在南北朝的末期，大宋王朝建立的前夜，中國出現了一位傑出的政治家，然而卻英年早逝，未能完成他遠大的政治抱負，他就是後周第二代皇帝周世宗柴榮。
一、從養子到皇帝
柴榮是邢州(令河北邢台)龍岡人。龍德元年(921)出生一個莊園主家庭。柴榮的姑母是郭威的結髮妻子。據說，柴榮的祖父有一天大笑不止，人問其故，他卻笑而不答，酒後乃慢吞吞地告訴大家，「上帝有命，郭郎當為天子」。弄得一家人哭笑不得。因姑母無子，柴榮從小由姑母收養，郭威對這個養子很是喜歡，視同己出。
柴榮小時聰明伶俐，為人謹慎。開始在外做「馬鋪卒使」，稍長即隨姑父出外做生意。由於從小跟從原本貧寒的姑父郭威走南闖北，接觸了下層各色人物，既懂得民間疾苦，也看到官吏的腐敗與殘暴，深知當時社會的積弊。後來，郭威長期擔任軍職，柴榮也跟隨姑父學會了十八般武藝，尤善騎射，並且精通書史，逐步的培養起了軍事和政治才能。開運四年(947)郭威幫助後晉鎮將劉知遠建立了後漢政權，因功升任代理樞密副使，成為後漢王朝的統兵大將，柴榮也因跟隨姑父立功獲得了左監門將軍的頭銜，這是他生命中的一個轉折點。
乾佑三年(950)冬天，後漢王朝發生政變，宰相、樞密使楊邠、史弘肇等被隱帝劉承佑滅族，劉承佑信任群小，企圖將父親留下的勳巨全部殺掉。他命令郭威的部下取郭威的頭來領賞，並把郭威留在開封的家小全殺了，連柴榮的家小亦遭殺害。這樣，郭威便不得不舉兵反叛，他率大軍從河北南下，次年攻下開封，劉承佑被部下殺死，將士擁郭威做了皇帝，改國號為周，史稱後周。柴榮則以「皇子」身份擔任澶州(今河南濮陽)節度使，受封為太原郡候，這預示著柴榮有著無量的前程。
柴榮坐鎮澶州期間，率領軍民擴修街道，增建廨捨，使澶州的面貌煥然一新，他還奏請放免捐稅和差役調撥，減輕人民的負擔，他的治績使他在地方上贏得了好名聲。後來柴榮封晉王，進京任開封尹主掌首都行政，這時的柴榮作為一個政治家已經逐漸成熟了。不平凡的經歷造就了柴榮，飽受戰亂災難的人民也需要一位有能力的政治家。太祖郭威的皇后無子，後來娶的姬妾生了兩個兒子亦被漢隱帝殺死。所以，顯德元年(954)正月，郭威因病駕崩，皇位自然地落到了柴榮身上，這時他34歲，正是年富力強充滿活力的時候。
二、高平禦敵
顯德元年(954)二月，柴榮剛剛即位不久，潞州(今山西長治市)邊關傳來敵情，北漢主劉崇趁後周國喪，內部未穩，今天報仇來了。劉崇乃突厥沙陀族人，是後漢高祖劉知遠的弟弟，一直坐鎮河東，為太原留守。郭威起兵攻滅劉承佑後，一度曾假意立劉崇之子劉贇為帝，後來又一刀把劉贇剁了，郭威奪了劉姓天下又殺了劉崇的兒子，國恨家仇可謂深矣！自後劉崇便認契丹主為叔父依附契丹長年與後周作對。郭威一死，他認為機會來了，立即稟報契丹主派楊袞率一萬騎兵來助，劉崇自點三萬大軍一併向南進發。面對劉崇的進攻，柴榮親自出征，在高平(今山西省境)一舉擊敗來犯之敵，取得了即位後親自指揮的第一仗的勝利，他臨危不懼、英武果斷的氣概成為這一仗的決定性因素，大大提高了他的威望。此役雖然沒有拿下北漢首都太原，但畢竟沉重打擊了北漢政權，也煞了契丹貴族的氣焰，自此北漢再也無力來爭奪中原了。
柴榮班師回朝後，開始了整頓軍隊的工作。一是對於作戰有功者皆加官行賞，如趙匡胤作戰得力，升為禁軍統帥殿前都點檢。對於怯敵逃陣的者則予以懲罰。二是對禁衛軍進了整頓，淘汰老弱膽小者，招募天下壯士，甚至山林亡命之徒有勇力者充當禁衛軍，這既增加了朝廷的兵力，又消彌了冠盜。通過整軍，後周中央的武裝力量加強了，皇權得以鞏固，軍隊戰鬥力大大提高。自此，柴榮也萌發了要統一中國的雄心。
三、致力改革
要統一中國，除了提高軍力，必須發展經濟，提高國家的物質基礎。為此，他網羅人才，澄清吏治，減免租稅，打擊地主豪滑，大力發展農業生產。他還注意興修水利，派大臣李谷在黃河下游檢查河堤，並動員民工來修河堤，減少了黃河的災害。柴榮的政績還表現在文化事業方面，在整理曆法、刑律、音樂等方面也做了有益的工作。其中包括請王樸製成了《顯德欽天歷》，命君臣編訂《大周刑統》，請竇儼等考正雅樂。顯德三年(956)他命史臣張昭等修編太祖郭威實錄、後梁末帝朱友貞實錄、後唐閔帝李從厚與末帝王人珂實錄等，填補了多項空白。柴榮在當皇帝時間不長，在日理萬機同，戎馬倥傯之際，尚能注重文化事業，這在五代皇帝中是極為罕見的。我們在談到柴榮進行的政治和經濟改革時，不能不提他的另一項所謂改革。這就是發生在顯德二年(955)的毀佛事件。
要發展經濟就必須有勞動力，柴就把手伸向了佛教寺院。自南北朝以來，佛教發展很快，當時國內寺院林立，僧尼百萬。其中也不乏一些軍隊中的逃兵、無業遊民、逃亡奴婢、罪犯等遁跡寺院尋求庇護，這使得國家失去了大量的勞動人手。因此，顯德二年(955)五月六日，柴榮下令毀佛，凡後周境內佛教寺廟，除了有皇帝敕額的得以保留外一律拆毀，每縣只留寺廟一所。全國共毀壞寺院三萬零三百三十六所，還俗僧尼近百萬，將寺廟、寺田、寺財收歸國有，特別是柴榮下令毀壞佛像以獲得銅和金銀用於鑄錢。在拆毀佛像時，許多人不敢動手，怕來世遭到報應。柴榮為消除人們的疑慮，解釋說：「佛是佛，銅像是銅像。況且佛說要施舍利民，自己身上的肉，眼睛都要拿出來施捨，我們把佛像砸了鑄錢，於民有利，佛也是會同意的」。相傳鎮州有一尊銅製觀世音菩薩極為靈驗，因此無人敢去毀損。世宗乃親自前往該寺，用斧頭砍毀菩薩胸部。
從上述數字可以看出，後周境內的僧尼幾乎被還俗殆盡，毀佛像雖然使國家獲得了大量的錢幣，但柴榮也因此而種下了禍根。
四、為統一而征戰
經過幾年持續不斷的改革，後周國富民強，統一中國的時機已經成熟。柴榮在進行國內整頓改革的同時就開始了統一的工作，他一方面在京主持改革，一方面調兵遣將向四周割據者發動進攻，甚至親自征討。顯德二年(955)柴榮遣將從後蜀手中收回了秦、鳳、成、階(均在今甘肅境內)四州。十一月，柴榮任命李谷為淮南道行軍都部署，王彥超為副部署開始向南唐進攻。顯德三年(956)正月、顯德四年(957)二月和十月，他三次親自出馬指揮這一重大戰役，先後獲得江淮間十四州之地，共六十縣，戶二十二六千五百，南唐盡失江北之地，在金陵已經站不住腳，被迫遷都洪州(今南昌)，再也不能威脅後周了。
一年之後，柴榮又親自率兵攻打契丹，收復被契丹佔領的燕雲十六州漢人世代居住的土地。燕雲十六州即瀛、莫、幽、涿、檀、薊、順、蔚、新、媯、儒、武、朔、雲、應、寰等州，分佈在今河北山西北部，大部份是後晉皇帝石敬瑭割讓給契丹的，十六州掌於異族之手，使中國北部華北平原大門洞開，無險可守，中原王朝因此而長期受到契丹鐵騎的威脅。這時的契丹正處在國勢衰落的時期，正是北伐的大好時機。由於十六州的漢族百姓長期受契丹貴族的奴役和侮辱，早就希望中原軍隊的到來，因此，柴榮的北伐的軍隊進軍非常順利。然而，就在柴榮率領的大軍節節推進時，五月二日他卻突然患病，不得不終止北伐，只好班師。到了六月十八日，柴榮竟死於病榻。時年僅三十九歲。