抽了他一頓，痛罵他偷懶無用，晚飯只給他一碗稀粥，命他去跟其他苦力睡在一間草寮之中，並告訴他第二日天沒亮便得繼續工作。
　　楚瀚身體雖勞累，心裡頭卻甚覺安穩。這一整日過去，他感到藥性大部分已退去，只是腦子還有些混沌。他想起自己當時決意跟蛇族大祭師來巫族請罪，原本便準備要吃點苦頭；如果他同意成為巫王的男寵，或娶了巫王的白癡女兒咪縍，在苗族中或許能擁有較高的地位，享受較優渥的生活，但他心中絕對不會好過。這苗女雖令人厭惡，至少給自己的處罰不過是些苦力賤役，鞭打挨餓，對他這吃慣苦的人來說，並不太難捱。
　　他當時堅決不應允巫王，不過是靠著一口氣，不願向巫王的迷藥認輸，不肯讓自己就此屈服墮落。他當時卻不知道，自己這一念抗拒，卻換得了一世的自由；如果他當時渾渾噩噩地答應了娶巫王或巫王的女兒，這輩子便再也別想離開巫族了。
　　
　　第四十五章 巫族苦力
　　
　　日子便這麼過了下來。轉眼楚瀚已在巫族待了三個月，苗語漸漸流利，與其他苦力日夕相處交談，彼此熟識了起來。眾苦力大多是被捉來的外族人，身中蠱毒後，為了保命，不得不留在巫族服勞役。也有幾個是面貌姣好的男子，被巫王捉來做男寵，之後失了巫王的歡心，便被「打入冷宮」，趕到村外做苦力。
　　楚瀚從其他苦力口中得知，那苗女叫作彩，是巫王收養的大女兒，最有可能繼承巫王之位。苦力們都怕她、憎她，說她心地冷酷，手段殘狠，對苦力百般虐待，似乎痛恨天下所有男人，連巫王最眷愛的兩個男寵也被她毒殺了。
　　楚瀚想起大祭師所說巫女必得守貞的規矩，心想：「彩身為巫女，在成為巫王后還得守貞十年，而現任巫王年紀尚輕，很可能再過二三十年都不會有巫王比試，彩多半等到頭髮白了，仍舊無緣婚嫁。她大概因此厭憎一切會令她想起此事的人物，才對男子如此仇視。」
　　他只覺巫族中的一切都極端古怪扭曲，不合常理，心中對彩不知道是厭憎多些，還是可憐多些。他知道自己已然中蠱，無力反抗，便逆來順受，對彩的一切打罵苛待都只默然承受。
　　楚瀚在苗族住久了，感覺苗族和瑤族語言雖有些近似，但風俗迥異。苗族人愛吃酸味，每戶都備有酸壇，用來醃製酸肉、酸魚等。苗族巫女主要的工作，乃為各苗族寨子舉行禱祀喪葬等儀式，或受寨子首領之請，為敵人或愛人下蠱；平時也充作巫醫，苗族醫術善治蛇傷、毒箭、骨折等，苗藥多用現采的生藥口服外敷，藥效神速。楚瀚想起瑤族醫藥婆婆的藥浴和傷藥，心想：「瑤族的醫藥也十分發達，卻不需專由一群古怪的巫女擔任巫醫。」
　　不多久，夏日到來，天氣漸熱，苗族女子盛行露天裸浴，往往在山間田旁的淨水池中露天而浴。巫族除了巫王的一群男寵和苦力奴役之外全為女子，因此女子毫無避忌，往往結伴來到淨水池旁，一邊唱歌，一邊便脫光了衣衫入池淋浴。男寵們怕招來巫王的憤怒嫉妒，自然不敢多看；苦力奴役們對巫族女子極為恐懼，一聽見巫族女子唱歌入浴，便趕緊轉身垂首，假裝沒有見到，繼續工作。楚瀚剛開始覺得頗為新奇，曾偷偷看過幾回，後來見得多了，便也見怪不怪，視若無睹了。
　　這一日楚瀚在烈日之下，彎腰在水田中除草，滿身大汗，只覺日頭熱得如火燒一般，口渴如焦。他耳中聽見巫女們在唱歌入浴，滿心想等她們走後，便去淨水池舀幾口水喝，但那些巫女不知為何洗了將近一個時辰，仍舊沒有離開。楚瀚渴得很了，再也忍耐不住，便站起身，打算繞過這個淨水池，去遠一點的淨水池舀水喝。
　　他遠遠經過那淨水池，聽見巫女們的笑聲陣陣傳來，其中最響亮的便是彩的尖銳笑聲。楚瀚聽她笑聲中充滿惡意，忍不住好奇，蹲下身，從草叢中慢慢靠近，偷偷望去，但見五個女子裸身站在池邊，對著池中的一個少女指點笑罵，語氣尖酸刻薄，極盡侮蔑；中間那少女也是全身赤裸，身形嬌小，皮膚雪白，一頭烏黑的長髮披散在胸前，秀麗無比的臉上滿是傻氣，眼中帶著幾分驚慌，幾分恐懼，還有幾分呆滯，正是巫王的小女兒咪縍。
　　但見彩叉腰冷笑道：「看你這身皮膚又黑又粗，身上瘦骨如柴的，難看得要命，難怪沒有男人要你！」
　　另一個少女也粗聲笑道：「什麼巫族美女，我說你是醜八怪一個！憑你這醜怪模樣，也敢來這兒洗澡？不怕嚇壞了別人？」旁邊的少女則彎腰撈起一團泥巴，逕往咪縍身上扔去，笑道：「可不是！快用泥巴遮起來是正經！」
　　眾少女樂了，紛紛彎腰撈起泥巴往咪縍砸去，只砸得她滿頭滿身都是污泥。咪縍也不知道擋避，只呆呆地站在池中，雙手垂在身旁，木然直立，顯然完全不知反應。
　　楚瀚見她身材玲瓏有致，雖只有十三四歲年紀，已出落得十分成熟，不論面容或體態都極為出色，池邊五個女子年紀較她大上許多，高矮肥瘦各有不同，但沒有一個及得上她的十分之一。楚瀚心中暗暗歎息：「這麼一個美麗的小姑娘，只可惜是個傻子。」
　　池邊五個女子口中辱罵，手裡不斷向她扔泥巴，將一池淨水都弄得污濁了。楚瀚眼見彩和她的一幫姊妹連手欺負這個小姑娘，心中甚感不平，但知道自己若敢出頭說一句回護咪縍的話，立即便會招來彩的一頓鞭打，咪縍想必也不會因此得救。他正猶疑時，但聽彩冷冷地道：「將她拉去苦力那兒，讓苦力們看看，她究竟是美是醜，看有沒有人要她！」
　　眾女齊聲叫好，紛紛穿上衣裙，將全身赤裸的咪縍推擁著上坡，來到梯田上，呼喚一眾苦力近前。五六個苦力放下手中工作，趕來應命，楚瀚也跟著湊上前來。眾人遠遠都已見到咪縍沒穿衣服，個個低頭垂手而立，不敢多瞧。
　　彩用力一扯咪縍的頭髮，咪縍驚叫一聲，一張小臉痛得皺了起來。彩伸腳踢上她的後腿彎，讓她跪倒在地，雪白的肌膚在青草地上顯得異常嬌嫩。彩對苦力們大聲道：「我叫你們來，是要你們看看，這醜八怪是不是天下第一醜女？你們之中有誰看了她會心動？有誰會要她？」
　　一個苦力十分識趣，立即道：「回彩姑娘，這醜八怪難看得要命，我看都不想看一眼，打死我也不要她！」
　　彩聽了，極為高興，向那苦力道：「說得好！你今兒下午不必工作了，休息三日再說。」那苦力當即向彩拜謝，歡天喜地地去了。其餘苦力見夥伴得到好處，也紛紛跟進，搶著說咪縍面容醜陋可憎，皮膚粗糙黝黑，身形肥胖臃腫，直將她說成是天下最噁心難看的女子。
　　楚瀚聽眾苦力睜眼說瞎話，不禁暗暗歎息，但聽眾人一一說了違心之語，各自得到領賞，自己若不湊趣說幾句，其他人全休息個三五日不等，未來幾日的工作豈不全落在他頭上？他望向跪在地上的咪縍，心中甚覺不忍，這女娃確實甚美，即使她是個傻女，彩和其他這些姑娘又怎能如此折磨虐待於她？怎能讓一個少女裸身跪在地上，讓一眾男子品評恥笑？他再也忍耐不住，大聲道：「你們都是瞎子嗎？咪縍是個絕世美女，天下少見。我在京城時，看遍了皇帝的三宮六院，可沒見過哪一個嬪妃及得上她半分！」
　　這話一出，眾苦力都靜了下來，彩和她的四個女伴一齊轉頭望向楚瀚，又驚又怒，不知這苦力怎能如此大膽，故意出言頂撞，莫非是活得不耐煩了？
　　彩狠狠地盯著楚瀚，冷笑一聲，走上一步，將咪縍推到楚瀚面前，說道：「原來是你這小子！你今日這麼說，當時為何又不肯娶她？你說她美，那你現在便要了她，我們都在這兒看著，好作見證！」
　　楚瀚搖頭道：「我自知配不上咪縍姑娘，無法高攀，才跟巫王說不願意娶她。似她這般美如天仙的女子，誰敢強逼於她？」
　　彩面露獰笑，咬牙切齒地道：「你不要，我讓這裡的人全要了她！」
　　楚瀚望著她，說道：「咪縍是巫王的女兒，你的妹妹。巫王若知道你這麼對待咪縍，不知會什麼想？」
　　彩聽了，雙眉豎起，尖聲笑道：「巫王？她哪裡管得到我！我才不怕巫王呢！是她該怕我，不是我怕她！」她身邊的女伴一齊高聲附和。
　　楚瀚心中卻甚有把握，知道自己這幾句話足能嚇倒了彩。他來到巫族之後，雖每日勞役，但夜晚仍不改舊習，不時施展飛技，潛入巫族村落，暗中觀察巫王和彩等巫女的動靜。他將這對母女的關係看得十分清楚：彩有心篡位，但羽翼未成，尚不敢動手；巫王知道彩懷有異心，一方面嚴密防範彩的暗殺，一方面裝作若無其事，好讓彩降低戒心。咪縍便成了這場鬥爭下的犧牲品；巫王雖疼愛她，畢竟不能時時刻刻看著她，彩一有機會，便想盡辦法欺負虐待咪縍出氣。咪縍頭腦癡呆，不懂也不敢跟母親訴說，好幾次險些被彩打傷、打死。