在建造一所房子之前，你最好確認一下這所房子的地基是否堅固。同樣，這種明智的方法也適用於應對發展思維能力的挑戰。在本章，我們要討論一些重要的問題，旨在幫助你判斷自己能否成為一個審慎的思考者。
例如，你的思想和行為是受你的掌控，還是由你的基因或環境決定？你想要實現的一些東西能夠實現嗎？是否存在這樣的情況，即你明知某事卻仍會誤會它們？你的記憶力可靠嗎？有權持有自己的觀點就意味著所有觀點是正確的嗎？
如果我們的頭腦與世隔絕（是一個「無菌」的思想環境），那麼本章中的前期準備工作就沒必要做了，或許只需要求助於思考技術和策略。但事實並非如此。人是社會性動物，世界也不完美，人們會受各種相互衝突的觀念和想法或好或壞的影響。
因此，在成為思考者的過程中，你關於自由意志、真理、知識和道德等的看法將會發揮不同的作用。一些想法會促進你的思考，而另一些則會阻礙你的思考，有些甚至會使你的思考完全被打亂。所以在思考之前，分析一下這些問題非常重要，這有利於區分有用和有害的觀念，建立堅實的概念基礎。首先，我們要分析的是自由意志問題。
自由意志和決定論
閱讀本章的內容是你的自由選擇還是被強迫的？我說的不是老師要求你「預習第2章」這種情況，那是友好和溫和的壓力，並非強迫。一些心理學家則認為，你沒有自由意志，你的閱讀不是自由選擇而是被強迫的。
「等會兒，」你說，「我朋友正在他的房間辦派對，我完全可以選擇參加，但我為了讀這一章內容忍痛割愛，這說明我是有自由意志的。」心理學家耐心地微笑道：「你那種思想上的鬥爭只是一種錯覺，並非選擇，只是一種刺激-反應現象。當你形成習慣後，你就會下意識這麼做。」
「是嗎，」你回答道，「那看看這個。」你猛地合上書並走向門口。心理學家打著呵欠說：「相當沒有說服力。你所有這些戲劇性行為都說明你在面對不同意見時，會固執己見。」
這時你雙拳緊握，牙關緊咬——這是正常的生理反應。許多學者，包括心事學家，都有著類似的反應。他們中的很多人已經放棄了和嚴格的決定論爭辯，因為他們知道，和那些「不管你說什麼都在證明我的觀點」的人辯論是不可能獲勝的，就像和那些愛耍賴的人打牌不會贏一樣。
這些並不說明理性人反對條件作用，他們反對的是「一切人類行為都受條件支配」的極端觀點。他們持有中庸的觀點，即儘管人們都會受環境和背景的影響，有時候這種影響還會十分強烈，但人們仍保有一定的自由意志。理性人可能會說你讀這一章是被迫的，但更可能是你自己選擇讀書而不是參加派對。那在你的選擇中條件作用起了什麼作用呢？他們會說，條件作用增加或降低了一種選擇勝過另一種選擇的概率。若一個學生學會了在自我放縱前採取負責任的行為，那麼，在任何特定情境下，他都會選擇這樣做。
接受這種中庸的觀點對你來說很重要，理由如下。首先，只有當你承認他人能夠控制自己的行為並為行為的結果負責時，與之討論道德問題才有意義（如果人們不能在兩種行為中做出選擇，那麼討論哪個選擇更好是沒有意義的）。其次，只有承認個人或社會能改變其偏好或政策，我們才能與之討論諸如核裁軍、監獄改革和如何對待老人等社會問題。更重要的是，只有承認你能控制自己的語言和行為，並相信認真思考可以發揮作用，你才能學會用創造性和批判性思維來處理問題。