巫蠱之禍「」和二年(公元前91年)，丞相公孫賀之子公孫敬聲被人揭發為巫蠱咒武帝，與陽石公主通姦，賀父子下獄死，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅。武帝寵臣江充奉命查巫蠱案，用酷刑和栽贓迫使人認罪，大臣百姓驚慌之下胡亂指認別人立功，數萬人因而而死。
江充與太子劉據有隙，遂趁機陷害太子，並與案道侯韓說、宦官蘇文等四人誣害太子，皇后衛子夫和太子劉據起兵對抗不果，相繼自殺。壺關三老和田千秋等人上書訟太子冤，終於甦醒過來的武帝夷江充三族，燒死蘇文。又修建「思子宮」，於太子被壞處作「歸來望思之台」，以志哀思。此事情牽連者達數十萬人，史稱巫蠱之禍。
雄才大約的漢武帝終身開疆拓土，治國理政，北逐匈奴，戰功顯赫。但是，這樣一位出色的君主，卻有自己難言的苦痛。晚年時，他迷信巫術，一手製造了「巫蠱之禍」，並因此失去了自己心愛的妻兒與皇孫。
暮年多疑
暮年的漢武帝還越發迷信鬼神，整日求仙煉丹，行事荒唐。他組織很多巫師術士建造樓台，煉丹製藥，希望本人可以長生不死。有一個叫做李少君的術士通知漢武帝，祭灶能夠招來鬼神，鬼神來了就能夠把丹砂煉成黃金，運用由這種黃金製成的餐具用餐，有中途夭折的作用。漢武帝對他的話疑神疑鬼，親身行祭灶禮，沉溺於把丹砂變成黃金的神話，還派遣術士到海中尋覓仙人。後來李少君死了，漢武帝以為他是成仙了，居然派人去尋覓。相似的荒唐事數不勝數，結果漢武帝身邊走邪門歪道的人越來越多，他本人也越來越疑神疑鬼。
巫蠱之禍
漢武帝晚年的昏聵、猜忌、疑神疑鬼，終於釀成了他執政後期最嚴重的一場禍亂——巫蠱之禍。
所謂「巫蠱」，指的是一種巫術，「巫」指的是祈求鬼神加害於人，「蠱」則是使人受迷惑，昏狂失去本性。用巫蠱之術害人的方式有很多：有的用桐木刻成仇人的形象，然後刺心釘眼，希望給仇人帶來禍患;有的假裝鬼神附體，藉以欺弄或威嚇他人……巫蠱本是一種荒唐的迷信風俗，但在蒙昧的古代，它卻是人人忌諱的致命妖術。漢朝「巫蠱」之風盛行，並從民間傳入皇宮，宮中一些妃子和宮女為了爭寵，也常用這種辦法詛咒別人。
漢武帝到了晚年，身體日薄西山，聽力和視力都有所降落，肉體恍惚。他以為這是有人在暗中詛咒他，因此對「巫蠱」一類的妖術非常反感，一旦發現便嚴厲懲罰。於是，不少小人借此大做文章，陷害無辜。佞臣江充是漢武帝身邊的寵臣，平日裡為非作歹，肆意妄為。正直的太子劉據對他的所作所為不時非常不滿。江充擔憂太子即位後會懲罰自己，便向漢武帝進讒言道：「您的病不見好轉，是由於宮裡有『巫蠱』之氣詛咒您。」憤怒的漢武帝立刻派江充去調查，並下令按道侯韓說、御史章贛、黃門蘇文等一干小人輔佐江充。
江充帶人闖入太子宮中，四處搜索、發掘，但一無所獲。為了誣害太子，江充趁人不留意，悄然拿出事前準備好的木頭人，大肆鼓吹說：「在太子宮中挖出來的木頭人最多，還發現了太子寫的帛書，上面寫著詛咒皇上的話，我們應該馬上奏明皇上。」太子備感委屈，想去漢武帝避暑的甘泉宮當面解釋。太子少傅石德趕緊勸說道：「皇帝本來就忌諱『巫蠱』，您就是去了恐怕也說不分明。