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　　一瞬間，一切都發生了變化。比尼領著塞裡蒙和西弗娜來到了路障另一端看上去非常舒適、安逸的住所：有坐墊、窗簾、一排看上去裝食物的罐子。一位苗條的年輕女人躺在那兒，她的左腳纏著繃帶。她看上去身體虛弱，有點發燒，但是當其他人走進來時，她露出了短暫而微弱的微笑。
　　比尼說："你不記得雷斯塔717了嗎，塞裡蒙？""雷斯塔，這位是考古系的西弗娜89。我給你講起過她的——她的考古發現證明在遙遠的過去曾經發生過城市燃燒的事件……雷斯塔是我的助手。"他對西弗娜說。
　　塞裡蒙在過去兩年中與比尼交往時，見到過雷斯塔幾次。可是，那是另一個時代的事了，那個時代已經消亡而不存在。他幾乎沒有認出她，他記得她是一位身材苗條的漂亮女人，總顯得裝束講究，待人隨和。可是現在——現在！他所認識的雷斯塔，卻變成了一位面容削瘦、虛弱、憔悴的女孩——一位眼窩深陷、頭髮焦松像魔鬼一樣的女孩。
　　自從日暮以來真的才過幾周的時間嗎？突然，怎麼就像過了許多年一樣。就像過了一段漫長的時期——幾個地質紀元年代一樣……
　　比尼說道："我這兒有點白蘭地，塞裡蒙。"
　　塞裡蒙睜大了眼睛。「當真？你知道我有好久沒有喝過酒了嗎？真富有諷刺意味兒，比尼。你這樣一位絕對戒酒主義者，曾經還是我好言相勸，你才呷了一口塔諾醇——而現在你這兒居然藏著世界上最後一瓶白蘭地！」
　　"西弗娜，你喝嗎？"比尼問道。
　　"請來一小點。"
　　"我們大家都只來一點。"他為他們倒了極小量的酒。
　　當白蘭地開始溫熱著他時，塞裡蒙說："比尼，外面是怎麼回事兒？檢查又是怎麼回事？"
　　"你不知道檢查隊？"
　　"一點不知道"。
　　「日暮以來，你們倆都到哪裡去？」
　　"大多數時間在森林裡，然後，遭到一些流氓的毒打。西弗娜發現了我，把我帶到了大學隱避所。在那裡，他們又給我留下創傷。前兩天我們一直在這兒的公路上艱苦跋涉，希望能夠趕到阿姆甘多。"
　　"如此說來，你知道阿姆甘多囉？"
　　"是間接從你那裡知道的。"塞裡蒙說，"我在森林裡遇見了謝林。一定是你離開以後，他去了隱避所，看見了你關於去阿姆甘多的通知。他告訴了我，我又告訴了西弗娜，我們便一塊兒出發到那兒去。"
　　"和謝林在一起？"比尼問，"那他現在在哪裡？"
　　"他沒和我們在一起。他幾天前與我分手後——獨自一人去了阿姆甘多，而我卻留在薩羅城尋找西弗娜，我不知道他怎麼樣啦……如果你能勻出一點的話，我想再呷一小口白蘭地，行嗎，比尼？接下來你給我講講搜查隊的情況吧。"
　　比尼再次為塞裡蒙倒了一小點酒。他朝西弗娜瞟了一眼，她搖了搖頭。
　　接著他不安地說："如果謝林獨自一人趕路的話，他大概遇到了麻煩，不是一般的麻煩。打我在這兒起，他肯定沒有經過這條路。對任何希望趕往阿姆甘多的人來說，大南部公路是出薩羅城的惟一線路。我們得派出一隊偵察隊去尋找他。至於搜查站，是新時玩的一項特別行動。這是一處官方搜查站，大南部公路上各個省的省界處都設有一處。"
　　"我們離薩羅城僅有幾英里，"塞裡蒙說，"這兒仍然屬於薩羅省，比尼。"
　　"不完全是。以前的省政府已消失啦，薩羅城剩下的部分均已被瓜分——我聽說火焰派教徒在城那邊的佔據了相當大的部分，而森林及大學周圍的地區已在一個叫阿爾剃諾爾的人的控制之下，他操縱著一個自稱為消防巡邏隊，近似部隊團體。也許，你們已遇見過他們啦。"
　　西弗娜說："幾天前我在消防巡邏隊裡當一名官員，我帶的這條綠色圍巾是他們的官員標誌。"
　　比尼說："那麼你知道發生的事情囉。舊的體制已瓦解——一百萬個小政府像雨後春筍般地冒出來。現在你所處的位置是夏興省，從這兒沿公路下去約7英里是它管轄的範圍。當你們到達下一個檢查站時，你們便到達了六陽省。再住下是戈德楠省，接著是日光省，那後面是——噯，我記不清了，不過，只要人們繼續往前行走只要每隔幾日他們就會到達一個新的省份。"
　　"還有檢查站是怎麼回事？"塞裡蒙有些迫不及待。
　　"新的偏執狂，每個人都怕點火者。你知道他們是什麼人嗎？是一群瘋子，他們認為日暮時發生的一切特別好玩。他們到處點火燒東西。我知道，日食之夜，人們驚慌失措，為了趕走星星，將三分之一的薩羅城燒燬。之後的一段時間，儘管星星已經退去，另外的三分之一仍未擺脫厄運。這事真令人噁心。所以，那些神智或多或少還健全的人——你們也算在其中吧，也許你們有些驚訝——正在搜查每個人身上的點火裝置，火材、打火機、袖珍槍，或是其它任何能夠發火的東西都將禁止——"
　　"城郊發生的事情也一樣。"西弗娜說，「消防巡邏隊就是那樣幹的。阿爾剃諾爾和他手下的人才享有使用火的特權。」
　　"我在森林裡打算為自己煮頓飯的時候，遭到了他們的襲擊。"塞裡蒙說，"我猜他們也是搜查人員。要不是西弗娜在關鍵時刻趕來救我，就像剛才你救我們那樣，那我就被打死了。"
　　"唔，"比尼說，"我不知道你在森林裡遇見的是什麼人，但是，在這兒，搜查是處理同樣問題的正規儀式。這裡到處都搜查，每個人都必須接受搜查，從不放鬆。懷疑心理是普遍存在的，無人例外。它就像發高燒一樣——人人都會害怕。只有極少的像阿爾剃諾爾的消防巡邏隊那樣的精銳部隊，才能攜帶可燃物。在每個邊界處，你得向那裡的臨時權威們上交你的發火裝置。你無妨把那些袖珍槍留在我這兒，塞裡蒙，帶著它們你將永遠到達不了阿姆甘多。"
　　"沒有它們，我們才會永遠到達不了那裡！"塞裡蒙說。
　　比尼聳聳肩。"也許是的，也許不是。你繼續朝南走的話，你肯定得上繳它們，那是不可避免的。你知道，下一次你遇上搜查隊的話，我就不會在那裡將搜查人員打發掉了。"
　　對此，塞裡蒙沉思了一下。
　　"那麼，怎樣才能使他們聽你的呢？"他問道，"你是這兒搜查隊的頭嗎？"
　　比尼大笑著說："搜查隊長？談不上。但他們尊重我。你瞧，我是他們的客座教授。有些地方大學職員受到人們的憎惡，你知道嗎？一看見就被一窩蜂的瘋子殺掉，因為，他們認為日食是我們造成的，而且正在準備製造另一個日食。但這兒卻不同，在這裡他們認為我的聰明才智很有用——我能夠向鄰省傳遞外交方面信息，能夠使壞的東西重新運轉過來，我甚至能向他們解釋黑暗為什麼不會再回來，為什麼兩千年後還會看到星星。他們覺得受到了極大的安慰，所以，我便在他們之中安頓下來了。他們給我們吃的，照顧雷斯塔，我給他們出主意。這是一種很好的共生關係。"
　　"謝林告訴我你打算去阿姆甘多。"塞裡蒙說。
　　"曾經是，"比尼說，"阿姆甘多是你我之輩應該去的地方。可是雷斯塔和我在路途遇上了麻煩。你聽見我剛才說的，瘋子們在力圖捕捉大學職員併力圖殺死他們嗎？當我們向南穿過郊區朝高速路走時，差點兒被一幫瘋子抓住。現在，所有森林南邊的鄰里地區已被那些狂妄的暫居者佔據。"
　　"我們也遇見過一些。"塞裡蒙說道。
　　"那你知道囉，我們被一群人包圍著。他們從我們的談吐判斷，我們是受過教育的知識分子，接著有人便認出了我——認出了我，塞裡蒙，從與你的專欄文章配發的照片上，那時，你正在採訪我關於日食的事呢！接著，他便說，我是天文台的，我是使星星呈現的那個人。"一時比尼目光茫然，"我想，遲兩分鐘，雷斯塔和我就難以逃脫，這些瘋子正想把我們捆在燈柱上。突然來了另一幫瘋子，分散了他們的注意力。我想，這真是天意。他們邊大喊著，邊扔瓶子，手裡揮舞著菜刀，他們的注意力不能很長時間地集中在一件事情上。但是，當我們爬過兩幢被燒燬的樓房中間的小路時，雷斯塔的腿被破玻璃劃傷了。當我們趕到這條遙遠的公路南端時，腿感染嚴重，她再也走不動啦。"
　　"我明白了。"難怪她看起來如此的糟，塞裡蒙暗暗想。
　　"我們還算幸運，復興省邊界警衛需要一名教授，他們把我們帶了進去。我們在這兒已有一周，或許10天的時間了。我估計如果一切順利的話，雷斯塔再過一周，或者兩周，便能夠重新上路了。然後，我將請本省頭頭給我們開一張通行證，這樣，我們至少可以安全地通過接下來的幾個省，從而趕往阿姆甘多。如果你們願意的話，歡迎你們和我們呆在一塊兒，直到雷斯塔的傷好可以一塊兒去南部。當然囉，那樣做也較安全些——你找我，布特拉?"
　　那位在空地上企圖搜查塞裡蒙的高個男人，將頭從比尼那小房間的窗簾裡伸了進來。"信使剛到，教授。通過帝國省送來了市裡的一些消息，我們不大看得懂。"
　　"給我看看，"比尼說，伸出手從那人手裡接過一張折疊起來的紙條，轉身對塞裡蒙說，"信使們一直在各新省份之間來回跑動。位於高速公路之北部與東部的帝國，緊緊地與城市相連。這些搜查人員大多數的閱讀能力不是很好，星星呈現似乎已損壞了他們大腦的語言中樞，或什麼的。"
　　比尼閉口不說話了，開始瀏覽起那張紙條來。他皺皺眉頭，噘起嘴唇，就日暮後人們的書法及拼寫咕噥了一陣，一會兒他表情憂鬱起來。
　　"天啊！"他叫起來，"最可悲、可怕的——"他的手在顫抖。他看著塞裡蒙，眼神發狂。
　　"比尼！怎麼啦？"
　　比尼帶著憂鬱的神情說："火焰派教徒朝這邊來了，他們已集合了一支軍隊，準備沿路向阿姆甘多行進，掃除出現在公路沿岸的新的小省級政府。當他們到達阿姆甘多時，他們將搗毀在那裡重建的任何形式的政府機構，宣稱自己是共和國惟一合法的具有實權的統治勢力。"
　　塞裡蒙感覺到西弗娜的手指摳進他的手臂，他轉過身，看見她臉上佈滿了恐怖的神情。他知道自己的表情也不會有什麼不同。
　　"朝——這邊——來——"他語氣緩慢地說，"一支教徒組成的軍隊。"
　　"塞裡蒙，西弗娜——你們得離開這裡，"比尼說，"馬上走。如果教徒們到來時，你們還在這兒的話，那麼，一切都完了。"
　　"你是說去阿姆甘多？"塞裡蒙問。
　　"對，不要再耽誤一分鐘了。曾經在隱避所的全體大學職工在那裡，還有其它大學來的人，以及來自共和國各地的知識分子。你和西弗娜得去警告他們趕快分散。如果教徒們到達時他們還在阿姆甘多的話，蒙迪爾會一併搗毀這個國家將來可能擁有的、所有合法政府的中心，他甚至會下令大批地處罰大學職員……瞧，無論怎樣，我會給你們開一張能通過沿途幾個搜查站的通行證，但是，一旦你們超越了我們的管轄範圍，那你們就得服從搜查，讓他們從你們身上拿走他們所要的東西，然後繼續朝南行走。你們不能再次讓拒絕搜查之類的事情分散你們的精力了，在阿姆甘多的人們必須得到警告，塞裡蒙！"
　　"那你怎麼辦？你打算呆在這裡？"
　　比尼顯得有些迷惑。"我還能幹什麼呢？"
　　"可是——當教徒們趕來——"
　　"當他們來的時候，我就隨他們處置啦，你總不會讓我拋下雷斯塔，和你們一同逃到阿姆甘多去吧？"
　　"哦——不……"
　　"那麼我別無選擇。對吧？對吧？我得呆在這兒，和雷斯塔一道。"
　　塞裡蒙的頭開始疼起來，他用手按著雙眼。
　　西弗娜說："已別無它路，塞裡蒙。"
　　"我知道，我知道。但一想到蒙迪爾和他的手下將比尼這樣一位有價值的人當成俘虜——將他處以死刑，這又有什麼兩樣——"
　　比尼帶著微笑，將手放在塞裡蒙的前臂上。"誰知道呢？也許蒙迪爾會像養寵物一樣，在身邊養兩個受寵的教授呢。無論怎樣，我的處境現在是次要的了，我的職責是和雷斯塔在一起。你的職責是上路——盡快地跑向阿姆甘多。來吧，我給你們弄頓飯，然後，給你們準備一些官樣文件，你們將它們帶起上路。"他停了一下。"給，你們也會需要這個的。"他把剩下的不到一盎斯重的白蘭地倒進塞裡蒙的空杯裡，"乾杯。"