「林藏難道什麼都沒跟您說？」
「說什麼？」
「市井傳聞。據說，那尾張的城島屋心狠手辣，為奪取競爭對手的店舖不擇手段，有時甚至通過搞垮對手的方式來做大自己的生意。」
「這我倒是沒聽說。」林藏對此隻字未提。他可是林藏，如此重要的消息絕不可能逃過他的耳朵。那麼，或許這中間有什麼誤會，又或者有人惡意散播謠言？「這肯定是惡意中傷。如果是真的，林藏不可能不知道。」
這就對了。儀助應道。
「什麼對了？」
「林藏不可能不知道。如此重要的事，不可能逃過那樣一個聰明人的耳目。難道不是嗎？」
「如果是真的那是當然，所以我才說一定是惡意中傷的謠言嘛。」
「老爺就這麼肯定那是假的？」
「肯定是假的。你看，儀助，外頭不是還流傳著咱們家的壞話嗎？杵乃字屋從來沒做過什麼違法亂紀的事。可是只要生意做大了，就肯定有人在背後講壞話。你再怎麼正派經商，也會有人因你而落魄。這就是競爭。競爭總是伴隨著嫉妒。被人詆毀的商人多了，你管得過來？」
「老爺，請三思。或許那些謠言是空穴來風，但它們在外界流傳也是事實，那麼就不可能沒進那林藏的耳朵。自己明明知道，卻不告訴老爺，這我實在看不過去。既然有這流言，又知道是假的，就更應該說清道明，不是嗎？他怎麼能保證這些流言就不會通過其他途徑傳到您這裡呢？」
對啊。不。「或許他不想讓我過於操心吧。」或許他是刻意避開不提。「如果真的只是無憑無據的謠言，大可以等傳到我這裡之後再解釋不遲，不是嗎？」不對。看林藏昨夜的態度，他是不大贊成同城島屋這門親事的。那麼，「這消息，你是從哪裡聽來的？」
「最開始是從獻殘屋的柳次那裡。」
「獻殘屋？」
所謂獻殘屋，是買進一些大名不需要或者用不完的貢品再轉手的買賣。柳次就做這行當，應該是開了家店，名叫「六道屋」。不久前他來賣過陶器之類的東西，因為品相不錯當時就買下了，自那以後他就時常過來。
「他不是江戶人嗎？一個賣舊貨的，為什麼會知道這種事？」
「那柳次跟普通的獻殘屋不同。他遊走於各地，來大阪之前一直在尾張。」
是嗎？「那種人的戲言你也輕易相信？」
「並、並不是輕易相信。小的也去查過。小的做事不及林藏，但也從他那裡學到了關鍵時刻更要慎重行事的道理。」
的確是有一些流言，儀助望向剛右衛門，說道。「據傳他們搶佔過三家店，還擠垮過三家。當然，小的並沒有去尾張求證，只是聽來的，是傳聞。小的也不是完全相信。可是，這些流言都傳到大阪來了，去過尾張的林藏不可能沒聽說過。小的還以為老爺已經知道了，所以才會為此事考慮。」
「知不知道，還不都是一回事。」
「可是老爺，明明知道卻閉口不提，只可能是另有圖謀，反正小的是這樣想。萬一那城島屋給林藏的錢比我們給的還多怎麼辦？林藏可也是做買賣的。就算不是壞人，他首先也是個商人。如果林藏選擇站在對方那邊，我們可就勝算全無了。店可就要被奪走了。」儀助說。
奪走……「那不是正好嘛。」如果儀助說的是真的。「想奪店，就反過來奪他的，不好嗎？」
「不好。」儀助再次果斷地回答，「小的……做不了那樣的買賣。老爺不也是一樣嗎？這杵乃字屋……」
說什麼夢話！剛右衛門的語氣嚴肅起來。「林藏說與不說，自有他的理由。只不過聽到了一點流言蜚語就亂了陣腳，以後還怎麼做事？你看你都嚇成什麼樣了。我並不是說要你去耍什麼骯髒的手段。只是想告訴你，做人不強勢一點，終歸要輸。儀助，你讓我很失望。」
是。儀助彎腰行禮。
「我一直打算，把這家店交給你。你做事勤懇，為人也好，由你來接班也是理所當然。就連林藏都贊成我這個想法。可現在呢？只不過是要從外面招個女婿，你就這副模樣啦？還懷疑到林藏頭上。不想店被別人奪走，你就拿出點真本事來。」
「也就是說，老爺打算促成這件事了？」
不，正舉棋不定，林藏對此也不是大力贊成。可是……「當……當然。」剛右衛門回答，「哪裡再找這樣的好事？如果外頭那些傳聞只是單純的假話，那這不正是千載難逢的好機會嗎？就算是真的，別輸給他們不就行了？要戰勝他們，要贏。」
「老爺……小的還是第一次見老爺這樣。」儀助道。
「我怎麼了？」
沒什麼。儀助說著，咬起嘴唇。
「你不服氣？」
「沒有。但是，老爺……」
「又怎麼了，你還有什麼要說的？」
「小姐的……小姐的意思您問過了嗎？」儀助道。
「阿峰的意思？」
「阿峰小姐怎麼說？」
「還沒問。」什麼都還沒對她說。自己也是剛剛才下的決心，這事還沒告訴她。剛右衛門回答。「如果最終是筆做不成的買賣，就沒必要去問阿峰的意思。不先把這事搞清楚，跟她說也是白說。就算去問她的意思，對於一個素未謀面的男人，又哪來的喜惡呢？」
「老爺！老爺說的一點都沒錯。做買賣就和打仗一樣，對方來吞併，我們就反過來吞併對方。這點道理小的自然也懂。可是，首先被吞併的可是阿峰小姐啊。」儀助道。
「你說什麼？」
「對方來談的，並不是買賣。對方是要來提親的。生意是那之後的事情，難道不是嗎？所以應該先問問
阿峰小姐的意思。」
竟然指使起我來了！但是，林藏也說過同樣的話。「哪裡分什麼先後。不都一樣嘛。」
「可是老爺……」
「多嘴！阿峰是我的女兒。既然不是生意上的問題，哪輪得到一個番頭來說三道四？出去！」剛右衛門怒聲道。
寬敞的房間一下子安靜了下來。
【三】
站在走廊邊抬頭望天，月亮已出來了。距離滿月大概還有四五天吧。是兔子，是蟾蜍，還是男人呢？「怎麼看也不像是男人啊。」剛右衛門自言自語道。對了，不應該看的。在他收回視線的同時，昏暗的走廊深處浮現出人影。
「老爺。」