張居正的全面改革，旨在解決明朝兩百餘年發展中所積留下來的各種問題，以鞏固明朝政權。挽救明朝統治的危機，他從軍事、政治、經濟等方面進行整頓，尤重於經濟的改革，企圖扭轉嘉靖、隆慶以來政治腐敗、邊防鬆弛和民窮財竭的局面。
起了巨大的積極作用，國家財政收入增加，邊境安寧，萬曆初年明朝一度有了「中興」的景象。雖然在張居正死後，一些改革措施便遭到了破壞，比如考成法，可是另一些改革措施比如「一條鞭法」，或多或少地被保持了下來，甚至延續到了清朝(清代「攤丁入畝」改革是「一條鞭法」改革的延續)。
不過，張居正為了保證改革的實施，不斷打擊異己。而且為了維護程朱理學的統治地位，甚至下令拆毀全國各地的書院，並且禁止王陽明「心學」的傳播，導致明朝後期興起的反對封建禮教，追求個性解放的思潮被打壓，間接地推遲了封建制度在中國被推翻的時間。