陳厚蘊掀了掀眼皮，看了他一眼，「不知天香閣的關老闆大駕蔽館，所為何事？你我乃是同行，若是來我這裡吃飯就免了吧。」
關牧鑫笑著道：「老爺子說的哪裡話，晚輩對行珍堂的廚藝敬佩已久，關謀不才，想與您的愛徒們切磋一下廚藝。」
趙耀指著他大喝道：「哼，你分明是想借我們行珍堂的名氣來為你的天香閣增添風頭，別以為旁人看不出你打的什麼如意算盤。我勸你趕緊滾回對面去，到時丟了臉面又要怪我們人多勢眾欺壓於你。」
關牧鑫斂了笑意，開口道：「關某誠心前來討教，你們卻惡言相向，莫非是怕了我們天香閣不成！」
「你……」趙耀氣急，欲上前爭執。
陳厚蘊朝身後擺了擺手，扶著椅子把手，慢慢起身道：「關老闆只身前來踢館，勇氣可嘉。老朽若不答應，倒是顯得我這行珍堂小氣了。既然關老闆執意相較，那就定個日子比試比試，正好老朽也想看看我這幾個徒弟的本領。」
關牧鑫高興地抱拳行禮，「謝陳老爺子賞臉。冬至將至，日期就定在冬至那一日，您看如何？」
「也好。」陳厚蘊頷首道。
「關某還有個不情之請，咱們光比試，沒有裁判不行，關某欲請林知府林大人，和御賜膳祖之名的王源修前輩來擔當本次廚藝比試的裁判。」
「我師父答應比試已經給足了你面子，你倒是蹬鼻子上臉了還。」
陳厚蘊虢須思量一刻，抬眼道：「你說的這兩位我都有些交情，稍後我會命人送請帖過去。至於比賽場地麼，老朽年邁，走不動路，就定在蔽館的後院吧。」
「一切全聽老爺子的安排，關某感激不盡。」
關牧鑫如願以償得到了與行珍堂比試的機會，春風得意地走出了行珍堂。
兩日後，林府。
林昱正與父親林正清在書房專志下棋，管家叩了叩房門，「稟告老爺，行珍堂的陳厚蘊托人捎來一封請帖。」
「進來。」林正清撂下一子，在棋案邊上摸到茶盅，放到唇邊啜了一口，目光仍舊盯著棋面。
林昱從管家手中接過請帖打開，放到林正清眼前，讓他過目。
林正清瞄了一眼，就把請帖撥到一邊，繼續思索棋局。
「去給陳老爺子派來的人回個話，就說比試當天我定然前去。」
「是，老爺。」管家領命退了下去。
又拚殺了幾個回合，林正清撚鬚笑道：「如今你的棋藝見長，為父都有些招架不住了。」
「父親謬讚。」林昱捏起食盒裡的一塊糕點，咬了一口，「對了，父親，參加廚藝比賽那日可否帶上星允和若寧？」
林正清落下一子，「哦？你想去？」
他倒是對這些事毫無興趣，但若寧應該會歡喜。
「正是，星允平日裡對吃食也很上心，行珍堂是揚州城的老字號，舉辦的廚藝比試肯定精彩非凡，去看一下也可增長見識，還望父親能捎帶上我。」
林正清想起了他時常命人送來的蟲草全鴨湯和各式補湯藥膳，心頭一軟，於是微笑頷首道：「所謂君子遠庖廚，你倒是喜歡折騰些吃食，行罷，比試那日為父准你一道同行。」
林昱慇勤地為他添茶，「謝父親。」
「姐夫，你就帶我去嘛，求求你啦。」若蘭兩手托著下巴，咧嘴燦笑，眉眼彎成了一條細縫，好言好語地向林昱苦苦央求著。
「不可。」
若蘭撇撇嘴，不依道：「阿姐可以去，為什麼我就不能去？姐夫你分明就是偏心，對阿蘭一點都不好，我去告訴阿姐去。」
「找你阿姐告狀也無用。」林昱淡淡道，「 你一個尚未出閣的姑娘家，不宜在外拋頭露面，你阿姐也不會應允的，還是老實在府中呆著吧。」
說完他就一甩袍袖，兀自走了。
60.廚藝比試（一）
冬至當日, 行珍館閉門謝客, 兩名小二立在大門外，檢查受邀之人的請帖。路過的行人紛紛駐足詢問，也有想渾水摸魚溜進去一看究竟的, 但最後都被冷言轟走。
四頂厚呢暖轎停在外面的路上，林正清、方青嵐、林昱，若寧四人從轎中下來，林成上前拜會了請帖, 那兩名小二立刻躬身作揖請他們進去。
「哎，林大人，昱哥，你們來得挺早啊。」
幾人轉身看去, 只見丁武懷抱一把捕快大刀, 晃晃悠悠朝這邊走來，在他身後跟著一個身量瘦小的跟班。
丁武向林正清行了禮，林正清與他客氣了兩句，就攜著方青嵐一起走進行珍堂內。
「你連胡瓜與蘿蔔都分不清，怎麼也來了？有請帖嗎？」林昱打趣道。
丁武冷哼一聲, 拍著胸膛頗有氣勢道：「我丁武好歹也是江南第一神捕, 自然會在受邀之列，再說，本捕想來就來，你管得著嗎？」
言罷，丁武便神色不悅地帶著小跟班往酒樓內走去。
「且慢！」林昱上前，指著那小跟班道：「這位小兄弟似乎面熟地很吶。」
丁武立刻把那小捕快攔到身後，扯著嘴角結巴道：「你……你說……什……什麼？」
「你一緊張心裡有鬼就開始結巴，這個毛病從小到大倒是沒有變過。」林昱含笑地朝他身後仰了仰臉，「別躲了，出來吧，早看出來是你了。」
小捕快跺了跺腳，一步三挪地從丁武身後繞了出來，頭壓得低低的，小嘴噘得老高。
「啊，若蘭，你怎在這裡，還穿成了這個樣子？」若寧看著穿著一身粗布短褐梳著男子髮髻的若蘭，大驚道。
若蘭抬起頭，朝他們沒好氣地哼了一聲，「還不是因為你們，有這麼好玩的廚藝比賽都不帶我。」
說完她小臉一轉，挽著丁武的胳膊就往裡走去，「丁武哥哥，我們走。」
林昱看向她滿是怒氣的身影，搖頭失笑。
上方的天井投射進來大片的日光，把室內照得敞亮。行珍堂大堂內擺好了桌椅座位，兩邊列著兩張大長桌，中間一張大案几上擺放著各種新鮮食材，兩旁的鐵質架子上，刀具、鍋鏟湯勺、鍋盆碗碟陳列其上。正中間壘好鍋灶，爐子火苗燒得旺盛。