唐朝之所以讓後代中國人無限懷念，一個很重要的原因就在於它有一種兼容並包的氣質和胸襟。事實上，有唐一代290年，21位皇帝都不同程度地崇尚佛教。唐太宗以後，高宗、中宗、睿宗在信奉道教的同時，也都提倡和利用佛教，但把佛教推向一個新的發展高度的，則是女皇武則天。那麼武則天迷戀「和尚」的玄機是什麼呢？
武則天的母親崇尚佛教，對其影響不小，武則天自稱「朕幼崇釋教，夙慕皈依」。唐高宗在位期間，作為皇后的武則天參與了他的一切崇佛活動。高宗李治自顯慶以後，由於風疾嚴重，百官表奏，皆由皇后武則天掌握。從此起，武則天內輔國政數十年，威勢與高宗無異，故時稱「二聖」。李治死後，中宗即位，武則天便謀劃篡位。
佛教信徒僧法明等偽造的《大雲經》和菩提流志重譯的《寶雨經》，為武則天以周代唐製造了神話輿論，暗示武則天當做天子，並把它說成是佛的意志。在佛教勢力的支持下，天授元年，武則天正式稱帝，改國號為周。雖然登皇位的過程有很多人反對，但是一旦木已成舟，多數人便識相知趣，對武則天溜鬚拍馬的大臣也越來越多。佛教徒為武則天以周代唐出了大力，她當然要加倍給予回報，在她當女皇以後，扶植佛教更加積極。在武則天的親自參與下，佛寺翻譯了八十卷本《華嚴經》。武則天還把禪宗北宗開山僧神秀請到神都洛陽，給予「肩輿上殿」的特殊優禮，她本人「親加跪禮，時時問道」。
她還屢次派遣專使邀請禪宗南宗始祖慧能進京。在洛陽城北邙山的白司馬坡鑄造大佛像，令面首(男寵)白馬寺寺主薛懷義造「高九百尺，鼻如斗斛船，中容數十人」的佛像。
武則天還命天下諸州置大雲寺，總度僧千人。制令「釋教宜在道法之上，緇服處黃冠之前」，改變了建唐以來道教排名在佛教之前的傳統政策，以提高佛教的社會地位。她迎法門寺佛骨時，「敕口岐陽施絹三千匹」，賜胡僧惠范官「三品，封公」。
武則天利用佛教佛經大做文章，主要是因為當時她直接面對的政敵是李唐家族。為了奪取和鞏固皇權，她需要製造各種輿論，其主要措施之一便是揚佛抑道，用以貶黜李氏皇族。因此在武則天統治期間，佛教備受崇奉，達於極盛。