海昏侯劉賀，漢武帝劉徹之孫，昌邑哀王劉髆之子，西漢王朝第九位皇帝，也是西漢歷史上在位時間最短的皇帝。後元元年，即公元前88年，其父劉髆去世，年僅五歲的劉賀嗣位，成為西漢第二位昌邑王。
元平元年，即公元前74年，漢昭帝駕崩，因無子，劉賀被擁立為皇帝，在位僅27天就被廢黜皇位，依舊回故地巨野做昌邑王。元康三年，即公元前63年，劉賀被廢為海昏侯，移居豫章國，即今日江西南昌。神爵三年，即公元前59年，劉賀去世，史稱漢廢帝。
在蓋棺定論時，劉賀只是一個侯。但是，僅僅一個「侯」，遠不足以概括他極其戲劇化的一生。假如要在他的「侯」字之前加上限定詞，則非「帝王」二字莫屬，可以說，劉賀是「帝王侯」。然而，劉賀卻是千古悲催「帝王侯」。
劉賀貴為皇胄帝孫，先當昌邑王，再做大漢皇帝，隨即被貶為平民百姓，最後為海昏侯。如此跌宕起伏、大起大落的人生經歷，在中國帝王史上僅此一例。劉賀的一生從蜜罐裡生活開始，含著金匙生，卻嚥著黃連死。種種的悔恨、憤慨、悲傷、憂愁、病痛，讓他死在34歲這個人生的黃金歲月。難怪俗話說，人生高點越高，摔得也就越淒慘、越悲痛。
一、追根溯源，其祖父漢武帝劉徹惹的禍。
首先來看漢武帝劉徹和劉賀的關係。漢武帝是劉賀的祖父，劉賀的父親劉髆，是深受漢武帝寵幸的李夫人所生。這位李夫人就是那個「一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得」的李夫人。天漢四年，即公元前97年，劉賀被封為昌邑王。
漢武帝是一位雄才大略的皇帝，他繼「文景之治」後，開創了西漢王朝前所未有的強盛局面。然而，在他晚年也出現了嚴重的統治危機，一方面是由於長期的對外擴張、個人的奢侈、用法的嚴苛，使得國庫空虛，社會矛盾尖銳。另一方面，漢武帝與太子劉據之間因個性及治國理念的差異潛伏著矛盾，加之武帝晚年身體不好，於是奸臣江充從中挑撥，認為是有人利用巫蠱作祟，釀成了「巫蠱之禍」。最終，戾太子及衛皇后自殺，衛氏均被誅殺，唯一的倖存者僅有太子之孫，漢武帝的曾孫，即後來的漢宣帝。
「巫蠱之禍」發生後，漢武帝也逐漸意識到戾太子是被人冤枉的，又大肆處置因迫害太子而上位的那些人，來為太子平反昭雪，並下罪己詔，追悔以前的過失，將國家戰略由對外擴張轉向與民休息，這即是著名的「輪台詔」，因此避免了西漢王朝傾覆的危險。
「巫蠱之禍」後，繼承人的選擇便成為了漢武帝最頭疼的問題。征和三年即公元前90年，貳師將軍李廣利，即李夫人之兄與親家丞相劉屈氂密謀立劉髆為太子。然而劉髆並不是漢武帝中意的人選，事發後，李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬。
後元元年，即公元前88年，即漢武帝駕崩的前一年，劉髆去世，其死因不明，或許其中有隱情。最終，漢武帝選擇了少子劉弗陵即位，是為漢昭帝，並以霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊輔政，霍光成為了「話事人」。
二、當朝權臣霍光挑中了「很傻很天真」的劉賀。
霍光本是西漢名將霍去病同父異母之弟，他謹小慎微，加上霍去病的關係，受到漢武帝的信賴，故最終能受遺詔輔政。漢昭帝統治期間，霍光通過一系列舉動排除了桑弘羊、上官桀等異己，最終總攬朝政，政由己出。可是，漢昭帝年僅22歲便去世了，又無子嗣，誰來做新皇帝？這個難題自然也落到了霍光頭上。
漢昭帝無子，新皇帝自然首選漢武帝的其他兒子，當時唯獨廣陵王劉胥尚在，在群臣討論時，多數人主張立廣陵王。不過，廣陵王「力能扛鼎，手格猛獸」，頗為出眾，霍光對他很不放心，生怕他日後成為一大威脅。恰好這時有人上書迎合霍光的想法，於是，霍光以上官太后，即霍光外孫女的名義下詔，派人迎接昌邑王劉賀，以奔喪的名義入長安即位。
至於為何選擇劉賀，辛德勇先生推測大概是基於以下幾點考慮：第一，劉賀輩分比劉胥低，更便於利用上官太后來「稱大輩」;第二，劉賀還不到20歲，沒準兒在政治上「圖樣圖森破」;第三，據說劉賀還「很傻很天真」，更易為霍光掌控。就這樣，劉賀傳奇性地君臨天下了。
三、登基僅僅27天被廢黜，從天上摔倒了地下。
然而，劉賀的傳奇並未結束，才剛剛開始。按理，這麼一位仁兄被霍光控制順理成章，然而事情的發展卻讓人大跌眼鏡。在即位短短27天後，劉賀就被霍光廢黜了。
據史書記載，劉賀被廢的主要原因是他淫亂，不守禮法。包括什麼奔喪途中違反各種規定好似旅行啦;到長安城外應該哭喪，劉賀卻說嗓子痛，哭不出來啦;即位之後，又行淫亂，沉湎於酒色啦……總之各種不靠譜兒，以至在廢黜時，皇太后聽取大臣匯報，羅列他的斑斑劣跡，都聽不下去了，直說「夠了夠了」！
當然，事實果真如此嗎？恐怕不完全這樣，因為歷史是勝利者書寫的，對於被廢的劉賀而言，歷史的記載免不了有醜化渲染的成分。根本上來說，劉賀被廢還是權力鬥爭的結果。從劉賀即位後的一些舉動來看，他貌似在著手恢復皇帝權力，自然引起了霍光的警惕和不滿。這應該是霍光廢劉賀的主要原因。
從廢立的過程來看，幾乎也是霍光的個人權勢在主導。霍光先是私下與車騎將軍張安世密謀廢立之事，而後在未央宮召集群臣會議。當提出要廢皇帝時，事出突然，嚇得沒人敢表態，這時霍光的親信田延年拿著劍站出來說：「今天的事情得當機立斷，誰不趕緊表態，我就把他給斬囉！」震懾之下，大臣們只得紛紛叩頭，表示聽從大將軍安排。
四、漢宣帝多方防範廢帝劉賀東山再起。
劉賀被廢後，武帝曾孫，「巫蠱之禍」後倖存下來，長於民間的劉洵，即劉病已被擇立為帝。霍光之所以選擇劉洵，自然還是覺得他容易控制。但是，霍光再次看走了眼。霍光生前，漢宣帝委政於他，表面恭敬有禮，內心卻非常忌憚。霍光死後不足三年，漢宣帝通過一系列的政治手腕將霍家族滅，成功剪除了霍氏的勢力。
當然，漢宣帝仍然面臨著廢帝劉賀的遺留問題。劉賀被廢後，依然回到昌邑，但並無封爵，僅僅賜予他湯沐邑二千戶，而原來王家的財物都賜予了他。
最初，漢宣帝對劉賀是忌諱和防範的，曾命令當地太守張敞暗中進行監視。張敞多次跑到劉賀家中調查暗訪，並將情況匯報給漢宣帝，說劉賀「年約二十六七，身體萎靡，儀態不端，妻兒成群，行為言語略顯白癡呆傻。」漢宣帝這才終於放心了，並封劉賀為海昏侯，，以彰顯自己的「仁德」。
神爵三年，即公元前59年，劉賀去世，本當由其子劉充國繼位，但不久劉充國卻死了。按長幼順序當由劉充國之弟劉奉親繼位，孰料劉奉親又死了。豫章太守廖某上奏漢宣帝道：「這是上天的旨意，要絕了海昏侯劉賀！」漢宣帝將此事交有司討論。最後討論的結果是不宜為海昏侯劉賀立嗣，於是下詔廢除海昏國，海昏侯的侯位從此也就不復存在了。