漢武帝，名劉徹。是西漢的第五位皇帝，是具有雄才大略的一代雄主。他在政治、經濟、文化、軍事等方面均有建樹，功不可沒，因其展示了他勇於開拓、奮發進取的雄才大略，受到了歷代史學家的充分認可和讚歎。班固在《漢書》中稱讚他：「後嗣得遵洪業，而有三代之風。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭儉，以濟斯民，雖《詩》、《書》所稱何有加焉。」清代的史學家趙翼也認為：「武帝駕遠馭……史稱雄才大略，固不虛也」。這樣一位雄才大略的皇帝，在感情上卻是純粹的花花公子，他甚至為了一個女人，付出了十萬漢朝將士的生命。
李延年是漢武帝時造詣很高的音樂家，中山人(今河北定縣一帶)，父母兄弟妹均通音樂，都是以樂舞為職業的藝人。他年輕時因犯法而被處腐刑，以「太監」名義在宮內管犬，其「性知音，善歌舞」，頗受武帝器重，被任為「樂府」的最高負責人。
史書上明確記載李延年：「每為新聲變曲，聞者莫不感動。」據說，有一回，李延年為漢武帝唱了一首歌，那首歌的確寫得好：「北方有佳人，絕世而獨立;一顧傾人城，再顧傾人國;寧不知傾城與傾國，佳人難再得。」漢武帝聽了這首歌，感慨地說：「好呀，只是這世上到哪裡去找這樣的佳人呢？」一旁的平陽公主就向漢武帝推薦說，李延年的妹妹就是這樣的佳人呀。
李夫人生得雲鬢花顏，婀娜多姿，尤其精通音律，擅長歌舞，漢武帝自得李夫人以後，愛若至寶，一年以後生下一子，被封為昌邑王。李夫人身體羸弱，更因為產後失調，因而病重，萎頓病榻，日漸憔悴。色衰就意味著失寵，然而李夫人卻頗有心計，自始至終要留給漢武帝一個美好的印象，因此拒絕漢武帝的探視，李夫人用錦被蒙住頭臉，在錦被中說道：「身為婦人，容貌不修，妝飾不整，不足以見君父，如今蓬頭垢面，實在不敢與陛下見面。」漢武帝堅持想看一看，李夫人卻始終不肯露出臉來，即使漢武帝以賞賜黃金及封贈李夫人的兄弟官爵作為交換條件，她仍執意不肯，說：「能否給兄弟加官，權力在陛下，並非在是否一見。」並翻身背對武帝，哭了起來。武帝無可奈何地離開。
漢武帝離開後，李夫人的姐妹們都埋怨她，不該這樣做。李夫人卻說：「凡是以容貌取悅於人，色衰則愛弛;倘以憔悴的容貌與皇上見面，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？」
她死後，漢武帝傷心欲絕，為李夫人作了歌：是耶！非耶！立而望之，奈何姍姍其來遲！！並以皇后之禮營葬，親自督飭畫工繪製他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮裡，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟歎;對昌邑王鍾愛有加，將李延年推引為協律都尉，對其弟李廣利更是縱容關愛兼而有之，封其為將軍。根據漢朝的祖制，皇親無功不得封侯。為了兌現自己對李夫人的誓言，漢武帝一直尋找著能讓李廣利立戰功的機會。
漢武帝元鼎四年(前113年)秋，有個敦煌囚徒，在當地捕得一匹汗血寶馬獻給漢武帝。漢武帝得到此馬後，欣喜若狂，稱其為「天馬」。為了得到這種寶馬的種馬，漢武帝派百餘人的使團，帶著一具用純金製作的馬到了「天馬」的原產地大宛國的首府貳師城(今土庫曼斯坦阿斯哈巴特城)，但是，大宛國王不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國途中金馬在大宛國境內被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，作出武力奪取汗血寶馬的決定。
公元前109年，漢武帝劉徹任命李廣利為貳師將軍，領6千羽林軍，發各郡國囚徒惡少年共2萬人開始了遠征大宛的戰爭，由於出發前正值秋收，關東發生罕見的大蝗災。集結到敦煌的大軍沒有充足的給養就踏上了征程。李廣利率兵到達大宛邊界的時候，已經是初冬時節。
由於水土不服，糧食缺乏，一路跋涉大漠荒灘，餓死、病死、被沙漠吞沒的不計其數，2萬大軍損失了一大半，馬匹也傷亡殆盡。第一次征討大宛並沒有取得預想的效果。在大宛軍隊的反擊下，漢軍往東方潰敗，大宛騎兵一路追殺，漢軍屍橫遍野。最後只餘李廣利等幾百人逃回了敦煌。
漢武帝聞報後，大怒，他再令桑弘羊負責軍需，調集20萬軍隊出征西域，同時，調用10萬匹軍馬，10萬頭牛和駱駝運輸物資，還有50萬隻羊作為隨軍的肉食運往敦煌。這次戰爭，漢軍雖然取得了勝利，但也損失慘重，從敦煌出軍時，李廣利大軍一共6萬人(不包括私自隨軍出征的)、戰馬3萬匹，返回玉門關時，僅剩萬餘人，戰馬僅千匹。
但事情到此還沒有結束，漢武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠殺邊民。漢武帝大概嫌李廣利上次的功勞還不夠大，便命並沒有什麼軍事才能的他出擊匈奴。李廣利率領7萬大軍從五原出發，向匈奴挺進。正在這時，京城長安發生了巫蠱之禍，李廣利的家人也被牽扯了進去，李廣利的妻兒們都被逮捕囚禁。剛開始他並沒有想到投降匈奴，而是想立功贖罪，但是遭到軍事挫敗後，李廣利鬥志完全喪失，投降匈奴。7萬漢家兒郎就這樣全部葬送在李廣利手中，加上前兩次遠征大宛，李廣利一人前後共葬送了不下10萬士兵的性命。
李廣利投降後，不久被殺。李延年及弟弟李季，也因此被漢武帝全都處死。