公元前490年，勾踐又回到了越國，回到了他的故鄉。
越國在勾踐的父親時期，拓土始大，成為千里之國，勾踐戰敗之後，入吳為奴，原先的地盤分崩離析，有的已被吳國奪走，有的則自立山頭，處於三不管狀態。
按《國語》中的記載，此時越國的地盤僅為百里，「南至於句無(今浙江諸暨)，北至於御兒(今嘉興)，東至於鄞(今寧波)，西至於姑蔑(今衢縣)，廣運百里」。
區區的百里之地，還能有什麼作為，勾踐感慨萬千。
「報仇！我要報仇！」勾踐對范蠡說。
三年共同養馬，三年同室而居，勾踐對范蠡有一種特別的親近和信任，也有著一種特別的依賴。
「不愉快的事已經過去了，就不要再想了，大王，我們現在雖然已經回來了，但還須忍氣吞聲。」范蠡勸他。
「不！我要報仇！你告訴我，怎樣才能復仇？」
范蠡想了想，說：「大王若真有決心復仇，那也簡單，就照伍子胥說的辦。」
「伍子胥說什麼了？」勾踐很驚訝。
「伍子胥曾經說過，我們越國只要用十年生養，再用十年練兵，不過二十年，就可以滅掉吳國。」
「二十年？這麼長啊！」
「不長，也或許要四十年，八十年，二十年真的已經很短了。」
「好吧，我都聽你的，你說，我們現在該怎麼做？」勾踐急切地問道。
范蠡思索了片刻，回答說：「我在吳國最大的收穫，就是知道了都城對於一個國家的重要性。大王你看，吳國為什麼可以攻滅楚國？因為他們是從有了闔閭大城之後開始興旺起來的，為什麼我們和吳國人打仗一敗塗地？因為我們沒有堅固的都城。」
「好，修建都城的事，就交給你啦！由你負責操辦一切。」
於是，范蠡成為越國新都城的總設計師，他把原先的都城從諸暨搬到了會稽。
會稽這個地方，一來山川險固，易守難攻;二來越王兵敗於此，被困受辱，比較有紀念意義;三來是希望可以獲得祖先大禹亡靈的庇佑。
新都城分內外兩城。內城周長一千一百二十二步，一圓三方。外城故意不築西北角，象徵著臣服於吳國，並揚言說，這是為了暢通向吳國進貢的道路，也好讓吳國的軍隊隨時可以很方便地出入。
新都完工之後，越王勾踐不設豪華的宮室，他住著和老百姓們一樣的房子。
勾踐為了不忘記復仇的使命，開始勵精圖治，奮發圖強，苦身勞心，夜以繼日。眼睛累了，就用苦菜刺激自己的雙眼，不讓自己休息早了;腳冷了，就用冷水泡腳，讓自己保持清醒。總之，勾踐用了種種手段來折磨自己，以提醒自己不要忘了亡國之恨。
「臥薪嘗膽」這個成語，就是出自越王勾踐的圖強歷程。《史記越王勾踐世家》《吳越春秋勾踐歸國外傳》等古籍中都有記敘。
《史記》上這樣記載：「越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。」
隨時都要仰起頭來，把那個苦膽舔嘗一下，讓嘴裡有個苦苦的味道，還特別交代，坐著的時候、臥著的時候、喝水的時候、吃飯的時候，都要嘗一嘗膽。
但是，古籍中都只記載了越王勾踐「嘗膽」之事，並沒有「臥薪」之說。所以後來的史學家們都說「臥薪事不知所出」。
所謂「臥薪」，就是睡覺睡在柴草上面。而「嘗膽」，則是品嚐動物的膽汁。
勾踐歸國之後，為了記住仇恨，記住曾經吃過的苦頭，不讓自己有任何的鬆懈，「嘗膽」就是合情合理的，而「臥薪」則不一定了，勾踐可以不享受，可以住簡樸的居室，可以和百姓們同甘共苦，但住在王宮裡還睡在柴草上，卻不太合理，所以史書上沒有「臥薪」一說。
那麼，臥薪是什麼時候的事呢？
是勾踐在吳國為奴期間的事，他在當奴隸的時候，也只能睡在柴草上，所以，勾踐早期在吳國時為「臥薪」，後來回到越國之後為「嘗膽」，這樣才比較恰當。
「臥薪」是被逼的，迫不得已，「嘗膽」則是一種需要。
《吳越春秋》裡還有這樣一段話：「越王從嘗糞惡之後，遂病口臭。范蠡乃令左右皆食岑草，以亂其氣。」
因此，我們不難推知：勾踐自從嘗過夫差的糞便之後，嘴裡就有了一股怪怪的味道，導致他吃什麼好吃的都沒了胃口，所以吃飯前先要舔一下苦膽，「以亂其氣」，這個才是「嘗膽」的主要原因。
由於此等醜事，越國人並不知道，僅勾踐、范蠡二人心知肚明，所以大家都以為勾踐嘗膽，是為了奮發圖強。(這固然是一方面原因，但「口臭」之事也是不能忽視的。)再後來，「臥薪嘗膽」逐漸演變成了形容人刻苦自勵，立志雪恥，不敢安逸的成語典故。