明末名將的故事中，恐怕最被文學家、戲劇家寵愛的便是吳三桂了。吳三桂引清兵入關，衝冠一怒為紅顏，一直是婦孺皆知的典故。但說來說去，總離不開那點兒香艷的味道。
吳三桂，何許人也？一個有大周皇帝的天子命，卻為大清朝打下半壁江山的人;一個敢為愛情擔負身後滾滾罵名的人;一個使一代梟雄李自成命喪其手的人。諸多的悲劇與無奈造就了他色彩鮮明、複雜多變的人生性格：既有「衝冠一怒為紅顏」的真情實感;又有愛江山甚於愛美人的殘暴與貪婪;他反覆無常，言而無信，仕明叛明，聯闖破闖，降清反清……人生之善與惡，無一不在他身上迸發……然而，作為歷史上的傳奇人物之一，吳三桂在明末清初的歷史舞台上卻又是最關鍵的籌碼。曾左右了當時的歷史走向。因此，後人對其評價多是毀譽參半、亦揚亦抑的。很難簡單勾勒出他本身的性格及其演繹出的那些光怪陸離、令人目不暇接的人生變故。
瞭解吳三桂降清的具體過程，瞭解一個真實的吳三桂，並且作出準確的評價，有助於我們客觀、準確地去瞭解那段特殊的歷史。
大明最後一張軍事王牌
山海關與北京城相隔不過三百多公里，是京師的護翼，更是從遼東通往北京的最後一道屏障。「兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關」。山海關由明初的大將軍徐達修建，後來經譚綸、戚繼光、熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、洪承疇等明朝幾代軍事將領加固及重修，由城裡到城外，已經形成了一整套嚴密的軍事防禦體系。關城呈四方形，四面均有關門：東樓鎮東，西樓迎恩，北樓威遠，南樓望洋。城外有護城河，城南城北是兩座翼城，此外還有兩座羅城，分別為東西羅城，護城河由其中穿過。出東門三十餘里，是山海關第一個前哨軍事據點「中前所城」(今遼寧省綏中前所)，前面有一座護衛城名叫「前屯衛」(今遼寧綏中前衛)，再前行數十里，是「中後所城」，(今遼寧綏中縣城)。在同海關城東二里的歡喜嶺上，還有一座用於軍事暸望的高地，名叫威遠城。
松山會戰之後，逃到杏山的吳三桂的軍隊再次被擊敗，他與一名部將隻身逃往寧遠。對明朝軍事情況瞭如指掌的洪承疇和祖大壽先後降清，陷入無將可用的尷尬處境的崇禎皇帝一反常態，不僅沒有下旨降罪，反而給吳三桂加升了提督職銜，並指示他「收殘轉敗」，收拾各鎮潰兵散勇，總歸吳三桂統一管理。這樣一來，吳三桂的兵力反而增強了，成為崇禎皇帝手上最後一張軍事王牌。
吳三桂的繼母是祖大壽的妹妹，祖大壽於是成了吳三桂的舅父。祖大壽降清後，皇太極利用祖大壽，頻頻向吳三桂伸出橄欖枝，一心想招撫吳三桂。
勸降進行了一年，卻毫無結果。
吳三桂圖皇太極去世後僅一個月，喪期未滿，多爾袞、濟爾哈朗與諸王貝勒便作出出征寧遠的決策。名為征寧遠，實則是攻取寧遠以西至山海關之間的中後所、中前所、前屯衛三城，從而切斷寧遠與大本營山海關的聯繫，把寧遠變為一座孤城。三所的明軍哪裡會是多爾袞的對手，前後不過七八天，就被清軍擊敗。
吳三桂在困守孤城中，迎來了公元1644年。
艱難的撤離
1644年春節，已經佔領了「百二秦川」、既而席捲山西的李自成確定國號為大順，年號永昌。崇禎皇帝意識到，明都北京已經受到嚴重的軍事威脅。而此時，衛戍京城的軍隊已經幾乎一年沒有得到軍餉。兵士們人心極度渙散，正如一位將領所報告的：「鞭一人起，一人復臥如故。」
儘管情況已經不能再糟，崇禎皇帝還是嚴詞拒絕了群臣遷都南京的建議，堅決主張固守北京。這年四月，皇帝下旨：調吳三桂回師勤王。
這是一道破釜沉舟的命令，因為這樣的話，寧錦防線將徹底崩潰，等於將山海關——這座大明王朝對抗清軍最後的屏障直接暴露在敵軍面前。八旗軍的鐵騎，向著北京又近了一步。
對於吳三桂來說，這是一次艱難的撤離。除了他自己的四萬軍隊，還有遼東的七八萬百姓，所有的人都不願留在寧遠。吳三桂不能不為這些大明子民們著想，只能把寧遠及其附近的兵民全部帶入山海關內，這樣一來，撤退就不是一件容易的事。
精心地準備之後，吳三桂率領軍民號稱五十萬人，放棄了明王朝苦心經營近兩百年的寧遠孤城，向山海關進發。
從寧遠至山海關，僅有兩百里路程。按照吳三桂軍隊的速度，最多兩天一夜即可到達。而百姓們背井離鄉，將妻攜子，一路擁擠不堪，人擠馬嘶，於是在這條本不太長的路上，吳三桂走了整整五天。
大明末代皇帝的悲慘結局
崇禎皇帝望眼欲穿，卻始終看不到吳三桂勤王軍的影子。無奈之下，他下令徵召民兵，同時，派遣部分京城守軍開到城外紮營，其餘的派往各個城門。又把宦官們武裝起來，命令他們把守通往紫禁城的主要路口。他甚至還將藏於地下的並不多的內帑儲備挖了出來，以招募軍隊，協助唯一一支及時趕到的勤王軍--總兵唐通的部隊守衛居庸關。
但一切似乎都是徒勞的。
四月二十一日，唐通不戰而降，起義軍過居庸關。
四月二十二日，距紫禁城西北僅六十五公里的昌平失守，朝野恐慌。
四月二十三日，崇禎皇帝主持了生平最後一次正式朝會。他環顧群臣，不禁先落下淚來。群臣相向而泣，束手無策。
四月二十四日，李自成命令部隊開始攻城。當晚，他的部隊已經逐漸佔領了南城。
四月二十五日清晨，滿朝文武竟無一人上朝。
孤獨的皇帝絕望了，此時他身邊僅有一名隨從。二人走出皇宮，互相攙扶著爬上了紫禁城北邊的萬歲山。他們找到兩棵一人高的海棠樹，然後拿出隨身帶著的繩子，在樹上上吊自殺了。
崇禎皇帝死得非常狼狽，據說當時他披散著頭髮，穿著藍色的衣服，左腳光著，只有右腳上穿著一隻紅鞋。
在我國歷史上，丟了江山憤而自殺者寥寥無幾，朱由檢算是一個。多數亡國之君一無廉恥，二無勇氣，他們不會選擇「殉國」。
就在崇禎皇帝結束自己生命的時候，北京城內的明軍已經放下了武器，大開城門，迎接起義軍。
亡國之師的選擇
當吳三桂的軍隊到達距京師不遠的豐潤時，傳來了北京城陷落的消息。於是他下令部隊返回山海關駐紮。
佔領了北京的李自成將吳三桂的家人扣為人質，並讓吳三桂的父親給他寫了一封信，信中寫道：如若歸降大順，不僅可以搭救一家人的性命，還可官封王侯。隨信一同送到吳三桂軍營的還有白銀萬兩，黃金千兩。
吳三桂並沒有像他曾經的戰友唐通那樣迫不及待地賣身求榮，這位年方三十出頭的名將經過幾天反覆考慮，決定先試探一下部將們的想法。於是在一個例行公事的碰頭會上，吳三桂突然將國破帝亡、今後何去何從的問題拋了出來。眾部將猜不透他的意思，均沉默不語。吳三桂又說，現在闖王的使者已經來了，我們是殺了他們還是歡迎他們呢？
眾人這才恍然大悟，原來李自成的使者已經到了。於是眾人紛紛表示，無論吳三桂是戰是降，他們都將誓死效忠，永遠追隨。
吳三桂心中暗喜，他聽到了想要聽的話。
投降，似乎只是個時間問題了。
吹皺一池春水的女人
大風起於青萍之末。吹皺了一池春水的，是一個叫陳圓圓的女人。
風流才子冒辟疆在《影梅庵憶語》中，曾這樣描述過陳圓圓的美：其人淡而韻，盈盈冉冉，衣椒繭時，背顧湘裙，真如孤鸞之在煙霧。
陳圓圓原姓邢，生於江南，家境貧寒，年幼時父母雙亡，由姨媽收養，姨夫姓陳，故改姓陳。姨媽家生活也很拮据，陳圓圓十歲那年被姨夫賣到藝館，學習歌舞伎、琴棋書畫，由於天賦聰穎，美艷絕倫，且吹拉彈唱樣樣俱全，很快就出類拔萃，成為風月場所中「色藝雙全」的大紅人。當時陳圓圓在江南一帶名噪一時，多少達官顯貴為之美色而傾倒。
本為昆山歌妓的陳圓圓後被國丈田弘遇贖身。在一次國丈的家庭宴會上與吳三桂相識。吳三桂被她的美艷震驚，一見傾心。田弘遇為了結交這位手握兵權的少壯實力派人物，慷慨地將圓圓送給了吳三桂，成就一段「英雄美女」的佳話。
吳三桂與陳圓圓度過了一段短暫卻美好的時光。當吳三桂啟程返回邊關時，因前線戰事吃緊，並沒有將圓圓帶在身邊，而是讓她暫時住在父親的府中。
陳圓圓艷名遠播，李自成手下的悍將劉宗敏派人來到吳府，掠走了這個吳三桂最為心愛的女人。消息傳來，吳三桂勃然變色，拍案而起，大喊：「大丈夫不能保一女子，何面目見天下人？」一代梟雄怎能忍受戴綠帽子的恥辱，血氣方剛的吳三桂當即決定與李自成決戰到底，以雪此奪妻之恨。於是有了「衝冠一怒為紅顏」的經典名句。
五月三日，李自成派唐通出征山海關，大敗逃至永平。
五月十日，李自成再派白廣恩部與唐通部聯軍，對山海關發起攻擊。吳三桂再次獲勝。
經歷了兩次失敗後，李自成決定親率十萬大軍來襲。大軍壓境，吳三桂頗覺吃力。如果硬打，他肯定不是李自成的對手，雙方的兵力相差過於懸殊。可是事情已經發展到了這個地步，不打，又該怎麼辦呢？忽然腦海中靈光一閃，向關外的大清借兵？
借兵？投降！
幾乎就在一念之間，吳三桂就下了借兵的決心。
一個月前，當吳三桂放棄寧遠時，攝政王多爾袞就驚喜地發現，建立偉業的機會似乎來了。
隨著明朝政府的崩潰，範文程力勸多爾袞進取中原。範文程認為，李自成的軍隊雖然強大，但進入北京之後，逼死了明朝的皇帝，虐待前朝的縉紳和官員，縱兵在城內四處搶掠，天怒人怨，已經失去了人心。這是大清統一全國的大好時機。但「得民心者得天下」，部隊要軍紀嚴明，所到之處應保證秋毫無犯，以成大業。
多爾袞認為範文程說得有道理，果斷決定全民動員，「男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。」秣馬厲兵，做出征前的準備。
五月十四日，攝政王多爾袞以討伐叛匪為名，率領八萬大軍離開盛京，前往山海關方向。
五月二十日，吳三桂的使者到達了清軍大營，表示願以財物和割讓領土為酬謝，請攝政王多爾袞出兵共剿李自成。但是吳三桂還是留了一手，他提出清軍由密雲、喜峰口等處繞道入關，伏擊李自成，而自己坐鎮山海關，以對李自成統領的大順軍形成合圍之勢。
多爾袞當然看穿了吳三桂將山海關緊緊抓在手中不放的用心。他在給吳三桂的回信中，不僅對吳三桂的來信表示高興，還提出所率軍隊已到達寧遠，與吳三桂駐守山海關的部隊會合後，定能擊潰叛匪。
五月二十五日，李自成的主力抵達山海關城郊。
已經沒有時間討價還價的吳三桂，不得不同意了多爾袞進入山海關的要求。而多爾袞又提出，吳三桂的部隊與大順軍裝束相似，無法辨認，恐致誤傷，要吳三桂命令其將士剃髮以相區別。並要按照滿族習俗，訂立正式盟誓。
吳三桂已經沒有選擇的餘地，他接受了這個條件。也就是從這時起，借兵變成了投降。
吳三桂降清是其所處的歷史環境、性格因素等多方面作用的結果。陳圓圓不過是個導火索，把一代梟雄的叛逆歸結為紅顏禍水，實在是有失公正的。