歷史上普天之下莫非王土，深知打江山容易守江山難的歷代開國帝王對於怎麼管理好自己的江山天下可是用盡了心思。奴隸社會時期，西周實行分封制，將土地分給親屬或功臣，所封之地稱為諸侯國；秦始皇兼併六國統一天下後，廢除分封制實行郡縣制，這頭兒劉邦斬白蛇起義，逐鹿中原，坐擁天下後，為這事兒也真犯了愁。
歷史上劉邦是草根出身，剛坐上皇帝寶座，對如何治理國家沒有多少經驗，就把眼光朝滅亡的秦朝看了過去。秦統一後，建立了一套以丞相為核心的中央官僚體制，其主要職官是丞相、太尉、御史大夫。丞相是百官之長，其職責是協助皇帝處理全國政務。太尉，負責管理軍事。御史大夫，其位次略次於丞相，是丞相的輔佐，然後在全國推行郡縣制。
劉邦依葫蘆畫瓢，也學得有模有樣，也在全國推行郡縣制，史稱漢承秦制。學歸學，劉邦也有自己的特色，封國制。在楚漢戰爭中，劉邦為了分化項羽陣營，壯大自己的力量，曾經分封了一些異姓王。後來，他們的力量過大，威脅中央集權，劉邦便藉故一一翦除。但在誅滅異姓王后，劉邦懲戒亡秦孤立之敗，看到秦朝被起義軍打得焦頭爛額沒個幫手，怕自己的劉姓江山步了後塵，就在全國開枝散葉，又陸續分封自己的子侄為王，共封了楚、齊、梁、趙、燕、代、吳、淮南、淮陰等九國。這種王國與郡縣並存的體制，被稱為郡國並行制。
劉邦當年這麼整，也算是良苦用心，雖然封了那麼些個諸侯王，畢竟都是姓劉的，皇室宗親，盤根錯節，樹大根深，到時候大漢朝廷真有麻煩，一方有難八方支援，大事化小，小事化無，安枕無憂。分封同姓王，在全國開枝散葉，以求皇室滿天下的初衷是不錯，但他忽略了那句老話，龍生九子，子子不同，當年他種下的那些種子結出的果實，勢力越來越大，亂民沒出現，他們倒威風起來，著實讓朝廷吃不消。
西漢自文帝、景帝兩代起，如何限制和削弱日益膨脹的諸侯王勢力，一直是個鬧心的話題。漢文帝時，賈誼鑒於淮南王、濟北王的謀逆，曾提出「眾建諸侯而少其力」的建議。文帝在一定程度上接受了這一建議，但沒有完全解決問題。
漢景帝即位後，採納晁錯的建議削藩，結果吳楚七國以武裝叛亂相對抗，搞了個七國之亂。漢景帝迅速平定了叛亂，並採取一系列相應的措施，使諸侯王的勢力受到很大的削弱。
瘦死的駱駝比馬大，雖然受到一定程度的削弱，但是到漢武帝初年，一些大國仍然連城數十，地方千里，驕奢淫逸，威脅著中央集權的鞏固。這會兒一個叫主父偃的給漢武帝出了個主意，實行推恩令，令諸侯推私恩分封子弟為列侯。
漢初，諸侯王的爵位，封地都是由嫡長子單獨繼承的，其他庶出的子孫得不到尺寸之地。漢武帝這個推恩令一出，意味著以前那些不是諸侯大老婆所生的兒子也有機會分得一點家產，有光可沾。這下可把他們樂壞了，嫡長子繼承王位，其他子弟分割王國部分土地為列侯，列侯歸郡統轄。允許諸侯王推私恩把王國土地的一部分分給子弟為列侯，由皇帝制定這些侯國的名號。
分來分去，王國轄地不過數縣，其地位相當於郡。這樣，王國日益縮小，朝廷管轄土地越來越大，諸侯王強大難制的問題，就進一步解決了。事情到此並沒有結束，後來漢武帝玩了一手更絕的，把施行推恩令之後那些絲毫威脅不到自己利益的小諸侯也一鍋端。
漢文帝時有個規定，每年祭祀漢高祖劉邦的時候，諸侯王和列侯，要按封國人口數獻黃金，每千人貢金四兩，餘數超過五百人的也是四兩，由少府驗收。
諸侯獻酎金時，皇帝親自檢驗，如果發現黃金的份量或成色不足，則要受罰，諸侯王削縣，列侯免國。元鼎五年，武帝由於列侯無人響應號召從軍赴南越，借口酎金成色不好，質量太差，奪去一百零六個列侯的爵位，史稱酌金奪爵。至此，王、侯雖然還存在，但只能收個租什麼的，不得過問封國的政事，封土而不治民，基本上結束了漢初以來諸侯王割據的局面，解決了劉邦當年好心留下的大患，為漢武帝盛世奠定了基礎。