漢武帝是一個非常愛打仗的皇帝，在他統治期間，漢朝是北擊匈奴南平南越，東邊收服了朝鮮，西邊打通了去往西域的道路。今天要講的這段故事就發生在西域，事情的起因只是為了幾匹馬。
當年漢武帝派張騫出使西域以後，漢朝就不斷的派出使者和西域互通往來，漢朝不斷的賞賜給西域各國金銀財寶，也從西域各國得到了不少中原沒有的稀罕玩意。當時漢朝和匈奴還是經常打仗的，匈奴人在戰馬的質量上一直佔據著優勢，漢武帝聽說西域的大宛國盛產好馬，就動起了心思。可這麼多年來漢朝的使者去大宛國送了不少財寶，別說寶馬，連一根馬毛都沒帶回來。
後來漢武帝終於打探到了消息，原來大宛國把寶馬當做國寶，怕別人惦記，一直藏在貳師城內。得到這個消息之後漢武帝笑了，這大宛國真是太小氣了，我堂堂大漢朝又不白要你的馬，就派車令為使者，帶著許多財寶外加一匹用黃金打造的馬去大宛國要換寶馬。
得知使者的來意後，大宛國國王就和大臣們商量，漢朝的誠意是很足，我們的國寶也不想輕易給他們，可要是不給的話，他們會不會打我們啊。
這時候有人說了，大王不用擔心，漢朝離我們很遠的，如果他們從北邊過來會有匈奴人攔截，從南邊來會水草供應不上。這一路之上城市比較少，以前漢朝派使者來，就差不多有一半人會死在路上，這種情況他們怎麼會派大軍來啊。
有了底氣之後，大宛國國王就果斷的拒絕了漢使要寶馬的請求，使者車令覺得很沒面子，一怒之下就當場砸碎了金馬，然後罵罵咧咧的走了。這下子大宛國的大臣們也不高興了，他們就要給漢朝使者一點顏色看看。果然，漢朝使者走到半路，就被人攔住殺掉，財物也被搶劫一空。
消息傳回國以後，漢武帝大為惱火，有一個叫姚定漢的人曾經出使過大宛國，他告訴漢武帝，大宛國沒什麼實力，只要派出三千漢軍，用強弓勁弩射，就足可以打敗他們。就這樣，漢武帝派自己的大舅子李廣利為將軍討伐大宛，因為要去的地方是貳師城，所以李廣利被封為貳師將軍。
貳師將軍就這麼出發了，他帶著自己本部的六千騎兵，外加從各郡縣徵集來的不良少年好幾萬人浩浩蕩蕩的奔大宛國而去。可一進入西域之後問題就出現了，那些沿途的小國家以為漢軍是來打自己的，都不肯開城門提供糧食。這下子好了，飯店不營業，漢軍只好挨家挨戶的去踹門，能踹開的就進去弄一口吃的，踹不開的就只好餓著肚子上路。就這麼走走打打的，就來到了郁成，這時候漢軍拖拖拉拉的很多人已經掉隊了，走在最前面的就幾千人。按照老套路開始踹門吧，結果這家飯店比較狠，人家非但沒有躲在門後抵抗，還抄著菜刀衝了出來，之後漢軍就被打的大敗。
李廣利一看事情不好啊，就和手下商量，才走到這裡，這麼一個小地方就這麼不好對付，要是到了大宛城下，還不得被人打死啊，乾脆我們還是回去吧。這麼一來一回啊，等漢軍到敦煌的時候，剩下的人也就一兩成了。因為沒有完成任務，李廣利就派人去給漢武帝解釋，說路途遙遠，又弄不到吃的，您看是不是讓我們先回去。漢武帝等了兩年，就等來了這麼一封窩囊信，他的心情可想而知，他派人告訴李廣利，你們要是敢回來，我就敢殺了你們。結果李廣利進也不是退也不是，就帶著手下人留在了敦煌。
到了第二年，那還漢軍剛和匈奴打了一仗，損失了兩萬多人，很多人就建議不要對大宛再發兵了。漢武帝很鄭重的告訴大家，現在打不打大宛的問題，性質已經變了，要是我們連這麼一個小國家都拿不下來，那以後匈奴人怎麼看我們？西域的其他國家怎麼看我們？搞不好他們都會聯合匈奴人和我們作對了。所以打是必須要打，就看怎麼個打法了。
在處罰了一批反對出征的人以後，漢武帝派出了聲勢浩大的軍隊，光主力部隊就派出了六萬人，這還不算那些押送糧草的。隨行大軍的還有十萬多頭牛，三萬多匹馬，還有幾萬頭驢和駱駝。聽說大宛城內沒有水井，都是靠引進城外水飲用，漢軍還帶了一批懂治水的工匠，打算去截斷大宛城的飲水來源。除此以外，還派了十八萬的士兵到酒泉張掖以北駐紮，作為支援，另外還有兩名相馬師隨軍而行，目的就是破城之後挑選良馬。
貳師將軍這些的動靜實在是有點大，大到沿途的小國家都不敢關門了，他們紛紛出城拿糧食給大軍供給。不過也有例外的，到了輪台國的時候，這個國家沒有任何舉動，貳師將軍大手一揮，給我拿下，幾天之後，血洗輪台國。從那以後，沿途的國家再也沒有較勁的了。
（圖）錢曄 畫《試馬圖》
大軍就這樣來到了大宛城下，大宛國開始還是派人出戰了一下，可漢軍一通亂箭，就把他們都射了回去，而後他們就躲在城裡不敢出來了。李廣利下令，一邊攻城，一邊把外面的水道改一下。四十多天以後，城內的人有點受不了，很多大臣們在一起商量，漢朝人之所以來攻打我們，是因為大王藏了寶馬殺了他們的使者，如果我們殺掉國王交出寶馬，他們肯定就撤軍了。如果那個時候他們還不撤軍，我們再死戰也值得啊。
幾天以後，大宛國派使者送來了國王的人頭，使者告訴貳師將軍，只要你們肯退兵我們願意交出寶馬和糧草，要是你們不同意，我們就殺光所有的好馬，而且附近康居國的救兵也要來了，您看著辦吧。
這之前貳師將軍也聽說了，大宛城最近找到了漢人正在打井，而且他們城內糧食還有很多。又聽探馬說，附近確實有康居國的人馬在外面窺探自己，只是還沒有做下一步行動，如果再這麼熬一段時間，漢軍肯定也疲憊了，到那個時候大宛人和康居人裡外夾擊，還真不一定會怎麼樣，乾脆就同意了大宛人的要求停止了攻城。
之後大宛人也說到做到，他們趕出馬匹供漢軍挑選，這時候那兩個相馬人終於發揮出了作用，他們挑選出了幾十匹上等馬匹，又選出了三千多匹不錯的公母馬，最後把城裡一個對漢人很友好的昧蔡立為大宛過完，而後才撤軍回家。