「哎呀！他拚命用力抓骷髏，臉都憋紅了。骷髏就是紋絲不動，那分明是拿不起來嘛！」
　　韓湘皺了皺眉：「那麼說是頭陀贏過了道士？」
　　「第一戰應是這個結果。」
　　還第一戰呢，韓湘差點笑出聲來，便問：「既然如此，現在他們又在做什麼呢？」
　　「道士可能在想對策吧。」
　　說話間，那道士突然朝人群望過來。韓湘還是第一次看清楚此人的面貌，不禁大失所望。只見他大約三十上下，五官端正，冠服井然，五綹長髯在胸前飄飄灑灑，做派倒是足夠的。但不知為什麼，以韓湘的眼光看來，從他的身上就是找不到半點仙風道骨，反顯得滿面奸詐。
　　這是怎麼了？韓湘心中嘀咕，自從回到長安之後，幾個月來所見到的真人道士，要麼是柳泌那種爭權奪利的市儈嘴臉，要麼就像眼前的這一位，與其說是方外仙人，倒不如說更像一個陰謀家。
　　韓湘和叔公韓愈的立場畢竟有所不同。韓愈尊儒，佛道皆反，韓湘卻崇尚老莊學說，一心求仙問道，自己也修煉至今，當然希望看到道法的興盛。這回西市大柳樹下，假天竺人借佛老之名，以有記載的奇聞逸事來欺騙缺乏見識的民眾，韓湘對此行徑極為反感，本來就有上去揭穿他的意思。剛聽說有道士出頭了，心中也暗暗驚喜。然而不論是剛才的柳泌刺史，還是眼前的這位，都讓韓湘隱隱感到身為同道的羞恥……
　　韓湘的思緒被打斷了，那個道士開口對眾人道：「諸位，誰能取一個蓋子過來？貧道欲借來一用。」
　　「用來做什麼呀？」看熱鬧的人們問。
　　道士冷笑著說：「這頭陀以為施點妖術壓住骷髏，貧道就奈何他不得。哼！貧道只需以一蓋覆之，便能移走骷髏。」
　　眾人起哄：「真的假的呀？」果然有好事者，立即送上一個竹製的圓形蓋子來，看樣子是剛從他家籠屜上取下的。
　　道士伸出雙手要接，遞蓋子的卻笑道：「喂，萬一你給我弄壞了怎麼辦？管不管賠啊？」
　　「貧道乾元子，你去天下任一道觀提此名號，就算賠你千萬個竹蓋子也容易！」
　　見他的氣勢這麼足，遞蓋子的百姓忙道：「拿去拿去，我要那麼多竹蓋子幹嗎。」
　　韓湘卻在想，自己入道至今，還真沒聽說過什麼乾元子，口氣又大過天，究竟何方神聖？
　　卻見那乾元子舉著蓋子來到骷髏前方，頭陀倒挺大方，雙手一攤：「請吧。」
　　乾元子將蓋子罩上骷髏，微合雙目，嘴唇翕動著開始唸咒語。對面的頭陀乾脆把雙手交叉胸前，一臉的不以為然，氣焰著實囂張。
　　現場驟然安靜下來。大唐素有佛道相爭的傳統，和尚道士們鬥起來沒完，百姓們權當雜耍看，興致勃勃地瞧著，唯有韓湘的眉頭越皺越緊。
　　「開！」乾元子忽然高喝一聲，把圍觀眾人嚇了一大跳。
　　大家定睛再看，卻驚訝地發現，剛剛還覆在骷髏上的蓋子竟然飛到半空中，在大柳樹的樹蔭下漂浮著，而石板上已然空空如也。
　　會唸經的骷髏不見了！
　　最驚駭的當然是頭陀，只見他一個餓虎撲食衝上前，卡住乾元子的脖子大吼：「我的骷髏呢？你把我的骷髏弄到哪裡去了！」
　　「你若、真有……法術，自可……將它召回……」乾元子給掐得連話都說不連貫了。
　　頭陀鬆開手，向後倒退一步，臉上露出可怖的神情，似乎真被道士的法術降服住了。
　　「骷髏去哪兒了？」
　　「把骷髏找回來呀！」
　　哄鬧聲四起，曾在骷髏面前下跪參拜，燒香進獻的人們感覺受了欺騙，開始沖頭陀叫嚷起來，還有些已經在摩拳擦掌了。看來頭陀再不拿出點絕招證明自己，就要被周圍的民眾狠狠地教訓了。
　　突然，頭陀暴喝一聲，高舉右手向道士揮去。
　　寒光閃過，「啊！」眾人驚叫，大家都看清了頭舵手中那把明晃晃的長刀。
　　奇怪的是乾元子竟然不躲也不閃，長刀轉眼就到了他的頭頂，卻又詭異地停住，再也砍不下去了。
　　頭陀已改成雙手擎刀，整張黑臉都漲得通紅，刀刃與道士的梁冠僅僅隔開一寸的距離，但又像是不可跨越的鴻溝。
　　與頭陀目眥欲裂的惡狀相反，明明危在旦夕的乾元子卻面色如常，氣定神閒地注視前方，唇邊甚至露出一抹微笑。
　　人們忘記了叫喊，都呆呆地等待著下一幕。
　　頭陀緩緩地收回長刀，好像打算認輸了。但是一轉眼，他又重新舉起刀，向自己的腹部猛插進去。
　　血水四濺！
　　所有的人都驚叫起來。膽小的紛紛後退，不明就裡的要往前衝。韓湘想上去看個究竟，卻被旁人擠得東倒西歪，越推越遠，只能眼睜睜看著頭陀匍匐倒地，從他身體底下流出的血，迅疾染紅了一大片地面。
　　正在混亂之際，只聽有人大叫：「金吾衛在此，速速讓開！」數名身披明光鎧的兵士衝破人群，逕直來到大柳樹下。有人甩開鐵鏈，一把兜住了乾元子，又有人從地上抬起頭陀，掀到馬背上，隨即從人群讓出的通道迅速撤離。
　　頭陀和道士都不見了，獨柳樹下只剩下一片鮮血染紅的泥地和一塊光禿禿的石頭。飄在半空的竹蓋子不知何時也落了下來，正好掉進那塊血污中，再也無人理睬。圍觀者的心中還裝著許多震驚和困惑，也只能悻悻地散去。
　　那一小隊金吾衛拖著道士，載著頭陀，閃進大柳樹旁的一條小巷，東拐西繞，很快便轉到了僻靜無人之處。他們四處張望了一番，未見有人跟隨。一名兵士敲響路旁的一扇院門，門開了，小隊人馬魚貫而入，院門隨即緊緊關合。
　　少頃，韓湘從巷側的一棵大槐樹下探出身來。
　　8
　　四下無人，唯有斜陽在院牆上拉出長長的陰影。韓湘躡手躡腳地來到那個院子前，扒著門縫朝裡張望了一下。只見空落落的頭進院落中，幾匹馬拴在樹樁上，其中一匹的鞍上還能看見清晰的血跡。
　　順著這匹馬的位置往回看，地上一連串的紅色斑點，一直延伸到院門口，就連門外的石階上也濺著好幾滴。
　　韓湘俯下身仔細端詳血跡，後來乾脆伸出手指蘸了蘸，又舉到鼻子下嗅了嗅。不禁搖頭——根本沒有血腥味。
　　從一開始，他就識破了假天竺頭陀的騙局，卻沒想到這齣戲唱得如此精彩，居然有各種角色連番登場，以至於當頭陀插刀自盡時，連韓湘也猝不及防，給嚇得不輕。不過他還是很快反應過來，悄悄尾隨著這一小隊金吾衛，想要探個究竟。
　　韓湘繞著院子走了一圈。在院子後部發現了一扇小角門，輕輕一推，門竟開了。他躡足進院，便聽到有人在房中大聲說笑。韓湘循聲來到正房的窗下，窗戶半開著，說話聲混雜著酒氣從窗內湧出。往上探一探頭，便可清楚看到屋中的情景。只見那些金吾衛團團圍坐著，正在愜意地喝酒說笑，道士和頭陀夾在他們中間，也自談笑風生。假天竺人的腹部尚且血污一片，看上去十分嚇人，長刀倒是沒再插著，就甩在旁邊的地上，不過已經縮成短刀了。
　　乾元子向頭陀敬酒道：「來，來，今天多有得罪，見諒啊！」
　　頭陀將杯中的酒一飲而盡，大笑道：「我倒沒什麼，這一套玩得熟了。不過今天掐老兄的脖子時，用的力道大了些，還要請老兄別見怪啊，哈哈。」他這番話說得挺流利，但異族口音越發明顯了。
　　「哪裡哪裡！」