明崇禎十七年三月十九日(公元1644年4月25日)，崇禎皇帝在統御天下十七年之後，自縊身亡。同一天，闖王李自成進入北京。第二天，從關外趕來護駕勤王的吳三桂走到山海關之時，得知北京「淪陷」的消息，他便在山海關駐紮下來。他知道，崇禎時代已然是過去式，現在是李自成的「大順」時代了。
此時此刻，吳三桂人生中第一次重大抉擇就此來臨：他究竟該不該相信李自成。正當吳三桂眉頭緊皺之時，李自成的來信到了——勸其歸順大順政權。可惜，不知是吳三桂對李自成這個示好的「邀請」反應過於遲鈍，還是李自成過於急躁，我們只知道，在吳三桂決定與李自成合作，向北京進發的途中，卻傳來噩耗，身在北京的吳氏一家老小被新政權集體處決。吳三桂感到被欺騙了，怒髮衝冠之餘，他決定投靠山海關外、近在咫尺的清軍。歷史的偶然性，讓後人唏噓不已。
試想，如果吳三桂第一時間主動請求歸順，而不需等著李自成來招安，那麼，吳三桂一家老小就可能不會橫屍北京街頭，他也就沒有投靠滿清的現實理由了。其次，即便吳三桂穩坐泰山，等著李自成來招安，但如果沒有親人被處決的突發事件，吳三桂也不會投入清軍的懷抱。
可惜，歷史是不能假設的。晚明一百多年以來，皇帝與大臣互不信任，加之後來以魏忠賢為首的宦官與文官東林黨人之間你來我往的傾軋，還有文官相互之間的勾心鬥角與陷害，使得置身其中的吳三桂沒有任何安全感，也不相信任何人，他只能基於切身利益來選擇個人的出路和去向。
吳三桂因家人慘遭不幸才徹底選擇了清軍。對此，當時清軍實際上的領袖——多爾袞，當然是求之不得。可是，吳三桂並非真心投降，他正打著自己的如意算盤。他認為，清軍即便佔領北京，也只會在洗劫金銀、美女、牲畜之後，把一座荒涼的北京城還給其原來的主人，然後返回他們的東北老家。
因為，中國古代北方的遊牧民族絕大多數都是這麼幹的。而且，清軍趕走李自成，佔領北京之前，打的是為崇禎帝報仇的旗號。吳三桂有自己的考量，即便投降，也只是權宜之計，目的是借此重掌大權。
可是，有多大的希望，就有多大的失望。當多爾袞大搖大擺地走進北京城後，他不僅賴著不走，而且還迎來他六歲的侄子——順治皇帝。1644年正是新一輪甲子的開端，而對吳三桂的精神折磨也達到高潮，他的如意算盤從一開始就落空了。在被李自成騙了一次之後，他強烈地感到自己又被清軍所欺騙。但他只能吃啞巴虧。因為多爾袞從來就沒有對吳三桂承諾過，他們為崇禎帝報完仇，幹掉李自成之後，就會退回關外。
事已至此，吳三桂把怨憤埋在心底，近三十年後，才發現自己再次被新政權忽悠。清廷早年曾定下遊戲規則，吳三桂等南方三個藩王可永為異姓王，可時過境遷，他們反悔，不玩了。
1673年4月28日，清廷中央政府收到了廣州平南王尚可喜的奏章，他主動要求讓其子尚之信來繼承王位，以此向中央政府宣佈王位的可持續性。少年天子康熙斷然拒絕。三個多月之後，另外兩位藩王耿精忠與吳三桂也效仿了尚可喜，康熙都不答應。這三個漢族藩王深感被騙，遂聯合起兵造反。
四年之後，從雲南一路打到湖南的吳三桂正式登基稱帝，國號為周，年號為昭武。第二年秋天，吳三桂卻在湖南衡陽因疾而亡。不過，他的孫子吳世璠繼續戰鬥，最後在昆明城內自殺。
如果說當初吳三桂投靠清軍，是叛主行為，那麼三十年之後他的反清，則成了社會不安定的主要因素。不管是三十年前，還是此刻的康熙朝，吳三桂因屢次被欺騙，總是心有不甘，糾結不已。與其叫他吳三桂，還不如稱其為「吳三愚」。
30年前，吳三桂的徘徊猶豫，使得李自成沒有耐心再等待他的歸降，造成吳家蒙難，而他只把這個悲劇理解為上了李自成的大當。緊接著，他又被多爾袞所騙。
30年之後，他再次被清廷所騙，在準備不太充分的情況下，另立爐灶搞分裂，卻客死他鄉，成為明末清初政界最善變的失敗者和悲劇人物。吳三桂終究是一個明朝官員，雖帶兵打仗，但還是一介文人和知識分子，不具備政治家與軍事統帥的良好素質。