倘若沒有王莽篡漢，不是生逢亂世，漢高祖第九世孫劉秀，終其一生，大概就是一個有點文化、勤勞能幹的農民。這跟我們現在所知道的「風俗最美」「儒學最盛」(梁啟超語)的東漢王朝的創建者——光武帝劉秀，大相逕庭，不像是同一個人。
《後漢書·光武帝紀》記載，劉秀九歲上死了父親，由他叔叔劉良撫養。長大成人後，劉秀出落得一表人才，身高七尺三寸，眉清目秀，大口，高鼻樑。青年時代的劉秀，「性勤於稼穡」。這跟他的哥哥劉縯(伯升)截然不同。劉縯是「好俠養士」，喜歡舞槍弄棒，結交豪俠之士。因此，劉秀沒少挨哥哥的嘲笑。劉縯嘲笑他像高祖劉邦的二哥，只會悶頭種莊稼。不過，劉良的家境似乎不太差，待侄子也不壞。因此，劉秀能有機會在王莽天鳳(公元14至19年)年間，跑到長安去聽中大夫許子威講解《尚書》，「略通大義」。只是上學期間，沒有錢用，跟一個韓姓同學湊錢買了一頭毛驢，讓隨從負責出租，拿租金去交學費。可見，劉秀並非大老粗農民。他完全可以過一種晴耕雨讀的鄉村生活。
劉秀日後做了皇帝，顯然出乎本家一眾女性長輩的意料。光武帝建武十七年(公元41)10月，劉秀在老家舉行祭祀活動後，飲酒作樂，賞賜眾人。劉氏家族幾個女性長輩藉著酒後的興奮，在一塊議論：「文叔(劉秀字)小時候，謹慎誠實，不懂跟人周旋，一味地直率溫順。想不到今天能成為這樣的人！」劉秀聽後，大笑說：「我治理天下，也想用溫順的辦法呢。」
《論語·泰伯篇》記載了曾子說過的一句話，「士不可以不弘毅，任重而道遠」。弘，章太炎根據其字「弓」聲，認為是「強」義。但那是弘字的本義，引申之後亦有廣大的意思。毅，就是堅定的意思。合起來，弘毅就是寬厚能容、堅毅不拔的意思。作為一種人的品性，我認為，歷代帝王之中，東漢光武帝劉秀庶幾近之。
劉秀的寬柔，青年時代即已享譽鄉里。王莽地皇三年(公元21)，劉縯聚眾起兵，踏上了反抗王莽政權的道路。開始的時候，親族子弟都感到恐懼，害怕自己受到株連，到處逃亡藏匿，嘴裡喊著「伯升要殺我」。等到看見劉秀也是一副「絳衣大冠」的將軍裝束，無不感到吃驚，感到納悶：「謹慎忠厚的人都這樣了。」但從此，心漸漸安定了下來。
劉秀的寬厚，主要表現在做皇帝之後採取的釋放奴婢刑徒、提倡薄葬節儉、減輕賦稅、不尚邊功等一系列政策措施上。這方面，歷史教科書中有系統的敘述，這裡不打算作詳細論列，只舉兩個例子：例子之一，劉秀稱帝當年九月，赤眉軍攻入長安，更始皇帝劉玄倉促間棄城逃跑，妻子兒女衣衫不全，流落道路。劉秀深表同情，下令：「封劉玄為淮陽王。手下官吏如果有傷害他的，罪同大逆。」我們知道，劉玄對於劉秀，可是有殺兄大仇的——劉縯死於劉玄之手。劉玄後來是被赤眉軍殺死的。例子之二，建武十一年二月，頒布詔書：「天地之性人為貴。其殺奴婢，不得減罪。」同年八月，又頒詔曰：「敢灸灼奴婢，論如律，免所灸灼者為庶人。」對於底層百姓的愛護，用心何其細緻！
劉秀的寬厚，還表現在對待妻妾上。郭皇后因為爭寵，心懷怨懟，皇后頭銜被廢。但是，劉秀並沒有像別的皇帝那樣，將其一擼到底，而只是降為中山王太后。對她的親屬，不但沒有予以打擊，反而有所優待。例如，把她所生中子右翊公劉輔晉陞為中山王，並將常山郡劃歸中山國。她的哥哥郭況得封大國，為陽安侯。堂兄郭竟因為征戰有功，被從騎都尉封為新郪侯，官至東海相;郭竟弟弟郭匡被封發乾侯，官至太中大夫。郭況後來陞遷至大鴻臚，劉秀多次到他家，賞賜金錢縑帛無數。當時京城人稱郭況家為「金穴」。她母親去世的時候，劉秀率領百官前去送喪，並將她父母合葬。
其實，郭氏失寵，並非因為劉秀喜新厭舊。劉秀寵愛的女人，是比郭氏更早娶為妻子的南陽新野美女陰麗華。劉秀早年路過南陽，聽說過陰麗華的美名。後來到了長安，又看見執金吾(衛戍部隊司令)車隊很威風，發出了著名的感慨：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」劉秀娶陰麗華是在更始元年(23)六月，而娶真定槁人郭聖通，則是在更始二年春天。劉秀稱帝后，原本是想立「雅性寬仁」的陰麗華為皇后的，但是，陰麗華因為郭氏生了兒子，自己當時還沒有生兒子，堅決推辭，這才讓郭氏封了皇后的。可以說，陰麗華不但是劉秀的初戀，還是他的終生眷戀。在劉秀心裡，陰麗華的地位始終是無人能及的。郭氏跟陰麗華爭寵，很不明智。
劉秀堅毅的性格，在起兵反抗王莽過程中的危難之際，表現得淋漓盡致。更始元年，在昆陽一帶，王莽派遣大司徒王尋、大司空王邑，「將兵百萬，其甲士四十二萬人」。後來又會合了嚴尤、陳茂的軍隊。而劉秀手下，不過區區數千兵卒，糧草又嚴重不足。大軍壓境，將軍們都紛紛逃入昆陽城中，惶恐不已，憂念妻子，都想分頭跑回各自的城鎮去。這個時候，劉秀卻冷靜分析了形勢，指出只有一條出路，那就是「同心膽共舉功名」，而不是「守妻子財物」。他說：「今若破敵，珍寶萬倍，大功可成;如為所敗，首領無餘，何財物之有！」終於，說服了眾人。在劉秀的巧妙安排和勇敢衝鋒下，取得了斬敵數十級的小勝。手下將領們都很高興，為劉秀「平生見小敵怯，今見大敵勇」、衝鋒在最前面，感到奇怪的同時，卻也有了信心，願意跟隨劉秀作戰。終於，以少勝多，以弱勝強，擊潰了王莽大軍，王邑、嚴尤、陳茂騎馬踩著兵卒屍體，才勉強過河逃脫。
昆陽大捷之後，劉秀又攻下了穎陽。不幸的是，在此期間，哥哥劉縯被劉玄害死。劉秀為了保全自己，不但沒有興師問罪，反而去宛城，向劉玄謝罪。劉縯屬下迎接他的時候，劉秀都沒跟他們說一句悄悄話，一直在檢討自己的罪過，並沒有因為昆陽之功露出絲毫沾沾自喜的神色，而且還不敢為哥哥服喪，飲食言笑，都跟平常一樣。弄得更始皇帝劉玄都感到慚愧，拜劉秀為破虜大將軍，封武信侯。劉秀忍氣吞聲、韜光養晦的功夫，絕對一流。
西漢末年，王莽篡位之後，諸侯並起，英雄馳騁，稱王稱霸者，多如過江之鯽。劉秀能夠以一介平民經過十餘年的征戰，統一天下，開創出持續近二百年的王朝;如果說劉秀是中興之君，那麼，中國歷史上的其他中興之君，沒有一位是能跟他相提並論的。劉秀的成功之道，跟他為人的寬厚、堅毅有著直接的關係