「瓠子決兮將奈何？浩浩洋洋，慮殫為河。殫為河兮地不得寧，功無已時兮吾山平？？」
這是兩千多年前，漢武帝於泰山封禪後，親臨黃河決口所作《瓠子歌》。隨後，漢武帝令人修築河堤，堵塞決口，並「沉白馬玉璧於河」，祈求河神庇佑。
經過艱苦奮戰，黃河位於河南濮陽瓠子的決口終於堵住。這次成功的治河經歷也成為漢武帝一生文治武功輝煌的一筆。但其實，黃河改道南流，奪淮入海的「天災」已持續二十多年。其間，中央政府幾乎無所作為，直讓「天災」演變成千里無廬，災民易子而食的「人禍」。
公元前133年，漢武帝策劃馬邑之謀，試圖誘捕匈奴單于，拉開漢匈之間近半個世紀的戰爭序幕。次年，黃河即在瓠子決口，梁、楚一帶16郡受災。漢武帝接報災情後，即命大臣主持堵口。但因水勢兇猛，堵而復決。治河，還是打仗？這個問題一定深深困擾過漢武帝。水、旱、蝗、地震、山崩、瘟疫等災害在古代被看成上天降下的懲罰，以警告代天牧民的皇帝。然而，皇帝渴望建功立業，讓匈奴單于對自己俯首稱臣，為達此目的，不惜傾舉國之力。治河所需的人力、物力也相當龐大，更可能經年累月堵而復決，徒勞無功。治河和打仗，幾乎是不可兼得的魚和熊掌。
漢武帝最終選擇了戰爭。此後，中央政府和地方官吏沒再組織治河，只是對災民進行賑濟。在從匈奴人手中奪回河套後，甚至將部分災民移至新設立的朔方等地，充實邊郡。以後的二十年，黃河的決水反覆威脅著梁、楚之地的百姓。
孟子說：「民為貴，社稷次之，君為輕。」但在實際操作中，君王的意志往往壓倒性地高於一切。皇帝需要開疆拓土，大國需要崛起，那麼，民生便是最後的考量。
對這次持續了二十多年的水患，《史記》和《漢書》都反覆提及。《鹽鐵論》更描繪了當時災區的慘況：「(黃河)氾濫為中國害，菑梁、楚，破曹、衛，城郭壞沮，蓄積漂流，百姓木棲，千里無廬，令孤寡無所依，老弱無所歸。」梁、楚之地的百姓飽受水患之苦，掙扎在生死邊緣的二十年，恰是西漢軍隊開疆拓土、戰無不勝的二十年。
元朔、元狩年間，漢軍收復河套，將河西走廊納入王朝版圖，並徹底將匈奴人趕到漠北。元狩和元封年間，征討西南夷，王朝的西南界遠至高黎貢山、哀牢山。元封年間，對朝鮮用兵，漢王朝的轄境南至朝鮮半島中部江華島一線？？
元封元年(前110年)，漢武帝覺得自己功德圓滿，手中的皇權已經無遠弗屆，於是，帶領群臣於泰山封禪。
然而二十年來，巨大的軍費掏空了國庫，糧食產量卻持續減少，決水四溢的梁、楚之地尤甚。漢武帝終於想到黃河決口。封禪後的次年，他來到瓠子督促治河。
追求政治、軍事上的功業遠勝過對民生的關注，國家一旦有所需求，個體隨時可以被拋棄和犧牲。漢武帝的選擇讓我們清晰地看到兩千年來，我們這個民族慣常的歷史視角。而對於數以千萬計的災民長年在水患中於生死邊緣掙扎，卻心安理得地視若無睹。
我們的歷史很少關注個體，災民如此，在戰功赫赫的王朝軍隊中，更加如此。
為計授軍功，史書的記錄可以計算出大將軍衛青一生七伐匈奴，殺虜匈奴五萬餘;驃騎將軍霍去病六伐匈奴，殺虜匈奴十一萬餘。而他們所率部隊傷亡情況卻無從追尋。《漢書》裡甚至有重要戰略資源馬匹的損失情況，卻鮮有人員損耗記錄。
權力集中帶來社會財富和資源高度集中，推動著社會高效發展，個體精神、思想卻在被漠視和壓制中不斷萎縮，走向封閉。
兩千年後，西方列強用堅船利炮打開了大清國門，清政府一籌莫展。一個大臣一本正經地上書皇帝，建議給士兵配發長竹竿作為武器，因為，他發現洋人沒有膝關節，一旦被長竹竿撂倒，肯定無法再站起來戰鬥。
這不是笑話，是真實的歷史。在這裡，也許我們可以看到，中國近代落後的不只是政治、經濟、軍事、文化，還有原本應該富于思辨和創造的人本身。