宋江被發配到江州，酒後在潯陽樓上寫下反詩，這事情被無為軍通判黃文炳告發，江州知府蔡九來個先斬後奏，將宋江押赴刑場問斬。刑場上，正當劊子手開了枷準備掄刀的時候，李逵從茶樓上跳下來，砍翻了劊子手，救了宋江。前來救援的晁蓋等梁山好漢也一齊發喊，殺散了保護刑場的兵士。晁蓋指派兩個人背著宋江和戴宗，跟著一路狂殺亂砍的李逵，一路來到江邊。江邊並沒有船隻接應，大家只好到白龍廟裡集合到一起，然後再想辦法。正在尋找渡船過江的時候，來了李俊、張橫等人，這才稍稍安下神來。可是，江州城裡也整頓好了兵馬，出城來追趕。晁蓋為了救宋江，做出了一個拚命的決定，帶領眾多好漢反身殺了回去，官軍退回到城裡。眾人收拾上船，一起來到穆弘莊上，這才真正喘了一口氣，有了一點說笑的心思。可是宋江卻提出了一個要求，讓眾好漢再做一個「天大的恩情」，去攻打無為軍。而從探聽軍情到做準備，又用了三天時間。
應該說，宋江逃到穆家莊，危險並沒有徹底解除，官軍雖然被晁蓋等人殺了回去，但他們只是損失了五百人馬，而江州城裡共有五七千人馬。他們第一次失敗，有可能是輕敵，也有可能是準備不足，但他們的力量還在，如果他們整頓一番再殺回來，對付這一百四五十人還是綽綽有餘的。即便是江州城裡的兵馬不出來，晁蓋等人的危險仍然存在。這事情弄得動靜已經很大，假如在外時間太長，梁山泊到江州路途遙遠，跨州過縣，在回途路上遭到官軍攔截，同樣有可能被一網打盡。正因為如此，晁蓋也反對這樣做。但是，宋江卻一意孤行，一定要攻打無為軍。明知道攻打無為軍是一種冒險行為，又沒有得到大哥晁蓋的支持，宋江為什麼要冒險而為呢？
宋江的理由是不殺黃文炳，難消這口無窮之恨。
為了證明這黃文炳壞，已經壞到家，薛永、侯健等人說要宋江死的不是知府蔡九蔡得章，一切都是這個黃文炳。而在前面介紹蔡九的時候，卻說他「為官貪婪，做事驕奢」，意思是蔡九既不是一個好官也不是一個好人。那麼，黃文炳壞在哪裡呢？兩件事情：一件是宋江在潯陽樓上寫下反詩。黃文炳本來要到蔡九家裡去，正好趕上蔡家有公宴，黃文炳不能進去，於是就到潯陽樓上消遣，正好看到了宋江寫下的反詩。第二天黃文炳到了蔡九家裡，就把這件事情給說了。第二件事情，戴宗和梁山上的吳用弄了一封假書信，被黃文炳識破。這件事情把戴宗牽進了宋江案子，兩人立成一案，先「押去市曹斬首，然後寫表申朝」，就是平常所說的先斬後奏。應該說，這兩件事情都是事實，第一位的不在於是不是有人告，而是該不該做。不用說你宋江現在還是個「服刑人員」，即便你是個「義軍首領」，潯陽樓這種地方也不是你寫這種詩的地方。後一件事情是因為吳用「一時不仔細」，在作偽的蔡京書信中有一個「老大脫卯」，因此「倒送了戴宗和宋公明性命也」。吳用這時候並不知道有個黃文炳，他意識到戴宗、宋江兩人會因此送命，就是說不管有沒有這個黃文炳，兩人都已經處於危險之中。針對宋江來說，只不過黃文炳成為這個告發的人而已。
按照來救援的頭領的標準，黃文炳是個壞人。那麼，黃文炳有罪嗎？宋江自身是個縣吏，在他因殺人逃亡期間，他還把占山的弟兄們看成是「盜賊」。成為囚犯經過梁山泊，劉唐要殺公人，宋江說是「要陷我於不忠不孝之地」;花榮要給他去枷，他說這是「國家法度，如何敢擅動！」晁蓋要留他在山，他說這是「上逆天理，下違父教」，情願「乞死」也不肯落草。同為官員，黃文炳見到要做「黃巢」一樣的「反賊」，檢舉揭發難道不是很合「天理」嗎？所以說，黃文炳有罪，是對宋江「有罪」，按常理無罪。
再有，黃文炳只是一個說嘴的，不是一個拍板的。一個當權的不認為宋江是個「反賊」，一個提建議的又如何給宋江定罪？宋江曾為鄆城縣押司，他知道自己犯了什麼罪。他也知道誰能夠給他定罪。事實正是如此，先斬後奏的決定就是蔡九做出的。宋江要報仇，首先要找蔡九報仇，至少不應該僅僅對著黃文炳一人。如此說來，宋江要攻打無為軍，找黃文炳報仇，這只是事情的一個方面，事情應該還有另一個方面。
宋江要看看兄弟們對自己的態度，借此顯示自己的權威
這個時候，宋江犯的是「十惡不赦」之罪，不管他那個「天理」和「父教」還記得不記得，要想活命，就必須 「落草為寇」。但就這麼讓人家從刑場上救出來，然後上梁山，自己總會感覺到「窩囊」。人家曾經請你上山你不上，現在就這麼不羞不臊地上山，實在是夠難為情的！宋江必須要做出一點兒事情來讓人信服才行。這才是宋江攻打無為軍的動機。剩下一點就是，這些人能不能聽他的指揮？當然，他預料到他說話肯定好使，只不過是在晁蓋面前驗證一下而已。在「這個喚作白龍廟小聚會」的人員當中，一共是二十九人，除卻宋江晁蓋，還有二十七人，其中，晁蓋從梁山帶來的十六人。十六人當中，真正屬於晁蓋的只有劉唐、三阮、杜遷、宋萬、朱貴、白勝八人，其餘都是宋江從清風山介紹到梁山的，從根兒上說都是宋江的人。宋江在江州結識的李俊等九人，加上李逵、戴宗，屬於宋江的人是十九個，佔有絕對多數，所以，剩下來宋江只需要做給晁蓋看看就成。當宋江提出攻打無為軍，晁蓋提出先回山寨，然後回來報仇，宋江馬上說：「若是回山去了，再不能夠得來。」花榮馬上表態：「哥哥見得是」。緊跟著就把話題引到具體行動上來，這就是「路境」。薛永馬上就說，他願走一遭。根本就再也沒有晁蓋說話的份兒。書內說的也是「宋江自和眾頭領在穆弘莊上商議要打無為軍一事」。
薛永去的結果是帶回來一個叫侯健的人，他根本就沒有說明無為軍的兵力部署等具體情況。侯健說了兩件事：這事情不干蔡九知府的事情;這可以有兩種解釋，薛永故意這樣說，好讓宋江有個借口不打江州城;或者是間接暗示宋江，不要打江州城。再就是介紹黃文炳有個「黃佛子」哥哥。而實際情況是，宋江既沒有攻打無為軍，也沒有明確黃文炳這個重點目標，而是殺了黃文炳一家就準備收兵回莊了。書中是這樣寫的：「這宋江一行眾好漢只恨拿不到黃文炳，都上了船去，搖開了，自投穆家莊上來」。要不是黃文炳自己撞上了，宋江是一定就此草草收場的。