漢光武帝劉秀是中國歷史上為數不多的用情比較專一的帝王之一，他是一個值得女人終身托付的好男人，他一生最重要的兩個女人是陰麗華和郭聖通。但劉秀並不是把心分成兩半，一半給陰麗華，一半給郭聖通。無論是白衣飄飄的少年，還是綠林好漢山大王，還是九五之尊的光武大帝，劉秀對陰麗華的愛始終如一。而與郭聖通的結合則是歷史強加給他的一場政治婚姻，在愛情上，郭聖通是個可憐的女人，但是她又是中國被廢的后妃群中最幸運的一個，她是唯一一個沒有被打入冷宮的廢後，不但如此，劉秀對她的家人也都善待，而她本人也過著自由、富足、安穩的生活。
陰麗華是當時南陽新野一個豪門大族，其家族財產和規模據說和當時封王的那些人不相上下，雖然是遠近聞名的大家族，陰麗華家卻沒有什麼政治勢力，也沒有出過什麼高官之類的。陰麗華所生長的時代，正是王莽篡漢的年代，王莽改制後，不斷的對劉氏子孫進行打擊，當時身在南陽的「帝胄之後」劉秀也是其中之一。年輕的劉秀對陰麗華一見鍾情，並定下了自己的人生目標，「仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華。」執金吾就是做到朝廷高官，可就是這樣的夢想也是空談，因為當時西漢已經經歷了十幾個皇帝，劉秀這個和皇帝血統較遠的破落貴族早就沒了昔日的威風，更何況現在是王莽當政，劉氏家族的後代都受到打擊，貴族身份在就沒有了。
有人諷刺劉秀說他娶陰麗華的夢想是不著邊際的空想，也不看看自己的能力。劉秀在鄉里的財勢與聲望根本無法和陰家比，劉秀雖然熟知陰麗華貌美，想娶陰麗華為妻，但真正能把她娶過來作為自己的妻子，還是一件十分渺茫的事，當時只是心裡想想而已。
不過有時候事情就是這湊巧，王莽改制的失敗引得天下大亂，到處都在打仗，各路英雄也開始起兵反對王莽，劉秀的綠林軍也是其中一支。但更始帝劉玄卻殺了劉秀的哥哥，劉秀很震驚，於是專門到更始帝面前謝罪，並開始獨居，也不和其他人來往，不給哥哥服喪，以免引起更始帝的懷疑，劉秀的隱忍讓更始帝覺的很不好意思，就封了他武信侯的頭銜。這次劉秀隱忍的另一個收穫就是娶了陰麗華為妻，實現了他的第一個夢想。
劉秀和陰麗華成婚三個月不到，就離開妻子前往洛陽開始了自己的事業。劉秀在將陰麗華送到娘家後，又在真定縣遇到了擁有十餘萬軍隊、依附於王郎政權的前真定王劉揚。為了促成雙方的合作，劉秀決定娶娶劉揚的外甥女郭聖通加強雙方的互信。這個時候的劉揚也需要一個人替自己在更始帝面前表功。這次聯姻給劉秀帶來了很大的政治優勢，很多城池在這次婚姻後開始倒向劉秀。最終劉秀當了皇帝。
劉秀稱帝第二年就遇到了選皇后的問題，他現在已經有兩個妻子---陰麗華和郭聖通，立後問題著實讓劉秀為難。因為郭聖通與劉秀一起患難與共，打下了東漢江山，而且這個時候她已經有孩子了。但是陰麗華是自己的結髮妻子。是自己少年時的夢想。
最後劉秀決定把皇后位置留個陰麗華，派侍中傅俊將她迎來洛陽。不料陰麗華卻說：「困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子。」堅持不肯接受皇后的冊封，光武帝迫不得已，只好立郭氏為後，封陰麗華為貴人。陰麗華的謙讓給他帶來了巨大的聲譽，她的謙讓和她名門大族的家風是分不開的，而且她對自己家的親戚要求十分嚴格，陰麗華的哥哥陰識因隨軍征戰有功，劉秀本擬破格封賞，以示對陰麗華的補償，然而卻受到陰識的謝絕，他說；「天下初定，將帥有功的多，臣托屬外戚的關係，不能示天下以不公。」劉希稱帝后十年，終於使國家經濟轉入正規，天下歸心，這個時候劉秀就又想起來立陰麗華為後，起因是因為陰麗華的母親和兄弟被殺事件。漢代民風彪悍，盜賊非常多，再加上東漢初年國家動盪不安，盜賊和叛軍四處作亂，威脅勒索甚至綁架王公大臣都成了正常現象，陰麗華家的財富也被叛軍盯上了，他的母親和弟弟被叛軍殺害。
本來皇妃家眷遇害，皇帝下詔書安慰是正常的事情，但是劉秀的這個詔書裡卻偏重於強調自己和原配陰麗華的患難之情，並且對皇后郭聖通大加抨擊，認為她既無德，也無風度，詔書說的很明白，這個皇后的位置就應該是陰麗華的，郭聖通能夠成為皇后，全是陰麗華「固辭」的結果，也是在暗示，給陰家的一切待遇都是陰麗華理所應當、不容置疑的。就這樣郭聖通完全在劉秀面前失寵，兩年後劉秀廢掉郭皇后，冊立陰麗華為皇后。劉秀對陰麗華長久的歉疚，終於得到補償的機會。陰麗華雖然真的沒有當皇后的念頭，但由此也明白了劉秀對她的真情厚意，心中自然是十分滿足。但她仍一本初衷，恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔，事上謹慎柔順，處下矜惜慈愛，天下都稱她為賢後。
陰麗華一生謹慎，道德品格高尚，從未干預朝政，更能夠約束家人，也正是因為陰麗華的幫助，劉秀才能武後顧之憂，開創「光武中興」時代。劉秀死後，陰麗華的兒子漢明帝繼位，尊陰麗華為皇太后，七年後陰麗華去世，和劉秀合葬原陵。自古後宮爭寵，皇帝的婚姻很少有幸福美滿的結果，但是劉秀和陰麗華卻創造了一個例外，除了劉秀比較厚道之外，陰麗華的品格也是其中的一大原因，只可惜雖然陰麗華極力避免外戚干政，但東漢最終還是亡與外戚，東漢末年的外戚與宦官交替專權的局面，這是劉秀和陰麗華始料不及的。