早在南北盜賊流寇佔山為王，對王莽的新朝進行不同規模騷擾的時候，許多身為宗族豪強的漢劉後裔們，就已經在暗中觀察注視著局勢的發展，他們手裡攥著皇族的招牌，蠢蠢欲動。不過他們知道，貿然出手是不可取的，應當讓鷸蚌多爭鬥一會兒，再看看螳螂最終能不能捕到蟬，等弄清了風向再做決斷不遲，一切要以保全眼前的既得利益為基本前提，否則，祖宗蔭庇的富貴就會化為烏有，萬一這幫草根弄不成事，授人以柄反讓新莽有了殺咱的借口。
再者，劉氏的子孫們胸有成竹，你姓王的綠林也好，姓樊的赤眉也罷，說到底，在天下人眼裡是沒有根基的草寇，皇家的招牌在我家，不借劉氏這塊招牌裝點門面，偌大個江山，王莽都搞不定，你們這伙扛鋤頭種地的土鱉能搞定？！
在新莽政權即將退場的時候，相繼粉墨登場的劉氏後人中，較有名氣的是這麼幾位，劉玄、劉聖、劉縯、劉盆子、劉秀。而劉秀，是舉著漢劉餘脈的招牌，笑到最後的那個人。
先看一段《後漢書.光武帝紀》中的文字，——後漢是劉秀的傑作，他是當仁不讓的主角，所以您瞧瞧人家的長相：「身長七尺三寸，美鬚眉，大口，隆準，日角。」身材高大，濃眉大嘴漂亮的鬍鬚，鼻樑挺拔，天庭飽滿，天生當皇帝的料！——
「莽末，天下連歲災蝗，寇盜鋒起。地皇三年，諸家賓客多為小盜，光武避吏新野，因賣谷於宛。宛人李通等以圖讖說光武云：『劉氏復起，李氏為輔。』光武不敢當，然獨念兄伯升素結輕客，必舉大事；且王莽敗亡已兆，天下方亂，遂與定謀。於是乃市兵弩，十月，與李通從弟軼等起於宛，時年二十八。」
這裡有幾個關鍵詞，「連歲災蝗」、「盜寇鋒起」、「饑荒」、「圖讖」和「王莽敗亡已兆」，仔細品味這些詞意，不難看出劉秀是很會抓時機的，是絕不早早地站到新朝的對立面去的，看準時機，他才出手。至於史書不斷強調他是劉邦的九世孫子，那純粹是為了廣告宣傳效用，高祖宗室子弟到西漢末年，已繁衍到十多萬人，何況劉秀這一支還屬於遠支旁庶，劉邦根本不知道劉秀是哪根蔥。
劉秀不光會抓時機，更聰明的地方在於，他很會審時度勢、趨利避害。最早借農民起義趁火打劫的，是他的親哥哥劉縯。這位仁兄拉起一干人馬說要反莽興漢，劉秀提醒說時機不到，表示反對。不僅反對，劉秀當時還怕老兄聚眾鬧事牽連到自己，趕緊悄悄躲到了新野（今河南新野縣）。等劉縯和綠林軍們把事情鬧出了眉目，劉秀這才參與了進來。
劉縯跟劉玄爭帝位，被更始帝劉玄殘忍殺害了，按說骨肉兄弟無辜被害，劉秀這時該提著刀找劉玄拚命才是。
劉秀不，狡猾的劉秀可會裝孫子了，本來他在許昌一帶正忙活，得知兄長被殺，他不僅沒表示憤慨，反而專門從前線趕回宛城，誠懇地向更始帝謝罪，撇清自己跟哥哥絕對不是一夥的，甚至連自己為玄漢立下巨大功勞的昆陽大戰，一個字都沒提，「飲食言笑如平常」。劉玄被劉秀給忽悠了，如此不計恩怨，理當投桃報李，封你個武信侯，特批半月假期，讓劉秀與其朝思暮想的戀人陰麗華完婚。
劉秀這邊得了實惠，可他心裡清楚，待在劉玄身邊遲早會有麻煩，必須有自己的根據地。他通過幾番錢財疏通，擺平了劉玄身邊的左丞相曹竟，得以如願說動更始帝，點頭同意劉秀以大司馬的身份，率軍渡過黃河，去河北開闢新天地。
劉秀最終確實在河北開闢了新天地，但這已不屬於更始帝劉玄的掌控範圍，而成了劉秀自己的地盤。公元25年六月，羽翼已豐的劉秀，在河北鄗城（今屬邢台市）千秋亭通告天下，正式稱帝，國號仍用「漢」，改元建武。這就是習慣上人們叫的「東漢」或者「後漢」。
自綠林赤眉起義到東漢政權建立，不過短短的七八年，所有的前仆後繼者，幾乎都做了劉秀的鋪路石，在他之前使出蠻力將王莽拱翻，江山最終落在了這位更會韜光養晦的人手中。
其實，在劉秀個人心裡，後漢就是他劉秀獨創的江山社稷，跟那個遙不可及的劉邦，沒一毛錢的關係。
曾經在宛城街頭賣糧糶米的劉文叔（秀字文叔），踩著無數人的屍骨，登上權力的頂峰，開闢驕人的基業，別無他因，審時度勢，藏愚守拙，伺機而動，拉漢劉之虎皮，做號令之大旗，這就是他成功的秘訣。