袁世凱一生中總共娶了10個女人，即一妻九妾，在他所有的妻妾中，生活最為悲慘的是他的三個朝鮮小妾。
軍前效力朝鮮發跡
1882年6月，鄰國朝鮮發生了壬年兵變。清政府於同年8月，詔命丁汝昌率北洋水師三艘艦艇，吳長慶率清軍綠營兵6營，即赴朝鮮。袁世凱以「前敵營務員」之職，隨部開拔，從此開始了他在朝鮮12個年頭的生涯。
中國軍隊到朝鮮後，要完成兩項任務，一是將時已重掌政權的大院君誘捕到中國，扶持國王李熙及閔妃集團重新執政，二是平息兵變。1882年8月25日，清軍進抵漢城南郊，次日，吳長慶、丁汝昌、馬建忠三位將軍入城拜會大院君。會談時，氣氛融洽，並約定次日大院君親到兵營，回訪中國諸將。
27日，大院君的回訪，實則是一場精心設計好的「鴻門宴」。袁世凱則扮演了項莊的角色。上午，大院君如約到達中國兵營。吳長慶、馬建忠在轅門外恭迎，將大院君請到大帳之中，袁則在賬外，以酒肉阻止衛隊。吳、馬二將軍見衛隊被阻帳外，急下令將大院君強行塞入早已準備好的肩輿之中，由丁汝昌火速護送到馬山浦，押上軍艦，解往天津。大院君被抓，叛軍自是群龍無首。袁世凱率兵四處襲擊叛軍，終於將這場兵變平息下來。李熙迎接閔妃迴鑾返宮，袁世凱搶在眾將之前，第一個前往宮中道賀。數日後，國王賜宴，吳長慶、袁世凱受到邀請入席，其後，國王又單獨召見了袁世凱。
1884年4月，清政府下詔命吳長慶率所部3個營班師回國，退駐遼東金州，其餘3個營仍駐紮朝鮮。袁世凱得李鴻章奏請，被任命為「總理營務處，會辦朝鮮防務」。袁世凱，這個不久前還是吳長慶的前敵營務官的小角色，轉眼之間便在朝鮮的政治舞台上成為了引人注目的角色。
漢城兩番納三妾
袁世凱在朝鮮生活了12年，不僅在政治上獲得了日後飛黃騰達必不可少的資本，在個人生活上，也不無所獲。他的九位姨太太中，便有三位是朝鮮女子。對這三位朝鮮女子，袁世凱的三女兒袁靜芬如此言道：「我父親原定娶朝鮮李王妃的表親金氏一人為妾。可是，在金氏嫁過來的時候，還帶來了兩個陪嫁的姑娘，閔氏和吳氏。我父親就一併收她們為姨太太，並按她們年齡的大小，排定吳氏為二姨太，金氏為三姨太，閔氏為四姨太。還因為這三個人都是在大姨太太手裡娶的，所以我父親就讓姨太太沈氏負責教導她的責任。」
金氏本以為是嫁過來做袁世凱的正室的，不料過門後，她不但做不成正室，她帶來的兩個陪嫁丫頭反倒和她一起被袁世凱收為姨太太。同時在她頭上，還有一個被袁世凱當作「太太」看待的大姨太太。金氏當時才是一個16歲的小姑娘，在那樣的情況下，她只有逆來順受，但心情肯定痛苦的，由於精神苦悶的重壓，使她成為一個性格古怪的人——一方面，似乎脾氣很好，對家裡所有的人都很和氣;另一方面，卻會因為偶然的原因，一語不合就鬧起氣來。有一次袁世凱和她在瀛台下圍棋，她居然把棋盤、棋子全都扔到湖裡去了。她這種古怪脾氣，也表現在對女兒和丫頭們的責打上。她的「重男輕女」的思想相當嚴重，所以對待女兒比對待兒子要厲害得多。她有時毒打起丫頭來，那就更加厲害了。
金氏皮膚很白，濃黑的頭髮長長地從頭頂一直披拂到腳下，看起來很美麗。但是，她神情木然，似乎永遠沒有高興的時候。她不但對女兒沒有什麼親熱的表示，就是袁世凱有時候到她房裡去，她也是刻板地對坐在那裡。有時候，袁世凱談到高興之處，她雖然也陪著微微一笑，但笑過之後，立刻把笑容凝住。她在過年、過節和生日的時候，總是暗暗地泣哭。她隨袁世凱來到中國後，除了與家人鴻雁傳書外，從沒有回過一次朝鮮。
金氏在死前的頭一天裡，對親兒子克文說過兩件事：一件事，她過門不久，大姨太太常對她進行虐待，有一次，把她綁在桌子腿上毒打，以至於終生經常性的疼痛，而且不能伸直。另一件事，她的父母為她做了三姨太本已十分痛苦。後來，她又要隨袁世凱離開朝鮮，更是倍加傷心，特別是她的母親看到自己的愛女迢迢萬里地到一個陌生異地去生活，今後恐怕一輩子也難得見面，因此悲痛和思念的情感，就交織在這個老人的心中，終於投井自殺了。她父親既痛心於女兒的遭遇，又看到老妻因為戀女心切竟自尋短見，悲痛得吐血，六天後也就死了。
金氏以及兩位陪嫁丫頭既是朝鮮國王為加強和袁世凱的感情而特意贈送給他的，自是花容月貌，非尋常女子可比。但袁世凱的審美觀卻很獨特，他認為女人漂亮不漂亮，重要的不在臉上，也不在身段，而在腳上。而這三位朝鮮姑娘嫁給他時，都已是十六、七歲了，纏足也不可能。袁世凱深感遺憾，繼而便獨出心裁，讓大姨太沈氏教導她們學京戲裡花旦「踩寸子」的步法，走起路來搖搖擺擺，乍一看也像纏過足的一樣。後來她們三位都學會了說漢話，共給袁生了十五個兒女。