孫殿英，名魁元，字殿英，乳名金貴，人稱「孫老殿」，河南永城縣小馬牧集孫家莊人。孫殿英是土匪出身，大字不識一個，戰功也無，但賭技超群，盜墓時和身份是國民革命軍第六軍團第十二軍軍長，後被譏為「盜墓將軍」。當時，殿英以剿匪換防為名，進入清東陵搞「軍事演習」，暗中連夜行動，盜掘清東陵。
據已公開的史料，孫盜清東陵分工嚴明，準備充分。其部將潭溫江師一部負責盜掘慈禧陵、柴雲升師一部盜掘乾隆陵以及另一部隊負責盜掘康熙陵(關於康熙陵的盜掘情況，一說孫部因地下積水作罷，免遭掘難；另一說實際上已被掘開，民國政府調查時有意隱瞞，減輕孫罪過。1945年，康熙陵最終還是讓匪兵掘炸開，盜走了大量財寶)。
負責盜掘慈禧陵的官兵最為順利，現場負責的是潭溫江師工兵營營長顓孫子瑜，經晚清遺老蘇必脫林指點，找到慈禧陵的地宮入口。炸開通往地宮的金剛牆後，陪葬品被士兵搬取一空。連慈禧的金絲楠木棺槨也未放過，被劈開，棺內珠寶一掃而空。尚未腐爛的屍體被拖出棺外後又把棺槨移開，盜取「風水穴」中的寶物。
生前不可一世的慈禧屍首被扔在角落裡，臉朝下趴著，左手扭轉到後背上，頭髮散亂。聽說慈禧身上穿的戴的藏的都是寶，結果上衣被撕開，襪子、繡鞋被脫下。士兵從她口中取寶珠時，一時性急，將她的嘴都撕裂了。乾隆陵寢更慘，後來重新收斂時發現，帝、後、妃共6具屍體僅一具完整，殘骨混亂一處，無法辨認。可憐的「十全老人」，下頦碎裂為二，髮辮及肋骨等皆被拋置在墓門外。
清帝王陵，中國封建帝王中最後一座皇家陵，裡面的文物寶庫，本可避遭劫難的，完好保留給後代子孫，竟然讓一介武夫給毀了。
孫殿英的劣行傳出後，舉國震驚，各界強烈譴責，要求追究其法律責任。
為逃脫罪行，孫殿英「花錢消災」，用盜得的珠寶上下打點。從乾隆墓中盜得的九龍寶劍、慈禧口中的夜明珠、一批名貴的古玩、字畫等，分別送給了蔣介石、宋美齡；慈禧的枕頭「金玉西瓜」送給了宋子文；另一枚寶劍送給了何應欽；閻錫山則得到了50萬兩黃金。孔祥熙、戴笠等關鍵人物也都分別得了孫殿行賄的寶物，從而得以逍遙法外。
孫殿英後來當了漢奸，其部變身「和平救國軍」，任偽軍副司令。日本投降後，又變回了，成了「國民黨先譴軍」。作惡多端的孫殿英未得好死，1947年解放戰爭中，孫在河南湯陰戰場上被解放軍俘虜，一年後病死於獄中。
據說在孫殿英被俘後，解放軍從他隨身帶的兩隻箱子裡發現了價值連城的珠寶：一個箱裡收藏的玉石西瓜，全是由珍寶玉石做成；另一箱裡收藏的寶劍，劍柄鏤金雕玉，傳是三國時名將趙子龍的遺物……這些都是從清東陵內盜來的。