距離瓦爾帕萊索（智利的主要海港之一，位於太平洋海岸）還有十二小時，莉莉絲平生第一次也是唯一一次看見了南半球的極光。一道道粉蠟筆似的彩色條帶從南方飄出來，彷彿地平線後面的廣闊地域上正在舉行沉默的狂歡節，燈光從節慶的現場滿溢而出。
這樣結束旅行感覺真不錯，莉莉絲一邊想，一邊爬進「多洛雷斯」號自己的床位上。
她打開平板電腦，開始給姐姐回信。
嘿，加布里拉，
這次出海快結束了。你沒能及時趕到蒙得維的亞（烏拉圭首都和最大城市），我還是覺得很可惜。不過，你別把我的話理解偏了，獨自旅行並沒有我原本想的那麼糟糕。這艘船開始感覺像個家了，過不了多久你就會習慣它的聲音和情緒。你會看到一些美麗的景色，日落、日昇、飛魚和我們互相追逐的成群的海豚。哦，對了，還有今晚的極光表演。這裡是那麼安靜，只有海浪拍打船舷的聲音，船帆隨風鼓漲的聲音，還有偶爾收放船帆、調整航行狀態的嗡嗡聲。我知道我才在船上待了幾個星期，可是我覺得自己在接下來一段時間裡會很難在陸地上睡著，尤其是在瓦爾帕萊索那樣忙碌吵鬧的城市。我猜，等明天就知道了，不過不會在那裡待太久。我會搞定和短劍商行之間的文書工作，確認那筆錢打進我的戶頭，然後給自己訂一張泛太平洋旅行的船票，經濟艙而已。你覺得你還能在基多（厄瓜多爾首都）和我碰面嗎？真希望可以先見到一張友善的面孔，然後再去做——
忽然一個窗口彈出來，擋住了她的信，是一份詳盡的天氣報告。莉莉絲看都沒看就把它關掉了。她在休息前仔細研究過氣象狀況，只看到晴朗的天空和平靜的海面，並沒有什麼東西擋在她和港口之間；還有一縷微風，剛好足夠推著帆船快速前進。
可是這天夜裡晚些時候，在她寫完信、發送出去之後很久，船身猛地一震。她醒了。她的第一個念頭是，儘管似乎並不可能，他們不知怎地撞船了。可是並不太像是撞上什麼了。不一樣——卻還是很邪門。
更像是空無一人的屋子裡，一扇門突然「轟」的一聲關上了。
這一震把莉莉絲嚇得夠嗆，害她的腦門磕到上鋪的床沿上。她輕輕揉著痛處，心裡想明天頭上要鼓個大包了，碰到的地方濕濕的，沒準兒還磕破了皮，出血了。可能需要消一消毒。這艘船上肯定有急救箱。不過可以等會兒處理。
房間怎麼斜了？
莉莉絲來到甲板上，很擔心船身會因此撞出個窟窿來，然後進水。但她順著船殼看過去，沒發現什麼問題，可能是別的地方。船舵達到了滿舵位置，她能看見作動器活塞已經推到了最大極限。很難……她要好好想一想。儘管她早就記住了所有桅桿、帆桁、船帆、後縱桅帆、船首三角帆和斜撐帆桿的名字，但船上對左右兩側的叫法（在航運領域，兩者是同義詞）還是令她迷糊。舵舷——右舷（英語中的右舷是starboard，其中的star由古英語steōr而來，意為「船舵」。因為古代歐洲的長船船舵都在右舷，所以如此稱呼）。就是這個。作動器全力打到右側，彷彿船正在向右急轉彎。可是她根本沒有給出這個指令，而且夜間航行計劃裡也根本沒有提及航路的變更。
好吧。她心想。出於某種原因，緊急變向。這種事情常有。
可也不是這樣。
船帆在跟船舵較勁，像是要努力讓帆船維持在本來的航線上。就是這個原因，她才只能傾斜著站在甲板上、橫著行走。像一條跛腳的狗拖著身子沿著人行道爬行。
可是船帆只能糾正一部分問題。帆船仍舊在轉向，船頭不再對準瓦爾帕萊索，而是大致朝著……
莉莉絲咒罵了一句。
糟糕。大事不妙。
極光表演已經結束了。南方一片漆黑，頭頂稀稀拉拉地有一些星星，西邊能看出一絲天亮的徵兆。東北方向，也就是此刻船的航向，有一連串巨大、黑色的矩形的東西在水中一動不動，有可能是一片暗礁。
莉莉絲回到船艙，翻出耳機和麥克風，耳機掃過腦門上的腫包，很疼。「短劍，」她說，「請回答，短劍。」
「短劍商行。」對方回答，「我們收到了，莉莉絲。你那邊狀況如何？」
「我的狀況……我不太確定。我想這艘船出毛病了。船舵卡住了。我們應該直達瓦爾帕萊索的，並且離那片離岸排筏很遠，可是看樣子我們正在直直地向它駛去。」
對方停頓片刻，久得足以讓她感到不安。「收到，莉莉絲。我們這就更新診斷情況。你不再擁有船舵控制器。太陽氣象事件可能讓你的動力母線裡產生了一個電壓峰值。」
莉莉絲用手指碰了碰腫包，忍著疼，把一縷戳到腫包的頭髮撥開。
「你說什麼事件？」
「太陽氣象事件。據說是百年一遇，最大的極光風暴。輸電線路沒有強化過的地區都斷電了，通信和航運也癱瘓了，衛星掉線，太空飛行器受損，都是拜它所賜。並沒到世界末日，不過要花上一兩天時間才能讓一切回到正軌，繼續運轉。」
莉莉絲腦海中現出一幅慢慢調整、變化的圖景，彷彿一張圖畫從近距離特寫慢慢拉遠。不算被磕破的腦門，比起這一團麻煩景象，她的問題顯然根本不值得一提。
她咧嘴一笑，不是出於幽默，而是因為純粹的憤怒，她來回打量著傾斜的甲板，思索著桅桿、絞車、飽受鹽分侵蝕的控制機械、貨艙艙口以及船上除她之外再無第二人的處境。甲板外面是傾斜的地平線，以及瓦爾帕萊索離岸排筏農場的黑色形狀——又近了些，她咒罵起來。
「那份……報告……一定是在我睡著以後才發來的。」莉莉絲嚥下一大口唾沫。
「反正除了熬過這兩天之外，你也做不了什麼。‘多洛雷斯’號是船隊裡一艘比較老的快速帆船——並沒有全部最新的安全冗余。如果你的船舵癱瘓了，船帆控制系統就會默認進入安全狀況。在我們派遣維修隊過來之前，你可能得再老老實實坐上幾個小時。海面起起落落，你可能會犯一點兒噁心，不過至少不會撞上什麼東西。」
「你剛才說船帆控制系統……」
「一旦檢測到錯誤狀態，船帆就會自動收起來。你用不著擔心。」
「船帆沒有收起來。」莉莉絲回答。她又檢查了一遍，只為了確認自己沒有看花眼。「船帆全都升著呢。主帆、上桅帆、頂桅帆、撐桿帆都是。一片收起來的都沒有。儘管甲板傾斜得厲害，船舵也被卡住了，可我們還是在全速前進。而且，我們正在迎面衝向排筏。」
這回，對方的語調從原本的讓人不爽卻和氣友善，變成了些微擔憂卻努力加以掩飾。
「你是說，所有帆都還張著？」
「我可沒亂說，短劍。我們正在全速前進。」
一陣沉默。
「稍等片刻，莉莉絲。」
然後，一分鐘過去了，兩分鐘過去了，三分鐘過去了。與此同時，對面那個不知是誰的傢伙正在向別人咨詢，而這個別人，她猜想，也只得再向其他人反映情況，就這樣逐級上報。這感覺可不妙，突然間感覺自己引起了一群人的注意，而在此之前，在這群人眼裡她什麼都不是，不過是一個受雇做一回臨時看管人、走一趟單程航線的無名之輩。
「呃，莉莉絲？」
「你好。」
「我們確認了你的狀況。你的所有風帆控制系統中發生了一連串故障。如果不做應急修理，船帆就沒辦法收起來。我們還確認了你目前的悲慘處境。」
「這麼說，無意冒犯，你們想說的是，我倒霉透了？」
「我們正在協調應對措施，莉莉絲。如果我們可以重新獲得船舵的控制權，那麼至少你可以掌舵。」
「很好。你們最好讓維修隊提前趕來。」
她聽見對方有一絲停頓，一絲輕微的遲疑。「恐怕我們沒辦法把人及時送到你那裡，情況太緊急了。」停頓片刻，「不過，我們還備有其他的應急‘工具’。」
她從儲物架上解下明黃色的行李箱，把它放到地板上，直到把箱子放平，然後撕開防篡改鋁箔封口，打開蓋子。
她抓住一根欄杆，穩住身子，然後向後退去。
「代理」身子一陣抽搐，然後開始從箱子裡的泡沫子宮裡展開身體，伸直腰桿，像一幅益智拼圖一樣越變越長。它整個兒站直了，邁步從箱子裡走了出來。這是一個成年人形的機器人，普通的尺寸和身材，有兩條腿、兩條胳膊、一個軀幹，一張弧形的面具上沒有五官。
這張臉閃起藍光，還有一個煮蛋計時器在轉個不停。「請稍候，」代理說，「全球工作空間正在與本單元建立遠程感應連接。」
她等待著。藍色的臉上現出了肉色的色調。一個年輕女人的面孔顯現出來，五官扭曲，彷彿她的鼻子被壓在了玻璃上。
「嗨，」代理說，聲音變得尖細了一些，「我是凱琳。聽說你的輪船出毛病了？」
「這是一艘快速帆船，不是輪船。」
「我錯了。活兒派進來，我以為這活兒我能搞定呢，沒太仔細看工作細節。沒心情太講究。你是船員之一嗎？」
「我就是全部船員。」莉莉絲說，「看管人的臨時任務。‘多洛雷斯’號基本上能自己照顧自己。」
「凱琳·柴雷奇。」代理伸出一隻手來，它的手指構造跟人類的一模一樣，「您是……？」
「莉莉絲·莫裡塞特。」莉莉絲沒理會對方伸出的手，轉身離開船艙。她估摸操縱代理的年輕女人大概有二十歲，頂多二十一。心想，被寵壞了的丫頭片子，上大學前的「間隔年」，大概是老爹為接入神經網絡買的單。她朝身後瞥了一眼：「他們告訴你多少事？」
「正在更新簡報。看樣子是你的動力母線被電磁脈衝燒燬了。昨晚真是‘大屎傾盆’啊。有一陣子我還在鹿兒島看見了大片的極光，不過……」代理跟著她走上一段陡得像梯子的樓梯，來到甲板上。甲板周圍環繞著一圈扶手。然後轉著腦袋，環顧四周。「嘿，這船可真漂亮。比我原想的還要大。還有船帆。老派得很。你說它叫什麼名字來著？」
「‘多洛雷斯’號。」莉莉絲看著甲板的傾斜角度，觀察著海面上的情況，還有雖在遠處卻赫然可見的排筏輪廓。「這是一艘計算機控制的快速帆船，短劍商行的。」
「船上裝的什麼——一整船的蠢蛋遊客？」
「沒有。只有一個蠢蛋遊客，就是我。」莉莉絲讓她好好咀嚼一下這句評價，過了一會兒，又說，「這是一趟貨運航程。一些價值高昂、體積不大的商品。」
「誰他娘的會用帆船搞貨運？」
「很划算。運送任何不容易壞、不能利用管道運輸且無法在當地加工或者打印的東西，這都是最便宜也最清潔的方式。」
「那麼今天咱們運的是什麼呢，我的船長？」
莉莉絲查看過貨運清單，儘管貨物本身都裝在貨架上的紙箱和板條箱裡。「工藝品之類的東西。高端的手工製品，漂亮的織物，陶器、酒、油，還有地毯。」
「有沒有那種神經兮兮的老式鐘錶？」
莉莉絲挑起一道眉毛看向代理。「什麼？」
「沒什麼，只是有一回，我在停工期間看過的一篇文章。」
「你還有停工期？真走運。」
兩人來到船尾，查看一個鞋盒大小的控制模塊。這東西位於後桅十米高的優質碳鋼桅桿頂上，現在不冒火花了，不過明顯看得出燒灼的痕跡。「好吧，」凱琳用一種狐疑的尖細聲調說道，「就是它了。把它修好，你就能重新控制船舵了。就算船帆收不回來，起碼你能有些控制。」
「要修理它究竟需要什麼？」
「沒啥難處。那個盒子裡的東西燒壞了，需要換零件。難點在於咱倆當中得有一個人像猴子一樣爬上去把它換掉。」
「雖然我不想讓你來，可是只有你，摔壞了也可以換。」
「話是沒錯，可是還有一個難點。一旦船舵恢復工作了，還要修正它的默認平衡姿態，這得調整整艘輪船……船……快速帆船的平衡位置。」
「‘多洛雷斯’號自己就能處理。」
「以現在的情況來看，太慢了。整個狀況超出了它的平常控制能力。不過我可以手動操持，要先把船帆正過來，然後你馬上更換零件。只要時機把握準確，應該很順利。」
「幹嗎不讓我來對付船帆？」莉莉絲問。
代理做出一個非常像人的聳肩動作。「雖然我不是專家，但是有三組鼓滿風的巨大船帆需要同時加以調整。每根桅桿上有多少片帆？」
「那你覺得你能應付？」
「用不著我來。他們正在把必要的操作流程直接傳送給代理。我只需要待在控制台旁邊，和你協同操作就行了。」代理環顧四周，「那麼，是你來還是我來？」
兩人來到一件存放備用品的艙室，凱琳找到一會兒莉莉絲要裝進控制盒裡的替換零件。這是一個類似保險絲的東西，有拇指那麼大，兩端各有一個電路接頭。「把這麼個東西安到十米高的半空中，真有些黑色幽默，不過我猜他們這樣做一定有自己的理由。在太空飛行器上見過更糟糕的設計缺陷。拿著，帶上兩個，免得你把其中一個弄壞了。」
「我什麼都不會弄壞的。」
不過莉莉絲還是拿了兩個，為了保險起見，把它們塞進不同的口袋裡。她翻出一副絕緣手套，又找出安全背帶，把它繫好，反覆檢查，確認卡扣和繩索都井井有條，這才把自己固定到後桅桿的底部。她仰著頭看上去，強迫自己只想應該如何修理那個盒子，不去想要攀爬的高度，以及桅桿像喝醉了一樣傾斜得越來越厲害了。「其實沒多遠。」她告訴自己。
「那些黑色的東西……」凱琳轉過弧形的臉孔，看向大海，說道。
「舊航空母艦。有好幾百艘，彼此相連，形成一座漂浮的排筏農場。曾經的要塞被改造成了蛋白質的巨大容器。基本上是一大坨傻乎乎的鐵疙瘩，咱們想盡辦法也要避開它。」
「我好像從太空中見過它。不然也可能是另一座農場。有好多海岸線需要記住。」
「你上過太空？」
「一兩次吧。」
「你可真行，」莉莉絲的回答裡帶著一絲挖苦的味道，「咱們能接著干正經事，而不是閒聊各自的旅行有多精彩嗎？」
「這麼說來，我猜你從沒上過太空。」
「你猜對了。」莉莉絲說。
整個桅桿上每隔幾米就有一個安全扣。安全背帶上有兩個卡扣，所以她不會處於完全沒有保護的狀態。而且桅桿兩邊還交替著支出來的抓手，一直向上延伸，一旦她離開甲板，抓手還可以用來落腳。
代理站在船帆控制台前，莉莉絲把自己扣好開始攀爬時，它就看著上方。一隻手握住握把，另一隻手握住另一個握把，兩腳踩上剛才握著的把手。離開甲板向上爬，盡量不理會自己胃裡正在翻江倒海，大腿肌肉感覺已經抖得像塊果凍了。她抻長身子，扣上第二條安全繩，又向上走了一級梯磴，然後解開第二條安全繩。還是很安全。可是下方的甲板看上去已經十分遙遠了，真是讓人吃驚。下方甲板看起來又遠又窄，像一塊一下子就會錯過的靶子。
「幹得漂亮。」代理衝上面喊道。
「我知道我在幹什麼。」莉莉絲咬牙切齒地說。不過她需要有東西來分散自己的注意力，免得自己犯暈。「你剛才幹嗎問我有沒有神經兮兮的老式鐘錶？」
「哦，因為那篇文章。肯定是我十年前看的。是講一艘在地中海上航行的船的。」
「十年前？」莉莉絲問，心想，既然凱琳在那麼多年前就有過「停工期」，那她的年紀究竟有多大。停工期意味著僱用關係，僱用關係意味著經驗……據她所知，還有年齡。
「不是這艘船，不是，那是好幾千年前的事了。暗紅色的大海之類的，那是他們在船上找到的玩意兒，帶著潛水員下去的，古老的鐘錶計算機之類的東西，都快變成石頭了。最主要的就是這個東西，不過還有幾罐油和酒，還有繩子。陶器，好多陶器，就跟這裡的一樣。你以前在地中海上航行過嗎？」
「我不是幹這行的，」莉莉絲說，「我只是在這趟旅程中照顧‘多洛雷斯’號。一旦到達瓦爾帕萊索，我的合同就結束了。」
「真可惜。在我看來，這艘快艇似乎很酷。」
「不是‘快艇’，」莉莉絲說著，想起了她給加布里拉的那封信，於是掐滅了心中的一絲負疚感。「沒有人會因為好玩兒而做這份差事。我和你不一樣，我不在全球工作空間攬活兒。我沒有做神經網絡接入手術。我平時接一些主動來找我的零活兒，這趟差事就是其中之一。」
「你為啥不接入神經網絡？」
「這世界上並不是所有人都要接入的。」不過她覺得至少應該對凱琳做一點澄清，於是接著說，「我得了腦麻痺。問題不大，大部分時間都不會注意到它，只是在動作控制和協調上有些小障礙。不過就是這點小障礙讓我永遠無法接入神經網絡了。最起碼用不著背著債務過日子，還行吧。」然後她又小聲說：「沒想到吧，我猜。」
「你腦袋裡的問題——有辦法治好的，對吧？」
「有錢的話，什麼都能治好。」莉莉絲不想再聊這個話題了，於是伸手去夠高處的把手。把手太高，她手上一滑。還沒掉下一米，安全繩就把她扯住了，可是這一震還是震得她嘎崩一聲響。她屏住呼吸，手腳發顫，整個人緊緊抱住桅桿。
「你沒事吧？」
莉莉絲眼睛死死盯著控制盒，跟她目前的位置還有幾米距離。
她強迫自己平息呼吸。
「沒事。」
拋開雜念，不要去想自己會不會掉下去淹死，她爬了上去，來到控制盒旁。其實還有一臂之遙，不過頭頂上就是後桅頂帆的帆桁，她半步都不想再往上爬了。
她戴著手套，打開這個鞋盒大小的單元上防風雨的檢修面板。裡面是一團讓人頭大的電子裝置，需要更換的模塊單元旁邊有著明顯的高溫損傷的痕跡。
「準備好了嗎？」凱琳叫道。
莉莉絲咕噥一聲作為回應。
「幹你的活兒吧。」
「我這就開始讓船帆動起來。聽我口令，換零件。」
下方的甲板上，伺服電機嗡嗡叫起來，絞車輪番拉緊和放鬆船帆控制繩索。莉莉絲的上方，船帆鼓著風，開始動起來，風力的變化已經讓甲板和桅桿傾斜得比之前更加厲害了。
「動手。」凱琳說。
莉莉絲用戴著絕緣手套的手指揪住燒壞了的零件，把它從陶瓷插口上扯下來。這一步用不著很好的動作控制能力。那東西叮鈴光啷地掉下去，看不見了。現在，她身體的自重想要把她從桅桿上墜下去，她必須抓得更牢些才行。她伸手去掏備用零件，牢牢地抓住它，不想回過頭來取第二個備份，然後伸長手臂，把它塞進控制盒裡。接觸卡口很緊。她「哼」的一聲，努力繃直了身子，伸長手臂，使勁一推。隨著一聲清脆的「卡嗒」聲，零件就位了。幾個指示燈瞬間亮了起來，說明盒子裡出現了新情況。
莉莉絲衝著下方喊道：「插進去了！」
緊跟著，她察覺到船舵回到了中間位置。一陣震顫傳遍快速帆船富有彈性的整個船身。這艘船就像鰻魚一樣蠕動起來，整個船殼顫顫巍巍地扭動起來，桅桿也因為突如其來的負載變化而晃個不停。
船帆仍然在活動，努力抵消船舵的動作。可是沒有那麼快。現在桅桿朝另一邊傾斜過去，彷彿鐘錶的指針正掃過十二點位置，而莉莉絲就像趴在指針上的螞蟻。頭頂的桅桿剛才還歪在一旁，沒過多久就變得豎直，而現在又慢慢偏離天頂。莉莉絲傍在漸漸平穩的帆下桁的頂上，本來應該感覺沒那麼眩暈才對，可是一看到排筏農場距離越來越近，她的胃裡又是一陣抽搐。
「抓牢了，」凱琳叫道，「我正在修正！」
就好像除了「抓牢了」，她腦子還有別的念頭似的。桅桿此時偏離垂直方位四十五度了，堅定不移地慢慢躺平。浪花向她撲來。海浪很急，東方地平線上現出一道道朝霞，把海水映成了粉色。她幾乎一伸手就能碰到海了。
可是傾斜達到了極限，挺住了。莉莉絲眼睛盯著地平線，大氣都不敢喘，靜靜地等待著。桅桿開始從最低處向上抬升。快速帆船緩慢而莊重地開始恢復正常。「多洛雷斯」號慢慢放鬆下來，一直讓它偏航的僵硬消退了。莉莉絲安靜地一動不動，感覺像是一頭活生生的動物被羈絆住了，這頭動物正伸展四肢和渾身肌肉，活泛過來，急切地想要奮力奔跑。喘息之間，快速帆船重新找到了自我，高興地撒著歡兒，在海上劃出一道白線。
莉莉絲爬下後桅桿，叉開雙腳，牢牢地踩在隆隆作響的甲板上。浪頭清晰急促地敲打著船殼，船帆鼓滿了風，發出炸雷般的聲響，索具也彷彿唱起了自己的歌。凱琳正從船帆控制台前往後退，小心謹慎地張開兩條胳膊，就好像一個巫師吃驚地發現一個法術居然起效了。
「你做到了。」凱琳說。
莉莉絲心裡的緊張一下子消散了，咧嘴大笑起來。「我猜是吧。咱們做到了。」
「你瞭解這艘船，」凱琳說，「它現在沒事兒了吧？」
「我想是的。」莉莉絲看向船頭，「它這會兒正在操縱船舵，繞過排筏——本來是要直衝上去的。這艘船會把我們送到港口的。」她朝凱琳點點頭，既然她們正在遠離農場，莉莉絲也變得隨和起來：「你剛才調整這些風帆時動作一定很快。是全自動的嗎？」
「不是，」凱琳說，聽起來上氣不接下氣的，「剛才的情況有點兒失控。我只能……隨機應變。」
「幹得還不賴。我猜，比還不賴還要好一些。」
「我說過，並不是全然不瞭解。無非是，絞車……調整船帆，」她頓了頓，輕輕咳嗽一聲，「哪怕是在不同的船上，不同的海裡。」
「還有不同的天氣。」莉莉絲小心翼翼地看著這個女人，看著代理的面具後面的那張臉，在其中發現一絲此前未曾注意到，不然就是此前一直沒有顯現出來過的異樣。一絲疲憊，一絲倦怠，眉毛上掛著汗珠，眼睛通紅。「你沒事兒吧，凱琳？你需要坐下來喘口氣。別怪自己，剛才真是千鈞一髮。還是說，他們現在隨時都會把你調去完成另一份工作？」
「沒……這是我今天的最後一趟活兒。」凱琳的喘息聲此時變得更沉重，彷彿她剛剛跑上了一座小山。「我叫他們暫時不要中斷遠程連接。他們……有義務這樣。」她咳嗽起來，又一邊乾咳，一邊大笑起來。「大買賣。他們真大方。」
莉莉絲點點頭。她以前從來都沒有用過代理，她猜想一旦中斷連接，代理就會自己回到箱子裡，變成一團折疊好的金屬零件，直到下一次被激活。
「我很高興你接了這趟活兒。」
那張臉看著她。「真的？」
「我知道我給人的印象不是這樣的。可是我沒有接入神經網絡，有時候，這讓我覺得自己像是個二等公民。也許是三等公民。你接進來時……那麼熱切……」莉莉絲避開對方的目光，低頭看著自己的雙手，「你所擁有的一切我都無法擁有。現在還無法用於……除非我掙夠錢，把我的腦袋修理好，而一旦這件事辦妥了，我就又得從頭開始，重新攢錢來接入神經網絡。到了瓦爾帕萊索之後，我本來打算省吃儉用，想辦法去北方，在基多找一家便宜的診所。然後，等我做完神經網絡接入手術，就上線，上天，離開地球。」
「你會成功的，我確定。不過在太空工作也並不總是那麼輕鬆。」凱琳咳嗽一聲，喘了起來，「就提醒你一句。」
「用不著你告訴我這個，凱琳。」她的心裡又冒出一絲憤怒：「在這下面工作也不輕鬆。」
「你介意咱們坐下來看看天嗎？」
「你說了算。」
兩人來到甲板一側，並排坐下來，她們的腿在欄杆下面晃悠著。一個身體溫暖的女人和一個機器人代理。
「有些事情你或許應該知道，」凱琳終於說道，「我在上面快要死了。」她又開始咳嗽，氣喘吁吁，費力地笑起來，「我說這話不是在玩文字遊戲。我真的快死了。這次，太陽氣象事件讓我們受到嚴重衝擊。我們本來在運送貨物，繞地球做近距離環繞飛行，從地球旁邊蕩出去，一路前往金星，乘坐的是深空星系散裝貨輪‘尤利西斯’號。」
「你是說……你這會兒就在太空裡？」
「跟你說過，我去過一兩次太空的，不是嗎？我猜這話有點兒輕描淡寫了，畢竟我成年後的大部分時間都待在太空。反正，我們完蛋了。和你不一樣，我們有多重安全冗余系統。可我們的大限還是快到了。燒掉一個東西，然後是下一個，一路燒下去。航行控制，生命維持，全都報銷了。」她頓了頓，沉重地喘息著，可是莉莉絲什麼也沒說，她想等這個女人喘勻氣再說。「如果是在平常裡，並不算一件特別嚴重的緊急狀況，就像你的船舵被卡住了一樣。無論花費多大代價，都能派出一艘營救拖船來。可是這一回，他們救不了我們。還有太多事件需要救援，沒有足夠的人手到處跑。」她歎了口氣，既像是疲倦，也像是認命，「這樣也挺好，我知道會這樣，我也沒什麼好抱怨的。我見識過一些景象，莉莉絲，一些宏大而古老的景象。我曾經踏足火星，我是說，真真正正地站在火星上，不僅僅是通過代理。見過土星光環，離得那麼近，感覺就像是可以從中掬一把童話裡的閃閃星光。乘著飛船一頭撞上木衛一上的一座火山。在木衛二的海洋裡游過泳。那一回是通過連線的，不過感覺就跟親臨其境沒有兩樣。而且這些經歷都特別棒，全都值得。我可不會因為我今天要死了，就喋喋不休，埋怨個沒完。」
一陣沉默過後，莉莉絲說：「你是認真的？」
「從來沒這麼認真過，我的船長。我們這會兒正在使用儲備空氣，而且空氣越來越稀薄了，指尖已經開始變藍。鬼扯的是，通信從頭到尾一直保持良好，所以我們想跟誰說話就能跟誰說話。給家裡發消息，深情道別。還有些人……好吧，他們各有各的應對辦法。我也不好對他們指指點點。不過我估計，六個小時……可能沒這麼久……仍然在遠程呈現範圍之內……幹嗎不做點好事，做點有用的事呢？」
「你就沒有消息可發嗎？」
「沒有，」凱琳說，「一直都是孤身一人。我的朋友都在這艘船上。至於說家人……」
天空此時已泛起了魚肚白，一點點從深藍變成了透明的玫瑰紅。隨著城市裡的各個街區恢復電力，瓦爾帕萊索外圍海岬上的燈光已經可以看得真切了。文明衝出黑暗，重新降臨。家人、親人、朋友和戀人，廚房的氣味，熱騰騰的麵包，爐子上的咖啡，新一天繁忙的計劃。
「為什麼是我？」莉莉絲問。
「我翻看過一大堆工作，需要找一件適合自己技能的事情。」她喘著粗氣，咳嗽起來，「而且這件事情用不著花上一整天時間。看見你的麻煩在任務清單上跳了出來，於是想……幹嗎不呢？」
「你剛才都沒有說。」
「覺得船舵的事情要優先處理，」代理抬起一隻手，放到莉莉絲的手腕上，「瞧，咱們成功了。你的麻煩解決了，救了你的命，可能還救了這艘船。對咱倆來說，這個結果都挺好的。」
莉莉絲看著城市裡的另一片區域的燈光也亮了起來。「他們正在讓一切回到正軌。現在還不能為你們做點兒什麼嗎？」
「沒機會。相信我，我們把所有方案都考慮過了。可是這是一道很簡單的運動學問題：我們的速度已經太快了。」那隻手摸到莉莉絲的手指。「你說要上天離開這裡，是認真的？」
「是的。」莉莉絲回答道。
「那就去吧，去基多，把腦袋治好，接入神經網絡。不疼的，而且你要是不喜歡，隨時可以退出。不過我想你會喜歡的。」那隻手輕輕地攥緊莉莉絲的手指，「地球也沒那麼糟糕。有這樣的景色，有海上的空氣，晴朗的早晨，前頭還有一座城市。我覺得挺不錯的。不過外面還有很多東西值得一看。」
「我相信你，」莉莉絲說，「我會這樣做的，至少要試試。我沒有把貨物弄丟，我想我會拿到一份額外的獎金，等咱們……」她停住話頭，察覺到——也許是下意識地，代理的動作有一絲異樣。「凱琳？」
那張向她轉過來的臉，又變成了藍色，弧形的面具後面完全見不到凱琳的蹤影。「請稍候，」系統默認的聲音說，「由於觸覺感知延遲，全球工作空間已中斷本單元的遠程感應連接。我們正在嘗試尋找更加有效的路徑。」
「別費事了，」莉莉絲靜靜地說，「她已經走遠了。」
或者已經離開人世了，她猜測。空氣用完，失去意識，或是因為「尤利西斯」號上的通信系統終於和別的系統一起癱瘓而中斷了連接。
然後，她對自己，也是對這片海，對著天空，對著瓦爾帕萊索的燈光說：「謝謝你，凱琳。我不會忘記。」
有個東西升到海岬上空，緩慢而平穩，彷彿在沿著專屬於自己的無形溝槽滾動。那東西一邊爬升，一邊變亮。莉莉絲看著這顆冉冉升起的明星，心想這會不會就是凱琳的飛船，深空星系散裝貨輪「尤利西斯」號，在它前往金星的中途貼著地球繞行。這樣想本該讓人感到滿足，至少頗有詩意。可是莉莉絲心裡清楚得很。
不管怎樣，她的目光追隨著那個光點一路上升，升到頭頂，直到它不帶一絲炫耀地落入地球的影子裡，消失不見了。