1127年金兵攻破東京汴梁，宋室趙構南渡。1141年南宋對金屈服，雙方達成紹興和議，中原之地盡歸金人，隨後將星隕落，抗金名將岳飛屈死於風波亭。山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。此後南宋君臣沉醉於江南的繁華溫柔之中，無心收取中原，恢復舊都。
南不進則北犯，1161年金國皇帝完顏亮率領60萬大軍進攻南宋。宋高宗一度驚慌失措，準備再次南逃，幸運的是此時，宋軍在書生出身的虞允文率領下在採石打敗金軍，金國發生內亂，完顏亮被部將殺死，金軍退兵。馬蹄南去，人北望，鮮為人知的是此後早已喪失諸多精兵猛將南宋也曾進行過數次十分無力的北伐。
宋孝宗的理想-隆興北伐
患有嚴重「恐金症」的趙構被搞得身心疲憊，於1162年退位，養子趙慎（宋孝宗）即位，改年號隆興。宋孝宗即位之初，銳意進取，以雪靖康之恥。首先恢復名將的岳飛生前的一切榮譽，以禮改葬；同時逐出秦檜的黨羽，任命一直主張抗金的老臣張浚為樞密使，主持北伐事宜。
張浚向宋孝宗提議，北伐主力從淮河流域進軍中原地區，同時水軍沿海道進攻山東，大將吳璘率軍在關中一帶牽制。雖然北伐的計劃得到了宋孝宗的大力支持，但卻遭到了以帝師史浩為首大部分朝臣的激烈反對，無奈之下，宋孝宗繞過丞相，直接下令出師北伐。
1163年5月6萬餘宋軍兵分兩路，分別由李顯忠、邵宏淵率領度過淮河北上。北伐初期進展順利，首先李顯忠率兵擊敗金軍，收復靈壁縣；隨後李顯忠馳援邵宏淵，收復復虹縣；接著金國泗州守將蒲察徒穆、大周仁率軍歸降，金國統軍契丹人蕭琦歸順。六月，兩人率軍攻克宿州，殺死金軍數千人，一時間中原大震，各地義軍紛紛響應。
隨著一連串的勝利，對於財物分配、功勞獎賞分歧，使得兩位主將的矛盾越來越激化。宿州之戰不久，金國大將孛撒率領數萬人發起反攻。李顯忠親自率軍在城南與金軍激戰，將其擊退；隨後金軍名將紇石烈志寧馳援，李顯忠要求邵宏淵出兵夾擊金軍，但邵宏淵不但按兵不動，反而煽動軍心，當夜各路將領紛紛率所部逃走。次日金軍乘機攻城，李顯忠率所部竭力抵抗，殺敵兩千餘人，李顯忠親自手執大斧在城牆上廝殺，金軍退卻。
此時邵宏淵宣稱「金已添生力軍二十萬來，倘不南返，恐有不測之禍。」李顯忠軍心不穩，兵勢已去，便於連夜開南門南歸。結果在符離被金軍精騎追上，宋軍慘敗，死傷數萬人，軍資器械全部丟棄，李顯忠和邵宏淵僅以身免。
戰敗後，金軍不斷南下威脅，朝廷內部主和派重新當權，而此時已成為太上皇的宋高宗趙構不斷施加壓力。最終宋孝宗在1165年與金國重新簽訂和議：宋金為叔侄之國，金為叔、宋為侄，宋不再向金稱臣；歲幣為每年銀絹各20兩匹，比紹興和議時每年少五萬兩匹；南宋交還先前攻佔的海州、泗洲、鄧州、秦州、商州等地，宋金疆界恢復戰爭前的狀態。
韓侂胄的頭顱-開禧北伐
宋金和平的局面並沒有維持太長時間，1206年南宋權臣韓侂胄為鞏固自身地位，再次組織北伐。韓侂胄一方面加強戰備，起用文韜武略的辛棄疾等人；另一方面追封岳飛為鄂王，追諡武穆，並削去秦檜的王爵，改謚為繆丑。
當年4月南宋不宣而戰，宋將畢再遇（岳飛部將畢進之子）襲取泗州，隨後各路宋軍又先後收復了新息、褒信、穎上、虹縣等地。5月面對「大好」的形勢當時的皇帝宋寧宗趙擴正式下詔北伐。但實際上宋軍戰鬥力低下，並且又缺乏出眾的將帥，再加上金國已有準備，在詔書下達的前一天各路宋軍相繼潰退。
而此後金軍調集十幾萬大軍南下報復，雙方經過拉鋸戰，1207年南宋朝廷被迫屈膝求和，將韓侂胄的首級交給金國賠罪，雙方達成嘉定和議：宋金由叔侄之國改為伯侄之國，金為伯，宋為侄；增歲幣銀由20萬兩為30萬兩，絹20萬匹為30萬匹，宋另給予犒軍銀300萬兩；宋金疆界以紹興和議為準。
宋理宗的春夢-端平入洛
此後的天下的形勢發生了巨大的變化，北方的蒙古漸漸崛起，蠶食著金國。面對實力日趨衰弱的金國，南宋於1213年停止交納歲幣。以此為借口，1217年金軍南侵，雙方在兩淮、荊襄一帶展開了一些列攻防戰。
此後蒙古向南宋提出聯合攻金，金國以唇亡齒寒為由向南宋提出聯合抗蒙，歷史彷彿是在重演。面對百餘年的屈辱史，宋理宗斷然拒絕了金國的請求，並派遣孟拱、江海率兵2萬、糧30萬石支援圍攻金國最後一個據點蔡州的蒙古軍隊。
1234年正月宋軍從攻破蔡州南門，並接應蒙軍從西門入城，激烈的巷戰後，金軍覆沒，金國正式滅亡。宋蒙兩軍瓜分了戰利品後，分別南歸北撤。
同年6月南宋朝廷進過激烈的討論後，宋理宗派遣全子才率領1萬餘人作為前鋒北上，隨後派遣趙葵率宋軍主力5萬人，以為聲援。宋軍所到之處，為蒙古守城的金國降將望風而降。7月5日全子才率軍進入了岳飛等一代名將為之奮鬥一生，已經淪陷106年之久的東京汴梁城。此時的東京早已繁華不在，城內僅剩數千戶居民。
7月20日趙葵率宋軍主力抵達開封，但由於缺糧，只派出了2.8萬人攜帶5天的口糧，冒險西進洛陽。結果在洛陽東三十里遭遇蒙古軍隊包圍，對面精銳的蒙古騎兵，宋軍慘敗，十亡其九。趙葵、全子才得知後，丟棄軍械輜重，慌忙南逃，收復僅一個月的汴梁城再度陷落。
此後在長達三十年的宋金對峙中，處於守勢的宋軍始終也沒能夠再次舉起北伐的大旗，北伐成為泡影。1276年元軍兵臨臨安城下，宋室出降；1279年崖山之戰，宋軍再次敗北，南宋王朝徹底覆滅。