第十八章 最後的準備
第十八章最後的準備
第二天，天氣發生了變化，又冷了下來，雪，雨和雪團數日之內連續不斷。
貝爾已經造完了他的小艇，它完全適合應該達到的要求；有甲板，船舷很高，帶著前桅帆和三角帆可以在惡劣的天氣裡在海上航行；由於它很輕，可以用雪橇拉，又不至於過分加重狗的負擔。
總之，對於越冬者具有相當重要意義的變化在極地醞釀著。海灣當中的冰開始鬆動了，最高的冰由於不斷撞擊而受到侵蝕，只需一場強烈的暴風雨把它們從海岸上捲走，形成浮動的冰山。但是哈特拉斯不願等待冰場的斷裂，就要開始遠行。既然是通過陸地旅行，大海是否暢通並不重要，他決定6月25日出發；從現在到那個時候，所有的準備工作都會全部完成。約翰遜和貝爾負責把雪橇修理好，框子加固了，墊板換了新的。旅行者們計劃利用大自然賦予極北地區的這幾個星期的好天氣遠行。遇到的困苦不會那麼殘酷，障礙更容易克服。
出發前幾天，6月20日，冰層中間出現了幾條水路，他們因此試驗了小艇，一直航行到華盛頓角。大海沒有完全解凍，還需一個過程，但它的表面不再堅固了，不可能穿過斷裂的冰場遠足了。
這半天的航行令他們體會到小艇良好的航海性能。
航海者們回來的時候，看到了一件奇怪的事，一頭巨大的熊獵捕海豹；熊幸好忙著，沒看見小艇，不然它免不了要追趕的；它潛伏在冰原的縫隙處，海豹顯然從那裡潛入水中。熊以一個獵手或更確切地說以一個漁夫的耐心等待著海豹重新出現，因為它的確是在捕魚。它悄悄地窺探著，它一動不動，顯不出任何生命的跡象。
但是，突然，窟窿的表面活動起來，兩棲動物上來呼吸空氣；熊全身躺在冰場上，用它的兩隻爪子把裂縫圍了起來。
過了一會兒，海豹出現了，頭露出水面；但它沒時間再潛入下去了，熊的爪子像彈簧一樣拉開又壓縮，用一種不可抗拒的力量鉗住了動物，把它從它最喜歡的生活環境中拖了出來。
這是一場迅速的鬥爭，海豹掙扎了幾秒鐘，但在它那龐大的對手的胸前窒息了；後者不費力氣地拖著它，儘管它的身軀很龐大，輕快地從一塊浮冰跳到另一塊浮冰，最後到了堅實的陸地上，帶著它的獵物消失了。
「旅途愉快！」約翰遜沖它喊道，「這頭熊的爪子用得太多了。」
小艇很快回到了貝爾在冰層中開闢的小海灣。
離哈特拉斯和他的同伴們選定的出發日期還有四天。
哈特拉斯加緊做最後的準備工作；他急於離開新美洲，這塊陸地不屬於他，也不是他命名的，他感到不在自己的地盤上。
6月22日，他們開始把宿營的工具，帳篷和食物運到雪橇上。旅行者們帶上了200磅的成肉，三箱罐頭蔬菜和肉，50磅鹽水和酸橙汁，380磅麵粉，成包的水田芥和辣根菜，這是醫生的種植園提供的；再加上200磅火藥，工具，武器和小包裹，還包括小艇，獨木舟和雪橇的重量，總共要拉1500磅，這對四條狗是相當重的；更甚的是，與愛斯基摩人的習慣相反，愛斯基摩人不讓狗連續工作四天以上，但這些狗沒有替換的，每天都得拉雪橇；但旅行者們決定在必要的時候幫它們一起拉，他們計劃每天少趕路；從維多利亞海灣到極點最多不過355海里，每天走12海里，要走一個月才能到達；而且，在沒有陸地的地方，可乘小艇旅行，狗不累，人也不累。
這些人身體很好，普遍來看健康狀況不錯；冬天儘管非常殘酷，結束的時候還比較溫和；每個人都聽從了醫生的建議，沒有染上這種嚴酷的氣候帶來的疾病。總的來看，他們瘦了點，這令可尊敬的克勞伯尼有點不快；但是艱苦的生存條件造就了人的肉體和靈魂，現在這些受到鍛煉的人能夠迎接疲勞和寒冷的嚴峻考驗，不會倒下。
最後，他們將向旅行的目的地、無法進入的極地前進，然後就會回來了。現在將遠征的五個成員團結起來的同情幫助他們在勇敢的旅程中取得成功，他們當中沒有一個人懷疑他們不會取得成功。
預見到這次遠行，醫生令他的同伴們很久以前就做準備，並且進行最嚴格的「訓練」。
「我的朋友們，」他對他們說，「我不要求你們模仿英國的賽跑運動員，經過兩日的訓練減掉18磅，經過五日的訓練減掉25磅，但為了在可能的最好條件下完成一次漫長的旅行，還需要做點什麼。但是，訓練的第一條原則是除掉賽跑者如同賽馬騎師的脂肪，這個可以用瀉藥，通過出汗或者劇烈運動實現；紳士們知道他們通過藥物可以大大減輕體重，他們達到了精確的令人不可置信的結果；同樣地，在訓練之前跑一海里就會氣喘吁吁的人，訓練之後很容易就能跑25海里。據說一個叫唐森德的人12小時不停步地跑了100海里。」——
「很好的結果，」約翰遜回答：「儘管我們不太胖，但還要瘦一點……」——
「沒用，約翰遜，但是，不誇張地說，不能否認訓練會有好的效果，它增強骨骼的堅韌，肌肉的彈性，聽覺的敏銳，視覺的明晰；因此，不要忘記這一點。」
最後，無論訓練了沒有，旅行者們6月23日做好了準備，這是一個星期天，這天用來做徹底的休息。
出發的時刻臨近了，上帝的堡壘的居民不無某種激動地看著它的來臨。離開這座雪屋，這如此完美地完成了房屋的功用的地方，離開維多利亞灣，這片度過越冬的最後日子的熟悉的海灘，心頭不免有些沉重。他們回來的時候還會找到這些建築嗎？陽光不會把它們脆弱的牆壁融化嗎？
總之，美好的日子過去了！醫生在吃晚飯的時候向他的同伴們講述了這些動人的回憶，他沒有忘記感謝上天那顯而易見的保護。
最後，睡覺的時候到了。每個人都早早睡下了，為的是明天一大早就起床。在上帝的堡壘的最後一夜就這樣度過了。