宇文化及是隋末叛軍首領，曾為隋煬帝太僕少卿、右屯衛將軍。代郡武川(今內蒙古武川西)人。他父親是隋左翊衛大將軍宇文述。隋末，宇文化及見隋煬帝昏庸，隋朝必然滅亡，於是起兵謀反，另謀建立新朝。雖被剿滅，但也過了一把皇帝癮，只不過沒「爽」幾天，腦袋就讓別人摘下來了。
宇文化及少年的時候就是個浪蕩公子，經常騎著快馬在大街上肆無忌憚地奔馳如飛，長安人都稱他是「輕薄公子」。他和當時還是太子的楊廣關係挺好，用今天的話說就是太子黨。做官之後由於總是發生腐敗的事，被免職過好幾次，可他後台硬，每次都是太子一出面，也就大事化小小事化了，不久就又官復原職了。
後來，宇文化及的弟弟娶南陽公主為妻，成了皇親國戚的宇文化及更有恃無恐了，和大臣們說話也很無禮。看到別人有什麼好東西，他一定要想辦法據為己有。楊廣當上皇帝以後，宇文化及被任命為太僕少卿。
一次宇文化及和弟弟違反國家規定與突厥人做交易，隋煬帝楊廣知道後，非常生氣，不顧情面，將二人囚於大牢，一關就是幾個月。後來還是公主出面，把這哥倆保了出來。宇文化及的父親宇文述臨死之前，乞求楊廣看在過去的情分上照顧他的兒子，楊廣還真就照辦了，讓宇文化及當上了右屯衛將軍。
大業年間，李密佔據洛口，隋煬帝非常害怕，躲在江都(今江蘇揚州)不敢回京城，而隨從禁衛軍中大多數是關中人，一路上客居他鄉，都很想家。看見煬帝一時半會兒沒有西歸的意思，就暗中準備造反。
當時，統領禁衛軍、屯兵東城的是武賁郎將司馬德戡，他一邊派校尉元武達暗地裡打探情況，一邊在將士中尋訪。他無意中聽到武賁郎將元禮與直閣裴虔通的對話，元禮說：「聽說陛下打算建丹陽宮，看情況沒有返京的意思。將士們都思念家鄉，有的在暗中商量逃亡的事。我本想將此事告之陛下，但陛下一向最忌諱這類事，知道官兵有逃跑之意，就怕他們性命難保。如果知情不舉，真要讓陛下知道了，我一家老小又難逃族滅。我現在是進退兩難呀？」
裴虔通聽了元禮的話說道：「是呀，確實挺難的，我也想回家啊！」
司馬德戡在這個時候走了過來，他對二人說：「你們兩人說的話我都聽見了。我聽說關中陷落時，據守華陰的李孝常發動了叛亂，陛下就將他的兩個弟弟都殺了。我們的家屬可都在西邊，要反的話，他們怎麼辦？」
裴虔通就說：「是啊，所以我不能僅僅保全自己，這幾天天天晚上做噩夢，正不知道該如何是好呢。」
司馬德戡說：「你晚上做噩夢，我現在白天都做噩夢。如果將士們要逃亡，我們只能跟他們一起走！」
裴虔通、元禮連忙答曰：「是啊，只有這麼辦了。」接著他們又聯絡了內史舍人元敏等人，結為拜把兄弟，共商反叛之事。後經別人引薦，宇文智及也被拉攏入伙。司馬德戡建議馬上舉兵造反，搶劫禁衛軍軍馬和城中居民的財物以備作戰的需要。
宇文智及說：「如今老天要滅隋，普天之下英雄並起，造反起義的有幾萬人，應當趁機舉大旗、謀大事，創立帝王大業。」大家聽後，一致認為很有道理，並提議請宇文化及為主帥起兵。宇文化及剛一聽到此事，臉色大變，冷汗直冒，過了好久才恢復常態，表示同意。
大業十四年(618)三月初一，司馬德戡打算把造反的事情宣告出去，又怕人心不齊，於是想了個辦法蠱惑將士們，他對醫正張愷說：「你是良醫，很有威望，由你出面，大家一定會深信不疑。你可以對將士們說，誰若逃跑，陛下會準備毒酒，設宴毒死他們。」張愷依計行事，將士們反叛的決心更加堅定了。
司馬德戡於三月十日將舊部召集到一塊兒，把準備造反的事情和盤托出。大家都說：「我們都聽將軍您的，您就下令吧！」當夜，負責關閉城門的奉義和裴虔通悄悄下令，各城門都不要下鎖。三更時分，司馬德戡在東城集結數萬軍隊，舉著火把和城外叛軍遙相呼應。隋煬帝楊廣聽到外面有響動，便問道：「外面怎麼回事？」
裴虔通騙他說：「陛下，是草坊被燒，將士們正在救火，所以嘈雜喧鬧。」煬帝信以為真。到了五更的時候，司馬德戡將皇城各門換上自己的衛兵，裴虔通打開城門，親率幾百騎兵，殺死了將軍獨孤盛。在武賁郎將元禮的帶領下進入內宮，此刻，守衛內宮的士兵早已沒了蹤影。裴虔通指揮騎兵馳入永巷，大聲問道：「陛下在哪裡？」
一名嚇得面如死灰的美女哆哆嗦嗦地指著西閣說：「在那兒。」裴虔通快馬加鞭強行闖入西閣，已明真相的煬帝指著裴虔通大聲呵斥：「你這個傢伙，我對你不薄呀，你為什麼要造反？」裴虔通答道：「我也是沒辦法，關中的將士都想家了，所以用這個辦法請陛下回京罷了。」煬帝聽後只好說：「那好，我和你一起回去。」裴虔通於是派兵看守煬帝。
天亮之後，孟秉派精騎迎來宇文化及。宇文化及還不知道事情進展如何，膽戰心驚說不出一句話，凡有人來拜謁他時，他都低著頭雙手按著馬鞍回答道：「罪過。」
此時，宇文士及住在公主府，還不知所發生的變故。宇文智及派家僮桃樹去刺殺他，桃樹有些不忍，把他綁到智及面前，智及猶豫再三，終念手足之情把他放了。宇文化及到了城門口，司馬德戡上前迎拜，把他引入朝堂，拜為丞相。隨後命人將煬帝帶出江都門示眾，殺掉，朝中的外戚和忠隋的大臣幾十人無論長少一同被殺，只留下秦孝王的兒子楊浩，讓他做了皇帝。
十多天後，叛軍人馬奪江都(今江蘇揚州)人舟船，從水道至顯福宮，遇隋將一干人抵抗，殺之。宇文化及於是入住六宮，一切生活起居如同隋煬帝。每次坐在帳中面南背北，有人向他陳述事情時，他常常默然以對。只在下朝時，才收取奏折，讓奉義、方裕等人商議回復。
船到徐州，因水路不通，只能停止前行。宇文化及即派人掠奪百姓牛車兩千輛，裝滿宮中珍寶。而部隊的盔甲武器等輜重物品卻令士兵背著，道路漫長，士兵個個筋疲力盡，怨聲載道。
司馬德戡私下對幾個部將說：「當今天下大亂，我們必須投靠一個英明的賢主，這樣才會有大的發展，宇文化及成不了大事，身邊又有不少小人，我們不能跟著他干了！」
幾個部將都說：「乾脆，我們廢了他算了！」
於是，司馬德戡準備擇日率萬餘人襲擊宇文化及。但不幸的是消息洩露，司馬德戡及十餘名黨徒，被統統殺掉。
此時，東都群臣擁戴越王楊侗繼位於洛陽，並招瓦崗軍領袖李密為太尉，討伐宇文化及。雙方戰於黎陽(今河南浚縣北)，宇文化及戰敗，北走魏縣(今河北大名西南)，將士多人叛歸李密。宇文化及自知必敗，歎息道：「人生固有一死，為什麼不當一回皇帝呢？」於是毒殺了楊浩，即帝位於魏縣，國號許，改元天壽。
武德二年(619)，李世民派李神通進攻宇文化及，宇文化及不是對手，跑到了聊城(今山東聊城東北)。當時竇建德已建立夏國，以討逆為名，進攻聊城。同年閏二月，竇建德攻陷聊城，生擒宇文化及，用囚車送往襄國(今河北邢台)，宇文化及與他的兩個兒子同時被處斬，許國一眨眼之間就滅亡了。