在中國所有偉大的皇帝中，唐太宗李世民在位的時間並不長，只有626～649年的二十三年，但他的功績及名聲絲毫不遜於中國歷史上的任何創業之主。用範文瀾在《中國通史簡編》裡的一句話，只有等到「唐太宗登地位，唐朝才開始盛大起來」的。而且，他還是著名的軍事家、書法家，他開創的歷史上著名的「貞觀之治」，將中國封建社會推向了鼎盛時期。
唐太宗李世民於隋開皇十八年（公元599年），生於京兆武功（今陝西武功西北）。他的父親李淵，襲封「唐國公」，是有名的「八柱國」之後；母親紇竇氏（即竇氏）也出身名門，乃當時極為顯赫的高門竇家之女。
李世民是李淵與竇皇后的第二個兒子。在他之上有大哥建成，之下有三弟玄霸、四弟元吉。他四歲時，有位善相的看到他說：「龍鳳之姿，天日之表，年將二十，必能濟世安民矣。」及至他長大，果真風度翩翩，是當時天下有名的「太原公子」。
公元615年，李世民十六歲，遵父命娶名門之女長孫氏為妻。長孫氏即是後來極富盛名的長孫皇后。之後二年，他一直參與他父親的叛隋大計。據史料記載，當時在他身邊，集聚了大量的有才華的人。例如《舊唐書》卷二〈太宗本紀〉就曾稱他：「每折節下士，推財養客，群盜大俠，莫不願效死力。及義兵起，乃率兵略徇西河，克之。」溫大雅的《大唐創業起居注》裡也說他「於晉陽密召豪友」。與他的兄弟相比，他的確是位早熟的政治人才。
李世民十八歲那年，即公元617年，隨父親李淵自太原起兵。他率領部隊和他的門客打前陣，很快就擊敗了隋朝的軍隊，攻入長安，並且滅了隋。唐初論功勳，以李世民為最大，被封為「秦王」。
此後，李世民經常出征，逐步消滅各地割據勢力：破李軌，殺薛仁杲（薛舉之子），敗劉武周，……在虎牢之戰中，一舉翦滅了當時中原兩大割據勢力：王世充和竇建德。李世民自此威望日隆，尤其是在虎牢之戰後進入長安時，受到部分軍民以皇帝禮儀的招待。
隨著他聲望日盛，李世民與他兄弟之間的關係也逐步微妙起來。此時他的四弟元霸已死，大哥建成與三弟元吉聯合起來，共同對付他。他們幾次密謀殺害李世民，但都沒有成功。
此時大臣間也因此互相傾軋，勢成兩派。宰相裴直、謀士王珪、魏徵、東宮衛士將領薛萬徹等跟隨建成、元吉，為一派；謀士杜如晦、房玄齡，將領秦叔寶、尉遲敬德、段志玄、王君廓等跟隨李世民，為另一派。大臣長孫無忌等暗中支持李世民。將領李靖、徐世勣、大臣宇文士及等保持中立。
公元626年六月初四，李世民在他門客的建議下，先發制人，於長安城宮城北門玄武門發動政變，兄弟喋血，一舉消滅了建成、元吉的勢力，成為王朝的唯一繼承人。
是年八月初九，他強迫他父親李淵讓位，自己即位為帝，是為唐太宗。次年改年號為「貞觀」。自此開始了他二十三年的統治。
在李世民統治其間，唐朝國力強盛，被稱為「貞觀之治」。649年，患得了痢疾，醫治無效，於次年五月病死於終南山別墅「含風殿」。他死後被葬在今天陝西禮泉縣東北50多里的山峰上，是為「昭陵」。他的謚號為「文皇帝」。