皇帝都自詡為天子，擁有至高無上的權力，說出口的話是決計沒有改變的道理，即所謂「金口玉言」，這也是其權威的一個典型的表現。千百年來，皇帝是不容置疑的，他們所說的話就是真理，所做的決定不管對錯下面的人都要執行，即使錯了也決計沒有認錯的，更別說是讓奴才們說三道四。不過，漢武帝卻打破了這一傳統，成為了中國歷史上最先作自我批評的皇帝。
人生無常，卻又往往在無常中透著一些必然，就拿漢武帝劉徹的命運來說，就是如此。本來在漢景帝十四個兒子中排行老十的他，即使比他的父皇再幸運百倍，也不可能說前面九個哥都夭折，輪他來當這個嫡長子，最後成為皇帝。
然而，就是這看似不可能的事情，卻還是發生了，劉徹還真就當上了太子。能夠坐到太子位上，劉徹第一個應該感謝的人不是立他的景帝，也不是他的母親王美人，更不是出了不少力氣的長公主劉嫖，而是他的太奶奶薄太后。薄太后是漢文帝劉恆的媽，景帝劉啟的奶奶，在景帝成為太子後，她就把自己的同姓族人薄氏許配給劉啟，做了太子妃。在當時，這樁婚姻著實是一次雙贏的交易，一方面，薄太后通過這次聯姻鞏固了自己娘家「薄氏家族」的地位;另一方面，劉啟則通過這樁婚事得到祖母的支持，從而牢牢保住了自己的太子寶座。
對於薄氏來說，這種政治聯姻注定了她一生的悲劇，劉啟對這個包辦婚姻表面看似很滿意，實際上卻對薄氏毫無興趣，因此，薄氏從太子妃到皇后，一直都沒有得到景帝的寵愛，也沒有子嗣。這在「母以子貴」的帝王之家是致命傷！
也正因如此，在漢景帝的宮闈之中，造成了非常複雜的局面。畢竟漢景帝即位以後，是要立太子的，「立嫡」無所依憑，皇后的位置能夠坐得穩嗎？一場宮闈角逐，就因為薄皇后無子、無寵而引發了。這倒是應了那句話，「同人不同命」，同樣是薄氏女，薄太后因「無寵」而「幸」，薄皇后卻因「無寵」而「不幸」。
這不禁讓人想起了《莊子·逍遙游》中的一個故事，說某農家有兩隻雁，一隻會叫，一隻不會叫，主人殺掉了那只不會叫的雁招待客人。薄家兩代女人的「同途殊歸」，恰恰對應了臭椿「無用」而保全、大雁「無用」而被殺。所以，故事的荒謬可以是滑稽，但人生的荒謬往往是殘酷。
「皇后無子」意味著，漢景帝的十四個兒子都有了被立為太子的可能。這樣，劉徹就突破了「立嫡」第一關。那你說，他是不是應該感謝太奶奶薄太后呢？要不是她的小算盤打得過於精明，景帝就有可能挑個自己愛的女人做太子妃，那麼歷史恐怕就要是另一番景象了。
好的開始，就是成功的一半。劉徹在當了三年膠東王后，於7歲時被冊立為太子，16歲登基，這一坐就是54年。漢景帝在臨終前曾對太子劉徹說：「人不患其不知，患其為詐也;不患其不勇，患其為暴也。」意思是說，不但要知人、知己，還要知機、知止。當時的景帝，顯然已經感覺到兒子有許多異於自己的品質，把天下交給他是放心的，路還是讓他自己走吧！
劉徹果然不負重托，在接下來的五十多年裡，把大漢朝經營的是有聲有色，風生水起，創造出了幾十個歷史第一，比如他是第一位使用年號的皇帝;是第一位在統一的國家制定、頒布太初歷的皇帝，以正月為歲首這一點，一直用到現在;漢武帝時期出現了我國第一部紀傳體的史書《史記》;罷黜百家，獨尊儒術，以儒家思想作為國家的統治思想始於此……
不過，「人無完人，金無足赤」，在眾多歷史功績背後，也難掩漢武帝一生所犯下的一些大錯，其中最為典型的就是「巫蠱之禍」。漢代巫蠱術十分盛行，所謂巫蠱，就是人們製作木頭人，在上面刻上冤家的姓名，然後再放到地下或者放在房子裡，日夜詛咒。據他們說，這樣詛咒下去，就可以讓對方遭殃，自己得福。這種巫蠱術，也傳進了皇宮。漢武帝對這一套很迷信。有一天中午，他正躺在床上睡覺，忽然夢見幾千個手持棍棒的木頭人朝他打來，把他給嚇醒了。他以為有人在詛咒他，立即派江充去追查。武帝一句話，從京師長安、三輔地區到各郡、國，因此而死的先後共有數萬人。最為慘痛的是，當時的太子劉據也遭人陷害，捲入這場浩劫之中，最後劉據與其兩個兒子全部因巫蠱之亂而遇害，只留下一位孫子劉病已，後改名劉詢。
過了一段時間後，經過多方查證發現太子真的是被陷害的。武帝霍然醒悟，懲治了惡人，並憐太子無辜，就派人在湖縣修建了一座宮殿，叫作「思子宮」，又造了一座高台，叫作「歸來望思之台」，藉以寄托他對太子劉據和那兩個孫子的思念。
誤殺兒孫，加之大搞國有化，加速了土地兼併的步伐，農民破產流亡，各地相繼發生農民起義，雖然嚴厲鎮壓，但還是無濟於事，這嚴重威脅到漢王朝的統治。漢武帝的大棒政策徹底失敗了，於是他感到了問題的嚴重性，為了不丟掉劉家江山，征和四年，漢武帝下詔「深陳既往之悔」，公開向全國人民承認錯誤，進行深刻的觸及靈魂的自我批評。他說：「朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。」又說：「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令以補缺，毋乏武備而已。」
這也讓他成為了中國歷史上第一個進行自我批評的皇帝，當然這個認錯是相當有價值的，也沒有僅停留在口頭，他那樣說的也是那樣做的，他切切實實改變了過去的一些錯誤做法，為農民辦了幾件實事。人民的要求並不高，只要有生存的最低保障，就會老老實實、本本分分的過日子，都是拖家帶口的，誰不想圖個平平安安。結果，天下也因此又逐漸歸於和諧，為「昭宣中興」的出現奠定了基礎。