24
　　大房間裡一片吵鬧聲，大家都圍著耶莫特和法諾。他們一邊脫去外面的大衣，一邊設法回答大家提出的一連串急不可待的問題。
　　阿瑟撥開人群，生氣地看著剛到的兩個人。"你們知道現在是關鍵時刻。你們到哪兒去了？"
　　法諾24坐了下來，搓著雙手,胖乎乎的兩頰被屋外的寒氣凍得通紅。他莫名其妙地傻笑著，好像被麻醉了一樣，看上去異常平靜。
　　"我以前從沒見過他這個樣子。"比尼小聲地告訴謝林，"他一向很聽話，是位自卑感極強的天文學家。他對身邊所有的人都很順從，甚至對我也是，可現在——"
　　"噓，聽。"謝林說。
　　法諾說："耶莫特和我剛剛完成了一項瘋狂小實驗。我們一直在想是否能製造出一個黑暗和星星的環境，以便我們能預先知道這種情景究竟是什麼樣。"
　　聽眾中發出一陣疑惑不解的咕噥聲。
　　"星星？"塞裡蒙說，"你知道星星是什麼嗎？你們是怎麼知道的？"
　　法諾傻笑著說："我們看了《啟示錄》。書上清清楚楚地寫著：星星就像太陽一樣，非常明亮，但是要小得多。當卡爾蓋什進入黑暗之洞時，它們便會在天空中出現。"
　　"真荒唐！"有人說。
　　"不可能！"
　　"《啟示錄》！那是他們研究的東西！你能想像——"
　　"靜一靜。"阿瑟說，他眼中突然流露出很感興趣的樣子，似乎重新找到了他原來的活力，"請繼續說下去，法諾。你們的這個『計劃』到底是怎麼回事？你們的實驗又是怎樣進行的？"
　　"唔，"法諾說，"耶莫特和我幾個月以前就想到了這個主意，我們把自己的業餘時間都花在這上面了。耶莫特知道，市中心有一座圓頂的一層樓矮房子——我想，從前是博物館，最後，我們把它買了下來——"
　　"用什麼買的？"阿瑟專橫地打斷了法諾，"你們哪來的錢？"
　　"我們的銀行帳戶。"個子瘦瘦，四肢細長的耶莫特70說，"花了2000元錢。"然後又自我解嘲地說，"嗯，那算不了什麼？到明天，2000元錢就變成了2000張廢紙了。"
　　"是啊，"法諾說，"我們買了那座房子，從上到下鋪了黑天鵝絨，盡量把房子弄黑，然後，在天花板上開了一些小洞，穿過屋頂，再用小金屬帽蓋住。金屬帽由開關控制，開關一開，帽子就同時滑向一邊。至少，這些事不是我們自己幹的，我們叫了一個木匠，一個電工和其他一些工人——錢是不成問題的，主要是想使光線能穿過那些小洞，產生星光的效果。"
　　"我們所想像的星光效果。"耶莫特補充了一句。
　　大家屏住呼吸，一言不發。阿瑟生硬地說：
　　"你們無權私下做——"
　　法諾顯得很尷尬。"先生，我知道——但是，坦率地說，耶莫特和我認為實驗有點危險。如果實驗成功，有一半可能我們會發瘋——按謝林的說法，我們想那是完全可能的。我們覺得只能冒險。當然，如果我們能安然無恙，那麼對將要來臨的災難，我們想我們會有一種免疫力。然後，你們大家也可去那兒體驗一下，可惜，實驗毫無結果——"
　　"為什麼？發生了什麼事？"
　　耶莫特接過話頭。"我們把自己關在屋裡，讓眼睛適應黑暗，那是一種令人毛骨悚然的感覺。因為當四週一片漆黑時，你會感到周圍的牆壁和頭上的天花板似乎都向你壓來。但我們還是挺過來了，並打開了開關。屋頂的金屬帽滑向一邊，屋頂上的小洞閃閃發光——"
　　"然後呢？"
　　"然後——什麼也沒有發生。這正是最奇怪的事情。根據我們對《啟示錄》的理解，我們親身經歷了目睹在夜幕映襯下星星的效果。可是什麼也沒有發生，屋頂只有許多小洞，許多明亮的光線穿過小洞，看上去就是這樣。我們試了一次又一次——這就是我們來晚的原因——但就是沒有什麼結果。"
　　大家聽著大為震驚，都沉默了下來。所有的眼睛都轉向謝林，此時，他坐在那兒，張著大嘴，一動也不動。
　　塞裡蒙首先打破了沉默。"你知道這對所你建立的理論有何用嗎，謝林？"他寬慰地笑了。
　　但謝林舉起一隻手。"等等，塞裡蒙，讓我好好想想。孩子們描述的所謂星星——他們暴露在黑暗中的全部時間——"他停了片刻。大家都盯著他，然後他打了個響指，等他抬起頭時，目光中既無驚訝也無疑惑不解。"當然——"
　　他話還沒有說完，蒂爾蘭多衝了進來，她剛才一直在天文台圓屋給照相光板曝光。隨著日食漸漸臨近，每隔10秒就要拍攝一次。她狂亂地揮動胳膊，耶莫特看見了，著實激動了一番。
　　"阿瑟博士！阿瑟博士！"
　　阿瑟轉過身問："怎麼回事？"
　　"我們剛剛發現——他進圓屋了——你不會相信的，阿瑟博士——"
　　"孩子，慢慢說，發生了什麼事？誰進來了？"
　　大廳裡一陣扭打的聲音，還有刺耳的噹噹聲。比尼起身衝進門口，猛然停了下來，大叫道："真見鬼！"
　　剛才一直和蒂爾蘭多呆在圓屋的達烏尼特和希克南，這時也出來了。兩位天文學家正同另外一個人扭打在一起。此人年近四十歲，一雙藍眼睛，留著一頭紅鬈發，面孔削瘦而堅毅，他身輕如燕，看上去像個運動員。他們把他拖進房間。
　　陌生人穿著火焰派信徒的黑色外衣。
　　"弗利芒66!"阿瑟叫了起來。
　　塞裡蒙同時也大叫："弗利芒!你偷偷摸摸來幹什麼？"
　　信徒非常鎮靜。他用一副命令的口氣，冷冰冰地說："我今晚來這兒並不代表黑暗，我是以光明的名義而來。"
　　阿瑟看了一下蒂爾蘭多。"你在哪兒發現他的？"
　　"阿瑟博士，告訴你吧。我們不停地忙著弄感光板，然後就聽到他的聲音。他進來，站在我們身後，說，『阿瑟在哪兒？我一定要見他。』"
　　"叫保安來。"阿瑟說，他氣得臉色都變青了，"今晚天文台被封鎖了，我倒要看看這個人是怎麼躲過保安的。"
　　"這很明顯，你的手下裡有一兩名火焰派信徒。"塞裡蒙輕鬆地說，"當信徒弗利芒出現，叫他們打開大門時，自然他們會很樂意那麼做。"
　　阿瑟狠狠瞪了一眼他，不過從他臉上的表情可以看出這位老天文學家知道塞裡蒙的猜測八九不離十。
　　房間裡的每個人此刻把弗利芒圍在正中，大家憤怒地盯著他——西弗拉，塞裡蒙，比尼，阿瑟，還有其他人。
　　弗利芒鎮定自若地說："我是弗利芒66，蒙迪爾71的特別助手。今晚我來這裡，不是你們想像的那樣來犯罪的，我是主教派來的特使。阿瑟，你能勸這兩名狂熱者給我鬆開綁嗎？"。
　　阿瑟不耐煩地做了個手勢。"放開他。"
　　"謝謝！"弗利芒說。他用手揉了揉胳膊，理了理衣服。然後，充滿感激地鞠了一躬——或者這只是捉弄人的一鞠躬？——信徒周圍的空氣好似被特殊的電流擊了一下，發出了震顫。
　　"那好，現在，"阿瑟說，"你來幹什麼？你想要什麼？"
　　"我猜，你不會隨意給我什麼的。"
　　"算你說對了。"
　　弗利芒說："阿瑟，數月前，你我見面時，我敢說，那次會面極其緊張。會面的雙方相互卑視，把對方當作敵對勢力的王子。在你看來，我是一名危險的狂熱之徒；在我眼裡，你是一群無神論者的領頭人。不過，我們可以達成某種共識，你回想一下，這就是9月19號晚上，黑暗會降臨卡爾蓋什，並持續數小時。"
　　阿瑟眉頭一皺，扳著臉說："言歸正傳吧，弗利芒，黑暗即將來臨，我們所剩時間不多了。"
　　弗利芒回答說："對我來說，即將到來的黑暗是根據眾神的意志特地送給我們的；對你們來說，黑暗代表的只是天體毫無生氣的運動。很好，我們同意有分歧。我給你們提供從上一個懺悔年起就一直掌握在火焰派手中的資料，還有天空中那幾個太陽的運動圖表，甚至其它更多深奧複雜的資料。作為回報，你們得答應證明我們信仰中信條的基本真理，並讓全卡爾蓋什的所有人都知道。"
　　阿瑟看了看手錶說："我真的那麼做了，你的主子現在還要我幹嗎？我已經完成了協議中的最後一件事。"
　　弗利芒微微笑了一下，什麼也沒有說。
　　房間裡激起一陣不安。
　　"我向他要天文資料，對吧？"阿瑟環顧四周，"這資料只有火焰派才有，我得到了。對此，我表示感謝。不妨這麼說吧，作為回報，我真的同意從數學角度來證明火焰派的基本教義也就是黑暗會於9月19號來臨這一觀點，並把這個證明公之於眾。"
　　"我們沒必要再給你什麼東西了。"他自豪地反駁道，"我們的教義，你是這麼稱它的，沒有必要證明。《啟示錄》早已證實了。"
　　"為你們那幾個信徒證實了，沒錯。"阿瑟厲聲地說，"別誤解了我的好意，我要為你們的信仰提供科學依據，這一點我做到了。"
　　這個信徒的眼睛瞇成了一條線，顯出一副痛苦的模樣。"對，你做到了一——但你像只狡猾的狐狸。因為你所謂的解釋支持了我們的信仰，可同時也使我們的信仰顯得毫無意義。你把黑暗和星星說成是一種自然現象，從而剝奪了我們教義的真諦。這是褻瀆神明的行為。"
　　"如果是那樣的話，錯也不在我，事實就是這樣。我除了說明事實，還能做什麼？"
　　"你所謂的事實，不過是個騙局，是你的謬見！"
　　阿瑟氣得臉色紅一塊白一塊。"你怎麼知道？"
　　回答充滿了對自己信仰絕對的虔誠。"我當然知道。"
　　校長的臉色變得鐵青。比尼向他走了過來，阿瑟揮了揮手，讓他走開。
　　"那麼，蒙迪爾71對我們有什麼要求？我想，他仍然認為，我們沒法向全世界發出警告，讓大家採取措施，以防發瘋，這從某種程度上講妨礙了他準備在日食之後控制大權的企圖。不過，我們沒有成功，我希望這會讓他高興起來。"
　　"可你們的這一企圖本身已經造成了極大的危害，並且今晚你們在這兒想要達到的目的會使事情更糟。"
　　"今晚我們努力達到的目的，你知道多少？"阿瑟問道。
　　弗利芒不溫不火地說："我們知道你希望自己對老百姓能產生一定影響，並且永遠不會放棄這麼做。在黑暗和大火來臨之前，你沒有辦到；當你手裡拿著從白天漸漸過渡到黑暗的那些相片時，你還會努力去完成，你要給倖存者拿出一個理性的解釋——把你信仰中假定的證明擱置在一個安全之地，這樣在下一個懺悔年要結束時，你在科學領域的追隨者們就能領先一步，引導人類阻止黑暗的發生。"
　　"有人一直在說個不停。"比尼小聲說。
　　弗利芒繼續說道："很顯然，所有這一切都對蒙迪爾71的興趣產生了不良影響，因為蒙迪爾71是由眾神委派的預言家，他要帶領全人類度過即將來臨的那段時期。"
　　"該談點兒正事啦！"阿瑟說，口氣中帶著一絲冷漠。
　　弗利芒點點頭。"這就是正事。你們想用那些可惡的儀器來獲取資料，這個打算既考慮不周又褻瀆神明，必須得停止。我惟一遺憾的是沒能親自用雙手搗毀那可惡的設備。"
　　"你腦袋裡想的就這些？這可對你沒什麼好處。我們所有的資料，除了現在我們正搜集的直接資料外，其它的資料都已經安全地藏好了，而且不可能遭到別人的毀壞。"
　　"把它弄出來，毀了它。"
　　"什麼？"
　　"毀掉你們所有的工作，毀掉你們的設備。作為回報，在日幕來臨時所引發的混亂中，
　　你和你的手下會得到我的保護。"
　　房間裡響起一陣笑聲。
　　"瘋了，"有人說，"絕對是瘋了"
　　"一點兒沒瘋。"弗利芒說，"這只是虔誠，一種對你們所不能理解的事業的忠誠，但不是瘋狂。我向你們保證，我十分清醒。我想這裡的那個人——"他用手指著塞裡蒙，"他可以作證，他可不是容易上當受騙的人。我的事業高於一切。今晚在全世界的歷史上至關重要，我下個最後通牒，明天曙光出現時，神一定會勝利。你們這幫人企圖為今晚黑暗的來臨提供理性的解釋，這是對神明的褻瀆，一定要停止，並且要把主教蒙迪爾71當作眾神意志的代言人來接受。清晨到來時，你們就到百姓中間去，該幹什麼就幹什麼，沒人理會日食，軌道，萬有引力定律，以及你們的愚蠢。"
　　"可要是我們不干呢?"阿瑟問，他看上去好像被弗利芒的傲慢無禮逗樂了。
　　"那，"弗利芒冷冷地說，"在火焰派信徒的帶領下，憤怒的人群會登上這座小山，毀了你們的天文台和這裡的一切。"
　　"夠了。"阿瑟說，"叫保安來，把這人轟出去。"
　　"你還有整整一個小時，"弗利芒鎮靜地說，"然後神的軍隊會攻打這裡。"
　　"他在嚇唬人。"謝林突然說道。
　　阿瑟就像沒聽見謝林的話，又說："叫警察來，我要讓他出去。"
　　"真見鬼，阿瑟，你怎麼啦？"謝林大叫，"你要是放了他，他就會出去煽風點火，你還看不出來嗎？不製造點兒亂子信徒們就活不下去，他可是製造混亂的高手。"
　　"你有什麼辦法？"
　　"把他鎖起來，"謝林說，"關到一間壁櫃裡，用一把鎖把他鎖在裡面。整個黑暗期間，讓他一直呆在那兒。這是我們能對付他的最壞的一個辦法。如果他被這樣鎖著，就看不到黑暗，同樣也看不見星星。只要對火焰派的基本教義略有所知，就會明白，對他來說，當星辰出現時，他若躲藏，就意味著他失去了不朽的靈魂。鎖上他，阿瑟，這麼做不僅對我們來說是最安全的一個辦法，而且是他應得的懲罰。"
　　"然後，"弗利芒說，他呼吸急促起來，"你們全都失去了理智，沒有人會放我出來。這簡直像判了死刑。我和你們都清楚，星星出現後意味著什麼——我比你們知道得還要多！你們都瘋了，根本不會想到要放我出來，那我要麼在裡面悶死，要麼餓死，對嗎？這就是科學家們對我的態度！"他把"科學家"幾個字說得很猥褻。"但是，這根本行不通！事前我已經採取了預防措施。我的手下都知道從現在算起整整一個小時之後，如果我還沒有出來，他們就要進攻天文台，除非我出去下令停止進攻。把我鎖起來對你們沒有什麼好處，一小時後，你們自己會引火燒身，就這樣。接著，我的人會放了我，然後，我們一起——欣喜若狂地——目睹星星的出現。"弗利芒的太陽穴爆起了青筋，"然後，你們，由於今天的所作所為，而將受到永遠的詛咒，明天你們將成胡言亂語的瘋子，我們卻要重新創造一個讓人震驚的新世界。"
　　謝林看著阿瑟心存疑慮，阿瑟看上去也猶豫不決。
　　站在塞裡蒙身旁的比尼，小聲嘀咕著："你怎麼想？他是在嚇唬人嗎？"
　　記者沒有回答，他嘴唇發白。"你們看！"他指向窗戶的手指在發抖，嗓音沙啞而又乾裂。
　　大家順著他的手指往天空望去，禁不住倒吸了一口氣，一時間，人人都看呆了。
　　多維姆的一邊出現了虧口！