鄭成功，福建南安人。明隆武帝曾賜姓朱，名成功。因此後人也多稱其為「國姓爺」。鄭成功的父親鄭芝龍早年亦商亦盜，最後官至福建總兵。鄭芝龍早年旅居日本平戶時，與當地女子田川氏結婚，生下鄭成功。鄭成功7歲時從日本返回中國，開始接受儒家教育。順治元年(公元1644年)，南明永歷皇帝冊封鄭芝龍為南安伯，福建總鎮，負責福建全省的抗清軍務。次年，鄭芝龍、鄭鴻逵兄弟在福州奉明唐王朱聿鍵為帝，年號隆武，鄭芝龍被冊封為南安侯，負責南明所有軍事事務。清軍進軍福建之時，鄭芝龍降清，隆武政權也隨之滅亡。鄭成功得知父親要降清，曾苦苦勸阻。眼見父親執迷不悟，鄭成功氣憤之下單獨跑到南澳島，召募了幾千人馬，堅決抗清。清王朝幾次三番派人誘降，都被鄭成功拒絕。
鄭成功強大起來後，與抗清將領張煌言聯合起來，率軍分水陸兩路進攻南京，一直打到南京城下，但是中了清軍假投降之計，兵敗退回廈門。鄭成功回到廈門後，開始籌劃攻佔台灣，以此做為反清復明的根據地。恰在此時，在荷蘭軍隊裡當過翻譯的何廷斌，趕到廈門求見鄭成功，勸鄭成功收復台灣。何廷斌還送給鄭成功一張繪有荷蘭侵略軍軍事力量佈置的台灣地圖。公元1661年三月，鄭成功派他兒子鄭經帶領一部分軍隊留守廈門，自己親率25000名將士，分乘幾百艘戰船，浩浩蕩蕩從金門出發。大軍越過台灣海峽後，在澎湖休整，準備直取台灣。
荷蘭侵略軍為阻止鄭成功軍隊進攻台灣，將軍隊集中在台灣和赤嵌兩座城堡，並在港口沉船，以此阻擋鄭成功的船隊登岸。鄭成功在何延斌領航下，利用海水漲潮的時機，駛進了鹿耳門，登上台灣島。經過激戰，荷蘭侵略軍慘敗，龜縮在兩座城裡不敢應戰。他們一面派人到爪哇島搬救兵，一面派使者到鄭軍大營求和，試圖以十萬兩白銀換取鄭成功軍隊退出台灣。鄭成功斷然拒絕了荷蘭侵略者的要求，並且採用切斷赤嵌城水源的方式迫使盤踞在赤嵌的荷蘭人投降。對盤踞在台灣城的侵略軍，鄭成功決定採取長期圍困的辦法逼他們投降。在圍困八個月之後，鄭成功下令向台灣城發起強攻。荷蘭侵略軍走投無路，只好投降。公元1662年初，鄭成功將荷蘭侵略者趕出了台灣。
鄭成功收復台灣不久，卻突然暴病而亡，年僅38歲。關於鄭成功的死，有這樣的說法：鄭成功在收復台灣的同時，也接到凶信，說他父親被家奴伊大器告發，伊大器稱鄭芝龍和鄭成功之間不時有書信往來，圖謀不軌。清朝廷震怒，將鄭芝龍全家處死。鄭成功聽到消息後，捶胸頓足，望北慟哭道：「你要是聽我的勸告，怎麼會招來殺身之禍？」
不久鄭成功又得知，叛將黃梧在自己家鄉挖了鄭氏祖墳，鄭成功更是捶胸拍案，整天哀傷慟哭。他咬牙切齒發誓說：「人活著結下怨恨，與死者有什麼關係呢？要是有一天我領兵打回去，我不一寸寸地將你碎屍，我就枉作人間大丈夫了。」鄭成功的願望在14年後實現，鄭經攻陷漳州時，也挖了黃梧的墳鞭屍，替父親雪了恨。
公元1662年4月，南明兵部司務林英削髮為僧，從雲南逃到台灣見鄭成功，向鄭成功哭訴道：「皇上(永歷帝)聽信奸相馬吉祥、逆戚李國泰之話，避居緬甸。現在吳三桂攻緬，緬王已將皇上獻給吳三桂，聽說已經被吳三桂殺害了。」鄭成功聽罷，更是痛哭不已。
誰知一波未已，一波又興。鄭成功的部下唐顯悅告發鄭成功的兒子鄭經與乳母通姦，鄭成功頓時氣塞胸膛，立刻派人到廈門，欲斬鄭經與其所生嬰兒及乳母陳氏，但留守廈門的眾將不執行命令。鄭成功天天登高眺望澎湖方向有船來否，因而患上風寒，到了第八天，突然發狂地喊叫道：「吾有何面目見先帝於地下也？」既而用兩手抓面而逝。所以，《台灣通志》上說鄭成功是死於感冒風寒。
根據鄭成功臨終前的異常表現和當時鄭氏集團內部鬥爭的背景，有人認為鄭成功是被人投毒殺死的。這一說法主要的依據是：鄭成功死前的情狀與中毒後毒性發作的症狀極為相似，與鄭成功同時代的李光地《榕村語錄續集》、夏琳《閩海紀聞》、林時對《荷閘叢談》分別記載了鄭成功之死。如《榕村語錄續集》載：「馬信薦一醫生以為中暑，投以涼劑，是晚而殂」。《荷閘叢談》道：「(成功)驟發顛狂，咬盡手指死」；《閩海紀聞》說，鄭成功臨終前將藥投之於地，然後「頓足扶膺，大呼而殂」。鄭成功大概察覺出有人謀害自己，但為時已晚。
之前，清政府也的確有謀害鄭成功的想法。《台灣外志》記述說，當時清政府派一高級軍官，攜帶一枝孔雀膽混入鄭軍，用重金買通專為鄭成功做飯的廚師，讓他乘鄭成功與部下開會時毒死鄭成功和他的將領。這個廚師雖貪財，但害怕事情暴露，權衡再三，不敢下手，於是把這件事交給了他弟弟辦理。他弟弟到了真正下毒時，「每欲下藥，則渾身寒戰」，恐怖之餘，便把這件事告訴了他們的父親。其父「聞言大驚」，怒斥他們兩人說：「謀害主人，是不忠；答應了別人而不去做，是沒有誠信。寧可沒有誠信，也不能不忠心。
誅滅九族的事情怎麼能做呢？趕緊去自首也許還可能免罪。」於是帶他們到鄭成功住處自首。鄭成功非但沒有處罰他們，而且還對他們施以重賞，十分自信地說道：「我是天生的，怎麼能被凡人毒害？」此後，鄭成功加強了保衛措施。這樣，即使有人「欲施毒，奈何不得其近(指鄭成功)身也」。但這並不能排除鄭成功被毒死的可能。
鄭成功的部將馬信神秘地死去彷彿也證明了鄭成功有可能被毒死。馬信是清降將，後來成為鄭成功的親信，鄭成功去世當天，是由他推薦的醫師開的處方，夜裡鄭成功死去，他本人也突然無病而卒。照李光地的說法，馬信在鄭成功去世的第二天就死去，江日昇《台灣外紀》中記載，其死期距鄭成功去世僅僅5天。因此馬信可能直接參與謀害鄭成功的活動，但後來又被人殺害以滅口。
假若鄭成功是被人毒死，那麼作案者是誰呢？當然，清政府有重大的嫌疑，同時，還有人認為是鄭成功兄弟輩的鄭泰、鄭鳴駿、鄭襲等人，特別是鄭泰。生性暴烈的鄭成功，用法嚴峻，鄭氏部下，包括他的長輩親族因過被處以極刑者很多，眾將人心惶惶，其中很多人在清廷高官厚祿誘惑下叛逃，鄭氏集團內部關係極其緊張。鄭泰早在鄭成功率軍攻打台灣時就與鄭成功有矛盾。當時，鄭泰為運糧官，當鄭成功軍隊出現補給困難時，鄭成功對鄭泰的失職極為不滿，他在座前寫下了5個大字：「戶失先定罪！」意思是，要是出了亂子，首先處分鄭泰。鄭成功去世後，鄭泰等人偽造鄭成功的遺命###鄭經，並抬出有野心但無才幹的鄭襲來承兄續統。最後，他們的陰謀被鄭經挫敗，鄭泰入獄而死，鄭鳴駿等率部眾攜親眷投降清朝。據此分析，策劃謀害鄭成功的有可能就是鄭泰等人。
鄭成功死後，鄭經先是忙於對付鄭泰的叛亂，後又追討鄭泰存在日本的巨款，他本人又因犯奸險些被鄭成功殺死，因此鄭成功的死因在當時沒有被深究。看來，一代民族英雄的死因需要更多的史料發現來證實了。