他唐高宗儀鳳年間(676-679)，出任大理寺(最高法院)官員。在武則天天授二年(691)，轉任地官侍郎、判尚書、同鳳閣鸞台平章事，當上了宰相，位極人臣。但福兮禍之所伏，短命二年(693年)正月，武承嗣勾搭來俊臣誣告狄仁傑等大臣謀反，將他們拘捕下獄。「未幾，為來俊臣誣構下獄。
時一問即承者例得減死，來俊臣逼協仁傑，令一問承反。仁傑歎曰：『大周反動，萬物唯新，唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實！』俊臣乃少寬之……既承反，所司但待日行刑，不復嚴備。仁傑求守者得筆硯，拆被頭帛書冤，置綿衣中，謂德壽曰：『時方熱，請付家人去其綿。』德壽不之察。仁傑子光遠得書，持以告變。則天召見……故得免死。」這是狄仁傑生死一線之際。他被酷吏來俊臣構陷而入獄。當時法律中有一項條款：「一問即承者例得減死。」
來俊臣逼迫狄仁傑供認「謀反」，狄仁出色以十分之舉，立即服了罪，他說：大周反動，什麼都想換新的，我是唐朝舊臣，何樂不為被屠戮，說我謀反沒錯。但狄仁傑並未坐以待斃。他向看守討得了筆硯，偷偷寫了密信藏在棉衣裡，跟來俊臣下屬王德壽說，「如今天氣熱了，請交給我家人抽出衣服中的棉絮。」他兒子收到衣服，獲得密信，向武則天鳴冤。武則天召見了狄仁傑，問他：「為何供認謀反？」狄仁傑說，「要是不供認，這時曾經被打死了。」於是武則天免了狄仁傑的謀反死罪。
由於狄仁傑知人善任，而武則天也充沛信任他，在短短幾年之內，他引薦的人遍及朝野。由於他為國舉賢，並無私心，而且所引薦確實實都是人才，所以很多人後來不斷任職到玄宗朝，位登台閣，成為朝廷精英。《舊唐書.狄仁傑傳》上說：「仁傑常以舉賢為意，其所引拔桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等，至公卿者數十人。」
狄仁傑引薦人才的時分，總是不遺餘力。一次，武則天讓他推薦一名將相之才，他推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁傑推薦將相之才，狄仁傑曰：「前薦張柬之，尚未用也。」武則天答曾經將他提升了。狄仁傑曰：「臣所薦者可為宰相，非司馬也。」於是張柬之再被選拔為秋官侍郎(刑部副長官)，很快就當上了宰相。
也就是這個張柬之，在後來武則天病重的時分，結合了桓彥范、崔玄、袁恕己、敬暉等人，發起了宮廷政變，將李顯推上皇位，完成了所謂的「唐室中興」。史書以為：「柬之果能興復中宗，蓋仁傑之引薦也。」唐室中興或許沒有狄仁傑什麼功績，可是狄仁傑做到的這一點：「天下桃李皆敬慕，域中俊傑盡歸心」，就曾經很了不起了。