就在兩個月前，憲宗皇帝下令停止了對成德藩鎮的討伐。這場戰爭是以元和十年六月武元衡遇刺為名發起的，延宕至今無果，卻牽扯掉朝廷巨大的兵力和財力。
　　當時看到詔書，宰相裴度的心情頗為複雜。
　　身為武元衡遇刺案的受害者，又在刺殺案後立即被擢升為宰相，主持討伐，沒有人比裴度更清楚案件的始末，也沒有人比他更理解皇帝的戰略思想。裴度深知，皇帝同時對成德和淮西用兵，是為了彰顯朝廷的武力和決心，從而對天下各藩形成威懾，使他們不敢也不能私下勾結。
　　可惜事與願違。前線作戰不力，河東、幽州、義武、橫海、魏博、昭義六鎮領命共討成德，卻互相觀望，踟躕不前，以至戰事毫無進展。淮西一線上，因唐軍主帥韓弘養寇自重，下屬只能各自為戰，無法協調共進，結果屢戰屢敗。
　　十年削藩，時至今日，皇帝又不得不面對兵力匱乏、民怨四起的艱困局勢。
　　再三權衡之後，皇帝才痛下決心終止兩線作戰，集中所有優勢兵力，率先剿滅淮西吳元濟一鎮。同時撤換了淮西主將，以太子詹事李愬為新一任統帥。
　　這一決策迅速取得成效。
　　短短兩個月不到的時間，北路李光顏率軍渡過殷水，一舉攻陷郾城。淮西軍兵紛紛降唐，吳元濟慌了。
　　裴度清楚地記得，捷報傳來時皇帝召見自己的情景。當時，皇帝的氣色明顯比前陣子好了許多。「吳元濟上表請罪了！」他嗓音宏亮地說，「裴愛卿，你說朕要不要接受他的歸降？」
　　「陛下的意思是？」
　　「淮西已到窮途末路，此時乘勝追擊，定能剿滅吳元濟。所以，朕並不需要受降。」
　　裴度微笑道：「但是……」
　　皇帝也笑了：「但是吳元濟此表言辭懇切，稱願束身歸朝。朕若堅決不受，反顯得朕不夠大度了。而且，淮西軍民已經數十年不知有天子。只有看到朕的寬仁，人心方能真正歸順朝廷。」
　　「陛下英明，臣也是這樣想的。」
　　「好。」皇帝興沖沖地說，「朕這便下詔免去吳元濟的死罪，命其即日歸朝。」頓了頓，又道，「淮西之後，還有成德和平盧。此三鎮一直是朕的心腹之患，唯待三鎮盡平之日，朕才能稍稍鬆一口氣。然後——」他抬起雙眸，飽含激情地望向延英殿外，彷彿在瞻望大唐的遼闊疆域。
　　裴度屏息等待著。
　　「然後就是河西、隴右！」延英殿上，皇帝的話擲地有聲，「朕聽說安西、北庭的百姓雖受吐蕃統轄多年，卻仍以大唐為其故國。為了這些百姓，朕也發誓將收復河西、隴右，總有那麼一天的！」
　　裴度也不禁心潮起伏，但他竭力控制住自己。越是這種時刻，身為宰相越要保持清醒的頭腦。
　　「陛下。」裴度說，「關於吳元濟的歸降，臣還有一慮。」
　　「哦？」
　　「吳元濟雖已惶惶不可終日，一心只求陛下免罪，保他的性命。但其部下中有些人冥頑不化，不臣之心久矣，當不肯輕易歸順。陛下的詔書到淮西時，吳元濟很有可能被這些人挾制，無法歸朝。」
　　皇帝的目光一凜：「那就打！」
　　結果不出所料，當皇帝的受降詔書送至淮西時，吳元濟雖然怕死願降，他身邊的牙將卻不甘心失敗，挾持了吳元濟，使者無功而返。
　　淮西這一戰，終究還是要打了。
　　「昨夜，這場雪下了整整一個晚上，朕亦徹夜未眠。」皇帝望著殿外的漫天飛雪，緩緩說道，「朕要為淮西決戰選擇一位主帥，甚難決斷。須知天子用將帥，如同建造大船，以越滄海。其功既多，其成也大，一日無力，無所不留。但若是乘著一桿蘆葦，而蹈洪流，則其功也寡，其覆也速。」他望定裴度，動容地說，「朕今托卿以摧狂寇，可謂一日萬里矣。朕將命裴卿為彰義節度兼申、光、蔡四面行營招撫使——裴愛卿，去為朕、為大唐收復淮西吧！」
　　裴度跪倒階下，含淚稱：「不平淮西，臣絕不還朝。」
　　皇帝雙手相攙，眼圈也泛紅了。
　　稍微平復了一下心情，裴度又鄭重道：「陛下的削藩大計，在此一役。如今在淮西前線的李愬和李光顏都是英勇善戰的良將，平定淮西當不在話下。但軍中皆有中使監陣，將士們進退嘗取決於中使。中使雖效忠陛下，畢竟不懂兵法，指揮作戰未必最妥。而將士們因顧慮中使，擔心勝則被其冒功，敗則遭其凌辱，往往不願出力奮戰。這也是削藩久戰不絕的重要原因。淮西之戰，現已到了決勝之時，臣請陛下去掉諸道監陣中使，令前線將領得以專斷專行。」
　　皇帝的面色變了變：「去掉監陣中使？」他注視著裴度，「誰替朕去看住那些將領們，不讓他們胡作非為？」
　　「陛下，所謂『將在外，君命有所不受』，陛下用人，就不能疑人。」
　　皇帝的臉色更難看了，但裴度不迴避他的目光。良久，皇帝才道：「好，就依愛卿的話辦，朕將淮西的監軍中使全部撤回來。」
　　裴度感到了前所未有的欣慰之情。
　　身為大唐的臣子，能夠遇上這樣一位有雄心、有魄力、有智慧，更有氣度的君主，真是太幸運了。
　　隨後，君臣開始討論具體的戰略。裴度提出讓韓愈任行軍司馬，隨行出征淮西，赴前線郾城督戰。皇帝照準，並將賜韓愈紫服佩金魚袋，以示聖恩。
　　「還有吐蕃。」裴度又提醒說，「陛下，據臣所知，最近吐蕃在邊境的動作連連，我們要有所防範。」
　　「永安公主和親的準備做得怎麼樣了？」
　　「都在按計劃進行。」
　　「好。只要能與回鶻順利結盟，吐蕃將不足為懼。」皇帝說，「對了，方才說到韓愈，朕倒想起另外一件事來，一件小事。」
　　裴度對皇帝太熟稔了，立刻看出他在故作輕鬆，忙道：「陛下請說。」
　　「韓愈的侄孫韓湘與裴愛卿的侄女玄靜，數月前同去青城山為朕尋仙，這件事愛卿還記得吧？」
　　「臣當然記得。」果然是這個，裴度的心中一緊。
　　「最近可有他們的消息？」
　　「沒有。自長安別後，玄靜並未傳回過任何消息。」
　　「哦，裴愛卿不掛念侄女嗎？」皇帝意味深長地問。
　　裴度從容作答：「自家的侄女本該掛念。只是玄靜出家修道，已經算是方外之人了，此行又是去尋仙，實非我等俗人所能掛念得了。」
　　對於皇帝求仙服丹的行為，裴度向來不贊成。所以，他這幾句話說得含蓄，像是針對裴玄靜的，其言下之意皇帝一聽就明白了。
　　皇帝不以為然地笑了笑：「裴煉師是奉朕的旨意去的，所以，朕還知道一些他們的動向。裴玄靜與韓湘在青城山已經分道揚鑣，會同另外一些人走了，目前不知去向。」
　　「不知去向？」裴度詫異，「這怎麼可能！玄靜她……」
　　「據說他們在青城山上並沒有找到仙人，這也就罷了。只是，裴玄靜後來的同伴，身份有些蹊蹺，令人不安。」
　　「是什麼人？」