4
　　黎托洛·杜賓擔任基地駐賽協爾大使已有七年之久，他頗喜歡這個職位。
　　杜賓的身材很高，也算得上壯碩。雖然如今不論在基地或是賽協爾，大多數男人都把臉刮得乾乾淨淨，他卻仍留著兩撇濃密的棕色鬍鬚。雖然他只有五十四歲，卻已經滿臉皺紋，而且修煉到了喜怒不形於色的境界，此外，也很難看出他對工作所抱持的心態。
　　不管怎麼說，他還是相當喜歡目前的職位，這可以使他遠離端點星政壇的風風雨雨——他對這點分外滿意。而且他也撿到一個難得的機會，不但可以過著賽協爾上流社會悠閒逸樂的日子，同時還能讓妻女享受令她們上癮的生活方式。因此，他絕不希望這一切受到任何攪擾。
　　杜賓相當討厭裡奧諾·柯代爾這個人，也許是因為他也故意留著兩撇鬍子。只不過柯代爾的鬍子較短較疏，而且顏色已經變得灰白。過去曾經有一段日子，公眾人物之中只有他們兩人留著鬍鬚，兩人還在這方面暗中較過勁。如今（杜賓想）比賽早已結束，柯代爾的兩撇鬍子已經不入流了。
　　當杜賓仍在端點星上，夢想著要跟赫拉·布拉諾角逐市長寶座時，柯代爾已經出任安全局局長多年。不過早在選舉之前，杜賓就接受了大使職位的交換條件，根本沒有出馬競選。布拉諾之所以那樣做，當然是為了她自己著想，然而每當他想到這件事，仍舊忍不住要感謝她的好意。
　　可是他卻對柯代爾毫不領情。或許因為柯代爾有一張歷劫不變的笑臉，總是表現得那麼親切友善——哪怕他心中早巳決定用哪一號手法切斷你的喉管。
　　現在，柯代爾的超空間影像正坐在那裡，滿面春風的笑臉依舊，敦厚淳樸的態度溢於言表。當然，他本人實際上仍在端點星，因此杜賓得以省卻一切實質客套。
　　「柯代爾，」他說：「我要那些船艦馬上撤離。」
　　柯代爾露出快活的笑容。「哈，我也這麼想，可是老太婆已經下定決心了。」
　　「誰不知道你一向都能說服她改變心意。」
　　「偶爾吧，在她聽得進去的時候，不過這一回她可不想聽。杜賓，做好你的分內工作，讓賽協爾保持冷靜吧。」
　　「我並不是擔心賽協爾，柯代爾，我是在為基地著想。」
　　「這點大家有志一同。」
　　「柯代爾，不要閃爍其詞，我要你聽我說。」
　　「我很願意洗耳恭聽，不過目前端點星上正熱鬧著呢，我可沒有辦法永遠待在這裡。」
　　「我會盡可能長話短說。我要告訴你的是——基地可能會因此毀滅。如果這條超空間熱線確定沒有遭到竊聽，那我就敢暢所欲言。」
　　「我保證沒有人敢竊聽。」
　　「那我就繼續說下去。幾天以前，一個名叫葛蘭·崔維茲的人送了一道電訊給我。我記得我還在端點星政治圈的時候，就有一個名叫崔維茲的同僚，他當時擔任運輸署署長。」
　　「他是那個年輕人的叔叔。」柯代爾答道。
　　「啊，這麼說的話，你認識那個送信給我的崔維茲。根據我後來搜集到的資料，他原本是一名議員，當最近那次謝頓危機圓滿解決之後，他立刻遭到逮捕，隨後就被逐出了端點星。」
　　「完全正確。」
　　「我根本不相信這回事。」
　　「哪回事你不相信?」
　　「他遭到放逐這回事。」
　　「為什麼呢?」
　　「在基地過去的歷史上，有哪個基地公民曾經遭到放逐?」杜賓追問道：「假使一個人涉嫌犯罪，他有可能遭到逮捕；如果他真的遭到逮捕，他就有可能受到審判；如果他真的受到審判，他就有可能會被定罪；如果他真的被定罪，他就會被處以罰鍰、降級、罷黜、監禁，甚至處決，可是從來沒有人遭到放逐。」
　　「凡事總有頭一遭啊。」
　　「胡說八道，放逐到一艘先進的軍用航具上?他明明在為老太婆執行一項特種任務，即使是笨蛋也看得出來。她想騙誰啊?」
　　「你認為是什麼樣的任務呢?」
　　「多半就是要尋找蓋婭那顆行星。」
　　柯代爾臉上的笑容突然消失大半，雙眼露出異乎尋常的嚴厲目光。「我知道你不是萬分情願相信我的陳述，大使先生，但是我現在要鄭重地請求你，這一次請你無論如何要相信我。當崔維茲遭到放逐的時候，不論是市長或者是我自己，都未曾聽說過蓋婭。直到幾天以前，我們兩人才頭一次聽到蓋婭這個名字。假如你能夠相信這一點，那麼我們的談話就可以繼續下去。」
　　「我會暫時收起凡事懷疑的態度，試著接受這個說法，雖然這實在很困難。」
　　「我能瞭解，大使先生。假如我在話中突然採用正式語氣，那是因為我說完這些話之後，你將發現自己必須回答一些問題，而且會發現這些問題並不怎麼輕鬆有趣。根據你的說法，你好像對蓋婭這個世界十分熟悉，你怎麼會知道一些我們不知道的事?你被派駐到那個政治實體的主要職責，難道不就是讓我們知道你風聞的每一件事?」
　　杜賓以和緩的語氣答道：「蓋婭並不是賽協爾聯盟的一部分，事實上，它可能根本就不存在。難道所有在賽協爾迷信的低下階層流傳的神話，我都得一字不漏地傳達給端點星嗎?他們有些人說蓋婭位於超空間中，也有人說，它一直以超自然的力量保護著賽協爾，此外還有人說，當年的騾就是它派出來劫掠銀河的。如果你打算告訴賽協爾政府，說崔維茲的任務只是要尋找蓋婭，而五艘基地艦隊的先進戰艦來到這裡，只是為了支援他的探索任務，他們是絕不會接受的。民眾也許會相信有關蓋婭的神話，然而政府可沒有那麼好騙。他們不會相信基地竟然那麼天真。他們會認為你們是想以武力迫使賽協爾加入基地聯邦。」
　　「假如我們真有這個打算呢?」
　　「那將會造成無法挽回的嚴重後果。想想看，柯代爾，在基地五個世紀的歷史中，我們什麼時候發動過侵略戰爭?我們打仗都是為了抵禦外侮，也失敗過一次，可是沒有一次戰爭是為了開拓版圖。其他世界都是經由和平的協議加入聯邦的，它們所以會加入我們的陣營，是因為看到了加入的好處。」
　　「難道賽協爾看不到這些好處?」
　　「只要我們的戰艦滯留在他們邊境，他們就永遠看不見。趕快把戰艦撤走。」
　　「辦不到。」
　　「柯代爾，賽協爾是一個極佳的宣傳工具，足以顯示基地聯邦如何寬大為懷。它幾乎被我們的疆域包圍，全然無險可守，但是直到目前為止，它始終都安然無恙、我行我素，甚至能夠肆意維持反基地的對外政策。這是一個多麼好的樣板，可以讓全銀河都知道，我們從不以武力使人就範，我們總是向每個世界伸出友誼之手。賽協爾本來就是我們的囊中物，拿下它只是多此一舉，不管怎麼說，我們在經濟上早已主宰他們——雖然這並未公開。然而一旦我們用武力拿下它，就無異向全銀河宣告，說我們已經變成了擴張主義者。」
　　「如果我告訴你，我們真的只是對蓋婭有興趣呢?」
　　「那麼，我會跟賽協爾聯盟一樣不信這種鬼話。那個叫崔維茲的人，曾經送了一道電訊給我，說他正在前往蓋婭的途中，並且請我將那則電訊轉交端點星。我照做了，雖然我判斷這樣做並不妥當，但是我沒有選擇的餘地。結果，在超空間熱線尚未冷卻的時候，基地艦隊就開始行動了。假使不穿越賽協爾的領空，你們怎麼能夠抵達蓋婭?」
　　「我親愛的杜賓，顯然你沒有注意自己講的話。只不過幾分鐘之前，你還明明告訴過我，說蓋婭若是存在的話，它也不是賽協爾聯盟的一部分。我想你不至於不知道，超空間並非哪個世界的領域，任何人都可以自由進出。如果我們從基地的疆域——我們的戰艦目前還在這裡待命——經由超空間進入蓋婭的疆域，從頭到尾沒有佔據賽協爾一立方公尺的領空，這樣賽協爾又怎能指控我們呢?」
　　「賽協爾卻不會這樣解釋，柯代爾。假如蓋婭真的存在，就完全包圍在賽協爾聯盟領域之內。雖然它並不是聯盟的一部分，但是根據星際慣例，賽協爾可以將它視為自己的勢力範圍，至少對敵方的戰艦可以如此解釋。」
　　「我們不是什麼敵方的戰艦，我們準備與賽協爾和平共處。」
　　「我告訴你，賽協爾很可能因此宣戰。他們當然明白這是一場實力懸殊的戰爭，不會指望贏得軍事勝利。然而問題是，這場戰爭足以引發泛銀河的反基地風潮。基地新近採取的擴張政策，會促使反基地的聯合勢力驟然壯大，聯邦某些成員將會重新考慮與我們的關係，我們很可能因為內部動亂而戰敗。過去五百年間，基地一直在穩健地成長茁壯，如果這樣亂搞，就注定要走回頭路了。」
　　「得了，得了，杜賓，」柯代爾不以為然地說：「你這種說法，好像把五百年績業都一筆勾銷；好像我們還是塞佛·哈定時代的基地，正準備對抗那個袖珍王國安納克瑞昂。事實上，即使跟銀河帝國當年如日中天的國勢相比，我們現在也比他們強大許多。我們一個分遣隊就能擊敗整個帝國艦隊，並且有能力佔領銀河任何星區，甚至在敵人灰飛煙滅之後，戰士們還不知道已經打過一仗呢。」
　　「我們可不是跟銀河帝國作戰，我們的敵人來自當今各個行星和星區。」
　　「他們都沒有基地這麼先進的科技，我們現在就足以收服整個銀河。」
　　「根據謝頓計畫，未來五百年間我們還不能那麼做。」
　　「謝頓計畫低估了科技發展的速率。我們現在就能這麼做!不要誤會我的話，我不是說我們現在『將要』這麼做；也不是說我們現在『應該』這麼做，我只是說我們現在『能夠』這麼做。」
　　「柯代爾，你一輩子都住在端點星上，所以完全不瞭解銀河的局勢。我們所擁有的艦隊與科技，的確能夠擊敗其他世界的軍隊，然而我們若是以武力征服整個銀河，就注定會造成一個叛亂此起彼落、到處充滿敵意的局面，我們絕對沒有能力統治這樣的銀河——叫那些戰艦立刻撤離!」
　　「我說過辦不到，杜賓。你想想看，倘若蓋婭並非只是神話呢?」
　　杜賓沒有立即回答，他審視著柯代爾的臉孔，彷彿急於窺知對方的內心。「一個位在超空間的世界還不是神話?」
　　「一個位在超空間的世界當然是迷信，然而即使是迷信，也可能包藏著真實的核心。那個人，那個遭到放逐的崔維茲，依照他的說法，蓋婭好像是普通空間中的一個真實世界。如果他的說法正確呢?」
　　「荒唐!我可不信。」
　　「不信?能否請你暫且相信它是一個真實的世界——曾經保護賽協爾避開騾的侵略，又一直在幫助它對抗基地!」
　　「你這樣說是自相矛盾，蓋婭如何能夠幫助賽協爾人抵禦基地?我們不是剛剛派出艦隊來嗎?」
　　「艦隊不是要進軍賽協爾，而是準備進軍蓋婭。那個世界如此神秘莫測，又如此小心翼翼地銷聲匿跡，它明明在太空某一個角落，卻有辦法讓鄰近世界以為它在超空間中。甚至連最精確、最完整的電腦化銀河輿圖，也未能搜錄到它的資料。」
　　「照你這麼說，它必定是一個極不尋常的世界，因為它必定有辦法操控人的心靈。」
　　「而你剛才不是也說過，在賽協爾流傳的故事中，有一則說騾就是蓋婭派出來劫掠銀河的?騾不是也會操控心靈嗎?」
　　「那麼，蓋婭是個充滿了騾的世界嘍?」
　　「你敢確定不是嗎?」
　　「這麼說的話，它又為什麼不是重生的第二基地?」
　　「是啊，為什麼沒這個可能呢?難道不該好好調查一下嗎?」
　　杜賓漸漸冷靜下來。他原本臉上一直掛著輕蔑的冷笑，現在卻低下了頭，抬眼瞪著對方。「如果你這話當真，這樣的調查難道就不危險嗎?」
　　「危險嗎?」
　　「你用反問來回答我的問題，就表示你心中也沒有合理的答案。如果要對付的是一大群騾，或者是第二基地，幾艘戰艦又能派上什麼用場?事實上，萬一這些推論真的成立，有沒有可能蓋婭正在引誘你們自取滅亡?聽好，你說謝頓計畫雖然只完成了一半，但基地現在就能建立一個帝國，而我也警告過你，你們這樣做會衝過了頭，謝頓計畫一定有辦法逼你們慢下來。假若蓋婭真的存在，而且它的身份也如你們所料，那麼這一切很可能就是一個制動的策略。現在就主動撤離吧，否則你們很快便會被迫轉進；現在還能以和平而不流血的方式收場，堅持下去卻將演變成悲慘的敗退。我再說一次，趕快把戰艦撤走。」
　　「我說辦不到就是辦不到。老實告訴你，杜賓，布拉諾市長打算親自登上戰艦。而且，我們的斥候艦已經飛掠過超空間，順利抵達了所謂蓋婭系的領域。」
　　杜賓的眼珠幾乎爆了出來。「我告訴你，那絕對會引發一場戰爭。」
　　「你是我們的大使，你要設法阻止這場戰爭，不論那些賽協爾人需要什麼保證，你都可以對他們拍胸脯。同時，你要否認我方有任何不良企圖。如果實在沒有辦法，你就索性告訴他們，最好的對策便是隔山觀虎鬥，等著讓蓋婭來收拾我們。隨便你愛怎麼說都可以，總之不要讓他們輕舉妄動。」
　　柯代爾略停了一下，凝視著杜賓目瞪口呆的表情，然後又繼續說：「真的，就是如此而已。據我所知，基地的船艦不會登陸賽協爾聯盟任何一個世界，也不會穿越屬於聯盟的任何一處空間。話又說回來，如果賽協爾船艦越出他們的疆域，也就是說進入了基地的勢力範圍，想要來向我們挑釁的話，就會立刻化成一團煙塵。把這點也跟他們切實講清楚，讓那些賽協爾人乖乖待著。如果你失敗了，你就會吃不了兜著走。直到目前為止，你做的只是個閒差事，杜賓，如今是你擔負重任的時候了，未來幾個星期將決定一切。假如你讓我們失望的話，那麼銀河雖大，你也無法找到一處藏身之地。」
　　當通訊陡然終止，影像消失，柯代爾臉上早已沒有任何愉悅或友善的表情。
　　杜賓則張大了嘴，愣愣地望著柯代爾剛才現身的位置。