根據司馬遷《史記》記載，漢武帝到了晚年打算立寵妃鉤弋夫人的兒子劉弗陵為太子，但其擔心「子少母壯」，所以把鉤弋夫人處死，長期以來，在史書中鉤弋夫人以悲情形象存在，而漢武帝選劉弗陵為太子或許也是無奈的，鉤弋夫人之死也不乏懸疑。趙鉤弋是河間人。相傳漢武帝北巡河間，看見空中有青紫色的霧氣，他詢問術士，術士說這地方必定有奇女子。於是武帝派人挨家查訪，果然有一個趙家少女，長得艷麗絕倫。但有一件怪事，她從出生時兩手就拳曲不開。有人告知武帝，武帝親自去驗看，果然如此，於是命從人試圖解開趙鉤弋緊握的雙手，卻沒有一個人可以扳開。待武帝親自去解，趙鉤弋那緊握的柔荑卻慢慢展開，手中握著一個碧綠的玉鉤。武帝大為驚異，於是將趙鉤弋載入後車，帶回宮中。當夜便召幸了趙鉤弋，老夫得了少妻，如魚得水，別有一番滋味。當即特地建了一間宮室，讓她居住，號為鉤弋宮。封趙鉤弋為夫人，稱作鉤弋夫人。後代有藏鉤戲：一隻小鉤在眾人手中傳遞，雙方互猜小鉤所在，猜中者獲勝。唐代李商隱即有「隔座送鉤春酒暖，分曹射覆蠟燈紅」的句子。
一年後，鉤弋夫人懷孕，但十四個月後才生下一個男嬰，取名弗陵。鉤弋夫人進封為婕妤。武帝以前聽說上古時堯帝的母親慶都，懷孕十四月才生下堯，與鉤弋夫人生子一樣。於是稱鉤弋宮的宮門為「堯母門」。野史上說鉤弋夫人精通黃帝素女等古代床上術，可以使武帝返老還童。西漢沿襲秦朝的宮廷制度，妾皆稱為夫人。一個嬪妃被尊稱為「堯母」，意味著剛出生的弗陵被武帝期望成堯帝，不知置衛皇后與太子劉據於何地？一些奸佞之人揣摩聖意，他們認為武帝想要改立弗陵為太子，於是開始私自密謀嫁禍太子劉據，企望借此可以平步青雲。
漢武帝已年將七十，但好色之心不改。後宮美女上萬，再加上年老，不久身體垮了下來。疾病纏身，耳目不靈，常產生幻覺。一天中午他在宮中睡覺，夢見有無數木人持杖打他，頓時嚇出一身冷汗。醒後尚覺心驚肉跳，魂不守舍。之後武帝與江充談到了這個夢，江充一口咬定是巫蠱作祟。武帝便令江充隨時查辦。江充藉機誣詐，他往官民的住處，掘地找蠱，只要看見木偶，便不論出身貴賤，一律辦罪。其實地中掘出的木偶，全是江充暗中預先埋下的，官民被陷害受戮的數萬人。後來誣陷到了太子劉據身上，太子忍無可忍，發兵收捕江充。事不成，太子劉據自縊而死。這就是歷史上的「巫蠱之禍」。
太子已死，面臨立儲問題，少子弗陵資質聰穎，與武帝相類，只是年齡還很幼小。鉤弋夫人又正值青春年少，將來兒子為帝，鉤弋夫人必然會幹政，恐怕又是一個呂後。武帝思來想去，只有先擇一個可靠的大臣，交付託孤的重任。朝中只有霍光與金日磾老成持重，可以托付大事。但金日磾是胡人，不能服眾，於是決定授意霍光。武帝畫了一幅周公負成王的圖像派黃門賜與霍光。於是左右群臣皆知武帝意欲立少子。
第二就是處置鉤弋夫人以絕後患。一天武帝在甘泉宮，借事故意尋隙，厲聲責罵鉤弋夫人，鉤弋夫人嚇得臉色慘白，慌忙脫下簪珥，叩頭謝罪。誰知武帝竟掉轉臉，令左右侍女把她牽扯出去送入掖庭獄中。鉤弋夫人入宮以後，從未經過這樣的委屈，此時好似晴天霹靂，出人意外，不由得珠淚盈眶，想要開言問個明白，只是喉中哽咽，連一句話都說不出，她頻頻回顧，希望得到武帝的垂憐。武帝見她愁眉淚眼，也很不捨，但為了漢室基業，狠下心揚聲催促道：「快去、快去！你不能活了！」鉤弋夫人還想再說，已被侍女牽出，送交獄中。這天晚上被下詔賜死。這天大風揚起漫天灰塵，聽到這件事的人都很傷感。後來武帝病死，弗陵即位，追封其母趙鉤弋為皇太后。
武帝賜死鉤弋夫人時，曾問左右：「外人可有異議？」左右說：「外人認為陛下即便立少子，也不應殺了他的母親。」武帝喟然歎息說：「庸愚無識之輩，怎麼知道朕的想法？歷代國家變亂，多由主少母壯所致，女主獨居驕蹇，淫亂自恣，你們難道沒聽說過呂後的故事麼？」左右聽了，才知武帝的用意。都說「最毒婦人心」，其實還忘了一句「無毒不丈夫」。武帝建立的立子殺母制，被北魏所倣傚，且一直延續了下去。
《搜神記》記載：「初，鉤弋夫人有罪，以譴死，既殯，屍不臭，而香聞十餘里。因葬雲陵，上哀悼之。又疑其非常人，乃發塚開視，棺空無屍，惟雙履存一雲。昭帝即位，改葬之，棺空無屍，獨絲履存焉。」另據(明)王世貞《艷異編》中記述趙鉤弋隨武帝至甘泉宮，她對武帝說：『妾相連此，應為陛下生一男。年七歲，妾當死。今必死於此，不可得歸矣。願陛下自愛。宮中多巫蠱氣，必傷聖體，幸慎之。』說完就忽然死去了。殯葬後，屍體的香氣飄散十餘里，葬在雲陵。武帝極為哀悼，懷疑趙鉤弋不是常人，於是打開棺木，棺中空空如也，只有衣履尚存。——在《艷異編》這裡，趙鉤弋之死屬於天意，而且死後屍解成仙。荒誕的傳說，多屬於後人同情之想像。
趙鉤弋真實姓名已不可考，只留下一些近妖近仙的傳說，至於武帝初見趙鉤弋，雙手握玉鉤之事也不可盡信，或者是事先與那個望氣的術士串通，或者如柏楊先生所臆斷的趙鉤弋右臂癱瘓，但不管怎麼說，一雙手十多年伸不開，除非真是不食人間煙火的仙女，否則多少有點匪夷所思。