顯德元年（西元954年），周太祖郭威駕崩，晉王、鎮寧節度使郭榮（柴榮）繼位，即為周世宗。周太祖在駕崩前讓郭榮擔任開封府尹的職務，明確為皇儲，既鍛煉能力，也培植勢力。然後廢掉了王峻和王殷這兩位老伯，掃清了郭榮繼位的障礙。不過周太祖可以在身前解決內憂，卻未能完全解決外患。郭威死後，北漢皇帝劉崇欣喜若狂，立即集結兵馬，並且向遼國求援，討伐後周。劉崇親率三萬大軍，遼帝國則派出援軍約七萬人，由政事令、武定節度使耶律敵祿率領。這一次劉崇其實是傾國而出，更兼有遼帝國的鼎力援助。
接到軍情急報的時候，後周朝廷正在為太祖治喪，又連忙召開軍事會議，會上就如何迎敵進行了一場激烈的辯論。以老臣同平章事馮道為首的一派則認為小皇帝應該坐鎮開封，遣將出征，理由是五代中有很多皇帝都喜歡御駕親征（因為他們實際上都是一些武將），前腳剛出門後腳家裡面就造反了，連被譽為五代第一名將的唐莊宗李存勖也是這樣死掉的。最終毫無作戰經驗的周世宗選擇御駕親征。周世宗要通過一場大戰，樹立起他在軍隊中的威信。周世宗絕不是頭腦一熱，就提刀上馬，奔向戰場找到劉崇對砍。戰前，周軍做出了詳盡的戰略規劃，侍衛親軍司馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽率領前鋒先行，快速抵達澤州前線，與北漢軍接戰，緩解潞州城防的壓力；天雄節度使符彥卿、鎮寧節度使郭崇率軍從磁州（今河北武安）包抄敵軍右路；河中節度使王彥超、保義節度使韓通率軍從晉州（今山西臨汾）包抄敵軍左路；周世宗自率禁軍主力從中路迎敵；另調河陽節度使劉詞率部隨後增援。
應該說周軍所作出的戰略規劃非常合理，充分利用了兵力優勢，對北漢軍形成了一個凹形防禦面，最大可能的分散了北漢軍的進攻火力，在反擊之時容易形成對敵軍的戰略包圍，使劉崇傾國而來，有來無回！作為周世宗的侍衛親軍將領，趙匡胤也終於獲得率領野戰部隊上陣殺敵建功的機會了！兩軍主力在澤州高平縣的巴公原列陣決戰，史稱「高平之戰」。遼軍主將耶律敵祿先對周軍陣型進行了偵察後認為周軍實力強大，陣型科學，於是找到劉崇，要求重新配置陣型，制定新的作戰方案。然而劉崇的想法和他正好相反，他覺得周軍人數不是很多，而且騎兵偏少，完全不是自己的對手，甚至有點後悔不該請遼軍來分功。最後兩人吵翻了，遼軍主將決定不出兵，而在一旁觀戰。
左翼的張元徽是北漢的第一悍將，尤其擅長重騎兵衝鋒，在此戰之前，已經陣斬後周大將穆令均。他接到劉崇出擊的軍令，身先士卒，親率部眾衝向周軍的右翼，四千名鐵甲騎兵鼓噪著逆風而進。對面的樊愛能和何徽本來正在為風向有利而竊喜，正猜測敵軍要不戰而逃了，沒想到對方卻氣勢洶洶的朝自己衝來，被嚇得不輕。樊、何都是後漢的老將，對後周尤其是周世宗談不上什麼忠誠，面對張元徽的雷霆重擊，更不可能奮死血戰。樊愛能的騎兵自然擋不住熱血澎湃的張元徽，何快被衝散。敗下來的騎兵一亂，就把何徽的步兵方陣也衝亂了。這兩位見勢不妙，就撒下自己的部眾不管，騎著快馬就逃離了戰場。北漢軍見張將軍擊潰了敵軍一翼，士氣大振，紛紛頂著風沙，向周軍陣型發起了猛衝，周軍右翼頓時潰敗。
這時周世宗體現出他英勇的一面，右翼的主將都已經逃竄，皇帝卻依然堅守崗位，拔劍出鞘，撥開敵軍射來的箭支，大喊道：「養兵千日，用兵一時，現在正是諸軍建功立業的時刻！大家不要怕，給我殺！」周軍見皇上尚且不怕，稍稍穩住了陣腳，但是形勢依然非常危急。此時趙匡胤不由得熱血上衝，逕直衝到張永德面前高喊道：「現在主上有難，我們食君之祿，難道不該擔君之憂，浴血奮戰嗎？既然敵軍從兩翼包抄而來，則我們從兩翼反擊，穩住陣型待劉詞將軍趕到，則可全線反擊！」張永德也是一員猛將，當即願與趙匡胤並肩奮戰。趙匡胤又道：「我軍右翼已經崩潰，張元徽勢猛，我願率軍前去迎他，張將軍可去援助左翼！」
張永德也被趙匡胤的豪情所感染，同意了他的辦法。趙匡胤策馬到陣前高喊道：「現在軍情緊急，主上尚且浴血奮戰，我等將士難道還要貪生怕死嗎？」諸軍都是熱血男兒，聽到趙匡胤的話哪個不是熱血沸騰！此時趙匡胤和張永德各率兩千精銳騎兵分別向左右翼發起反擊，周世宗也是胸中一熱，將御前禁軍盡數增援中軍，僅留五十騎在近身護衛！周軍無不捨身奮戰，尤其是趙匡胤，一騎絕塵，從北漢軍陣中密集處穿過，沿途連斬數名敵將，當真是「十步殺一人，千里不留行！」右翼軍士氣大振，藉著愈發猛烈的南風，向北漢軍發起了潮水般的反攻，趙匡胤身先士卒，左臂中箭，血浴戰袍，卻愈戰愈勇，周軍漸漸有反敗為勝之勢！
周世宗見趙匡胤等人酣戰，不禁氣血上湧，率領最後的五十騎向劉崇發起了衝鋒！周軍發起了全面反攻！這時的劉崇才認識到戰場不那麼好玩，連忙屏退了樂隊，親自揮舞令旗指揮作戰，北漢軍收縮陣型，沿著一條小河全力抵抗。正在這個時候，周世宗的預備隊劉詞老將軍終於趕到了！按原定計劃他還應該來得更晚一點，但是在路上遇到了樊愛能、何徽的敗軍才知前軍不利，加速強行軍趕到。這時候的劉崇本來就已經處於劣勢，再面臨這支生力軍已經完全無力抵抗，北漢軍全線潰敗，後周取得了這場關鍵戰役的全勝！唯一遺憾的是在江豬嶺設伏的李彥超見到樊、何兩將的敗軍，誤信了全軍潰敗的消息，撤離了設伏地點，使劉崇的敗軍逃回了太原。不然的話，周世宗很可能可以親手翦滅北漢！